龙威，所以才引发天神震怒，降下这场灾难的。”
阿弦愣怔，想起临行前武后在宫内交代的话，心头一沉。
三人离开成衣店后，桓彦范道：“也就是天高皇帝远，如果是在长安，管保叫他遭殃呢。”
林侍郎道：“不过是无知小民罢了。”
阿弦默然不语。
正被那店家说中了，还未进括州城，就见官道上的路边，不时会有冻饿倒地的流民，还有些病饿交加，无法动弹，原地等死的。
三人越看越是惊心，一路上将身上所带的食物都分发干净，但是那点干粮对于这许多流民而言，却无异杯水车薪。
越往城内而行，流民越多，城门下坐了数十个衣衫褴褛的流民，有人因伤痛而大声呼叫，却无人理会。
大概是流民太多，守城的士兵也不知所踪，三人轻易进城，沿街而行，桓彦范道：“怎么满街都是流民，若是朝廷接替的钦差到了，怎么好似毫无动作？”
才走到街口，猛然听到前方一阵铜锣响动，地上的那些流民们闻声爬起来，向着锣响的方向而去，有人叫道：“放粥了！”
三人彼此对视，也随着众人一块儿往前。
因流民们奔跑的甚急，林侍郎几次差点儿被撞倒，桓彦范道：“你们等在一边儿，我去看看。”
阿弦遂搀扶着林侍郎，转到旁边屋檐底下。
林侍郎抬头看着满街百姓流窜，心中寒意滋生：“我大唐盛世，竟会出现这种惨绝人寰的场面，若非亲眼所见，我必不能信……”
阿弦默然道：“当初我在豳州的时候，朝廷跟高丽交战，边境的百姓们逃难，背后还有敌人追杀……惨过眼前这幅场景。”
林侍郎悚然惊动，回头看阿弦：“你……都经历过？”
阿弦道：“经历过，那时我还小，幸而又有伯伯在，最凶险的一次是在一个村子里遇到马贼洗劫，伯伯抱着我藏在吊井里才躲过一劫。”
身上虽穿着厚厚地棉衣，林侍郎心头的那股寒意却挥之不去：“原来、原来……”
他是个长安土生土长的官儿，见惯了长安城的繁华鼎盛，万国来朝，又怎知民间尚有远超他想象的悲惨情形。
又想到阿弦看着年纪小小，他原本也跟群臣一样，都很瞧不起这位“女官”，且又有人传说阿弦跟崔晔，袁恕己，贺兰敏之等都有些非同一般的关系，前两位倒也罢了，唯独周国公，叫人浮想联翩。
但是一路走来，林侍郎的所知所感，时时刻刻都有“日新月异”之变化，这会儿又听阿弦说起当年逃难，林侍郎长叹一声，心中生出惭愧之感。
此时桓彦范的身影已经融入流民之中，看不清了。
两人正等候之时，沿街走来数人，当前一个二话不说，探手向着阿弦的脸摸了过来，口中道：“卖多少价儿？”
第196章 蔓延
阿弦早看见有人靠近； 本以为也是本城流民，忽见一只手伸过来无礼，她反应一流； 当即就要将他扭住甩出去。
正要出手却听了这句； 立刻改变主意，手握成拳反而垂落。
玄影却没怎么客气，露齿低吼，正要跳起； 就听阿弦沉声道：“回来！”
玄影听惯了号令； 即刻乖乖地停住退了回来。
阿弦则顺势脚下一挪； 堪堪避开那人； 不动声色地退到了林侍郎身后。
方才玄影咆哮之时，来人才留意到阿弦身旁有一只狗； 又见玄影呲牙咧嘴，吓得叫道：“快把这只狗打开！”
在他身后跟着七八个青壮年男子，一概同样的黑色衣裤； 打扮的很是利落。
这些人愣怔之下； 才欲围上； 玄影已听了先指令； 及时退后。
此人见状略觉安心； 含愠带怒哼道：“好一条恶狗，居然还敢在这里乱窜，留神被人捉了去当口粮。”
阿弦不愿同他们正面冲突，本是另有用意； 听了这句却几乎忍不住，后悔方才不如让玄影狠咬一口。
这会儿来人惊魂初定，两只眼睛有梭向阿弦，竟打量着评头论足道：“这个很不错，虽然年纪有些大了。”
这位中年，鼠须，小小地眼睛里透着不怀好意的光芒。
林侍郎仍一头雾水：“你们……”
