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他原先并不赞同与季家结亲，老夫人选择季家的目的很明确，一是确实对季家存了愧疚之心；二则是为了稳固谢氏的地位，大越两大豪门世家联手，便是皇帝也不足为惧；再者便是令袁继宗投鼠忌器，唯一的女儿嫁入豪门，看他还能不能放开手脚帮助皇帝打压世家。只是他觉得，那季泓比阿宝大了十余岁，为人如何也不了解，怎能放心将阿宝交给他，但相较而言，他更不愿阿宝嫁入宗室。
车内两人各怀心事，直到马车停下都未说话。谢遥跳下车，回身将阿宝抱了下来，刚刚站定，苏煦已亲自来到门外迎接。二人是第一次见面，目光相汇一刹，瞬间又各自移开，心中已对对方有了评估。
谢遥带着阿宝躬身行礼，苏煦忙将他们扶起，笑道：“这位想必就是谢三公子，果然丰神俊朗，一表人材。”谢遥客套几句，便拉着阿宝的手随他进府。苏煦不着痕迹地看了两人交握的手一眼，依旧轻笑地回过头朝前走去。
寻常宴席无非饮宴歌舞，今日也不例外。谢遥端坐在阿宝与苏煦之间，不时给阿宝布菜，却不允许她喝酒。阿宝本就与苏煦无话说，乐得自在，自顾吃起来。苏煦与谢遥偶有交谈，也是风花雪月、诗词歌赋之类，气氛并不十分热烈。
酒过三巡，谢遥见阿宝已吃了七八分饱，起身对苏煦道：“多谢王爷盛情款待，今日已酒足饭饱，就此告辞！”苏煦微微一笑，并不阻拦，只随口道：“孤只是不忍宝儿终日被丞相禁在府中，想让她出来散散，目的已达到，二位慢走。”
谢遥一愣，阿宝很是感动，口中说道：“多谢王爷……”苏煦不待她说完便道：“宝儿能否像小时候一样，唤我一声苏二哥或是煦哥哥？”阿宝对他已很有些好感，见他俊目中满是期待，不忍拂他心意，当下轻声唤道：“煦哥哥！”苏煦笑着应下，谢遥想要阻止已来不及，心中大摇其头，忙告辞带阿宝离去。
谢遥送阿宝回了府，将今日之事详细告诉袁继宗，袁继宗连连叹息，愁眉不展。谢遥道：“如此看来，信王应还会再来，不如将阿宝送回庐江。”袁继宗摇头道：“不可！送回去老夫人定会与季家结亲。”谢遥皱眉道：“季家总比苏家强些。”
袁继宗沉默不语，半晌后道：“令日多谢你。只是你回去后切记不可告诉任何人这件事。”见谢遥看着他，补充道：“今日信王所为，应是想徐徐图之，先得到宝儿的心，如此尚有转圜。你父亲若知道了，定会有所动作，到时惹恼了信王，他藉着先帝口谕，求陛下下旨赐婚，便十分地不妙了。”
☆、十八、学生告辞
谢遥想了想，点头应下，起身告辞。此后，谢遥隔三岔五便带阿宝出去游玩，苏煦每每过府都扑了空，如此几次便不再来了。袁继宗还未松口气，苏煦竟然每天送些精美玩物来给阿宝，袁继宗推脱不掉，又恐惹得苏煦不悦，只得收下，心知这是苏煦在向他表明态度，不禁更加忧虑。
转眼月余，这日正是殿试之期，阿宝无心随谢遥出门，难得整日留在家中。午后，管事来报，信王到访，袁继宗不在家，阿宝只得打起精神前去待客。
苏煦站在堂前，远远见阿宝从后院转入回廊，慢慢向这边行来。此时已是暮春，她穿着翠绿色的留仙裙，裙摆在春光中拂动，苏煦觉得自己的心也随着那裙角猛跳了几下，微眯着眼看了一会，唇角浮起一丝浅笑，转身回到厅内坐下。
阿宝与他见过礼，早有侍女奉上清茶，苏煦笑道：“你最近在忙什么，我几次来都没找到你。”阿宝一愣，道：“你来找过我？”苏煦目光一闪，点点头。阿宝心道：“怎么爹爹没有告诉我呢？”口中说道：“三哥说□□正好，带着我四处玩儿去了。”苏煦微微笑道：“谢三公子与宝儿很要好啊。”阿宝皱眉道：“哪里要好了！他自小便爱欺负我！”浑然不觉自己语气中的亲昵与娇憨。
苏煦垂下眼，轻啜了一口茶，问道：“前些日子送你的东西可喜欢？”阿宝忙道：“很喜欢！只是太贵重了，我不太好意思。”苏煦笑道：“有什么不好意思，咱们小时候不也常常互相送礼。”阿宝想起自己临别时送他的那幅涂鸦，会心一笑，随口问道：“你今日怎么有空？”苏煦看着她道：“早上陪着皇兄廷试，结束后便想来看看你。”阿宝听闻他也在殿试现场，脱口问道：“何人夺得魁首？”
苏煦见她如此急切，问道：“有你认识的人吗？”阿宝忙摇头，忽又点头道：“我只是想知道许家四哥考的如何。”苏煦盯着她看了一眼，轻声道：“如无意外，应该是吴郡的一名卢姓士子。”他声音虽不大，听在阿宝耳中却有如惊雷，她愣愣地坐在椅子上，面上神色古怪，苏煦不由皱起眉头，问道：“宝儿认得此人？”
阿宝似未听见，仍呆坐在一旁。苏煦陡然生出不悦，重重地将手中茶盅放在案上，阿宝一惊看向他，他却笑道：“手滑了。”阿宝扯出一丝笑容只说无妨。
苏煦原想趁今日带她出去玩玩儿，见她这付模样突然失了兴致，又坐了一会儿便告辞。阿宝的心早已飞了出去，也未曾在意他的变化，心不在焉地将他送到门口。苏煦登上马车，回头看了看恍惚的阿宝，紧锁眉头，沉声道：“宝儿，我走了！”阿宝回过神也看着他，突然发现他在生气，不由问道：“阿煦哥哥