鼠须男子道：“老头，这是你的儿子还是孙子？生得倒是不错，要卖多少钱你开个价。”
林侍郎这才明白：“居然……”
堂堂正四品的工部侍郎，居然被当做当街卖子的老奴。
林侍郎气不打一处来，变了脸色，正要发作，忽然腰后被人撞了一下，林侍郎才要回头，却又了悟这是阿弦在提醒自己。
到底也是混迹朝堂的老臣，林侍郎即刻领会：“这位……壮士，怎么如此说话？”
鼠须男子道：“老头，这孩子难道不是拿来卖的？”
林侍郎道：“当然不是。”
鼠须男子皱眉，把林侍郎从头到脚看了一遍，因穿着简陋的棉袍，口音形貌无不透着外地气息，这人眼睛毒辣，早就看的分明：“你不是来卖的，又是来做什么的？”
林侍郎不慌不忙道：“我们有亲戚在城里，是来寻亲的。”
鼠须男哂笑起来：“原来是投亲靠友来的，只怕你要白扑了个空。”
“这又是怎么说？”林侍郎问。
“这城里十家倒有八家遭难，看你这幅模样，你那亲戚只怕也不是什么了不得的人，就算不死，也在这些人之中了，泥菩萨过江自身难保，还理你们呢。”他回头指了指前方人头攒动的流民。
林侍郎皱眉。
鼠须男子又看向阿弦：“这孩子……多大了？”
林侍郎瞥一眼阿弦，勉强道：“十五。”
“哈，不太像。”鼠须男子满面地饶有兴趣。
这会儿，他身后一人忽地说道：“总管，这个年纪太大了，只怕不中老爷的意。”
“是你懂老爷的意，还是我？”鼠须男斥了一句，“给我闭嘴。”
他回过头来，又琢磨着又看了阿弦一会儿，摸了摸下巴：“既然不卖，我也不勉强，不过……如果走投无路，记得去官帽巷找蒋爷。”说完之后，带着一干人等扬长而去。
这些人前脚去后，林侍郎气道：“这是干什么？当街买卖人口？”
阿弦却回头看着那人离开的方向，似没听见林侍郎的话。
林侍郎愤然道：“这里实在不像话，主事，既然到了地头，我们可直接去见括州刺史……”
才说到这里，就见桓彦范跑了回来，手中捧着一个碗，脸色奇差。
林侍郎道：“小桓，出了何事？”
桓彦范道：“你们看。”把手中的粥碗送上，却见碗内清可见底，漂浮着数颗稻米。
“这是何物？”林侍郎大惊。
“还能是什么？方才领的赈济灾民的粥。”
林侍郎这才明白桓彦范因何是这般脸色：“这个东西……如何能够救济民众？”
三人放眼看去，却见满街上几乎都是流民四处走动的身影，虽然领的都是桓彦范手中这种东西，但每个人却都迫不及待地一喝而光，像是什么珍馐美味。
林侍郎呆呆看时，忽地阿弦道：“侍郎您看。”
林侍郎随着她所指方向看去，却见前方百丈开外，正是方才来问价的那个鼠须男子，此刻正捏着一个小男孩儿的下巴颌转来扭去地打量，那孩子看着不过六七岁而已，身后一名面容枯槁的中年男子，一脸麻木。
鼠须男子看了片刻似很满意，便冲身后之人一点头。
他手底下之人上前，从腰间的钱囊里取出了几文钱交给那男子。
另一个便拉住那孩子，正要走开，那中年男子身后，一名妇人红着眼睛冲了出来，叫道：“阿宝，回来！”
男孩子听到娘亲的呼唤，挣扎起来，却给那人紧紧地攥着手腕，喝骂道：“混账东西，撒什么欢儿！还不消停些？不然先打折了你的腿！”
妇人胡乱哭道：“我们不卖了，不卖了！死也不要卖了！”
那中年男子先是眼眶微红，继而喝道：“糊涂，卖了不比跟着我们饿死好？”
“我宁愿一家人一块儿死！”妇人跪地，嚎啕大哭。
母子相隔虽不远，却似生离死别。
旁边众多百姓流民眼睁睁看着，有的人湿了眼眶，有的却面无表情，自从灾情严重以来，这种类似之事已经太多了……
桓彦范虽不知前情后果，但看这种母子分离的惨状，正要冲过去，身旁却有个人杀出来，舔着舌头问道：“小郎君，你这碗粥不吃的话，可不可以给我？”
若非他提醒，桓彦范差点儿将这粥泼了，闻言一愣，举手把粥碗递了过去。
流民大喜，双手捧着碗，迫不及待地仰头喝起来。
就在此刻，林侍郎喃喃道：“那孩子才多大？应该是不超过十岁吧？这不是违反了本朝律例么？”
按照唐律，严禁贩卖十岁以下的孩童，就算是有家长同意，也一律视作违法，重刑处置。
阿弦冷哼道：“怪不得还嫌我年纪大了呢。”
“你们、在说什么？”桓彦范并不知道方才那一节，按捺胸中怒火问。
林侍郎便将方才鼠须男子来问价之事说了。
桓彦听罢，怒极反笑道：“好啊，问价问到朝廷的黜置使头上来了，不如我们一起去问问这括州刺史，他到底准备出多少价儿！”
“就是，这满街的人死的死将死的将死，还有那些秃鹫鬣狗般的人逡巡吃人呢，他到底管不管！”林侍郎咬牙。
阿弦道：“两位。”
两人都看向她，阿弦道：“这里不是说话的地方，前方有个小客栈，我们去那里落脚再做商议。”
这话如果是在才出长安的时候说，只怕林侍郎第一个得不答应，但此刻听阿弦开口，却委实不敢怠慢，渐有马首是瞻之意。
当即三人往前而行，因灾情紧急，只想着要商议对策，却忽略了阿弦也是初来乍到，为何会知道有小客栈之事。
落脚之后，林侍郎急忙说出心中所想：“主事有何打算？我们是奉命的钦差，眼见这江南的灾情比所报之的更严重，我们若不尽快出面配合括州刺史调度安排，随着天气日渐更冷，只怕不知还有多少人丧命，别弄得不可收拾才好。”
阿弦道：“侍郎说的很是，灾情的确紧急，但越是紧急，我们越不能急乱，侍郎不如自问，之前朝廷所派的那些钦差哪里去了？为何他们来了那么多人，竟一点效用都没有？”
“这……”林侍郎无法回答。
阿弦道：“自从来到括州，我心里有种似曾相识的感觉，我觉着这括州像一个地方。”
两人齐声问道：“像是哪里？”
阿弦道：“豳州。”
当初的豳州，因为地方偏僻又处在交战之地，地方官无法维持治安，弄得散兵跟马贼多处滋生作乱，就算朝廷派了再多的人前来，也无法压制早已经强大的地方势力，所以竟不明不白地死了好几个官吏，这种情形，直到袁恕己来到才有所改变。
阿弦道：“可就算是袁少卿那样能耐之人，也是因为从豳州大营里借了士兵，才镇压住了本地那些为非作歹的豪绅。如今我们又有什么？”
林侍郎想了会儿：“豳州乃是边境偏僻之地，不受管教无法无天的化外之民多些，但是括州，到底也算是个富庶地方，应该不至于那般？且当时我们出京，朝廷派了三百兵马护送，这会儿既然已经到了，我们便可出面调用，以防万一。”
阿弦问桓彦范道：“括州的本地兵力有多少？”
桓彦范毕竟是金吾卫之人，来之前是做过研究的：“括州本地的府兵便有万数，至于地方豪富之辈等私募的团练等，少说也要成百乃至上千。”
林侍郎细细一想，更是哑口无言。
阿弦道：“所以这里跟豳州的确有所不同，在豳州，大营的兵力压制全州，所以袁少卿行事势若破竹，但是括州不成，就算动兵，他们也绝不会听我们这些远道而来的。”
桓彦范道：“好，那么该如何行事？”
阿弦道：“还是那句老话，射人先射马，擒贼先擒王。”说罢这句，又道：“可在此之前，我们要先做一件事。”
………
括州，北阁塔。
这塔原本是本地寺庙所有，因水患之故，和尚们死的死，散的散，寺庙空了，先前便被流民占领。
后来，刺史命将北阁塔重新收拾出来，作为敬斋祈福的所在。
只不过近来有人传言，说是这北阁塔里死了人，夜晚会听见幽幽鬼哭等的说法。
这北阁塔距离客栈只有两条街的距离，在桓彦范跟阿弦赶到之时，天正下起濛濛细雨。
桓彦范道：“你确定要这样做？你怕跟他们硬抗冒险，如此却不冒险了么？”
阿弦不答，只是冲他一笑，纵身跃起，翻墙入内。
桓彦范无奈道：“可真是个急性子。”想了想，又自个儿笑道：“不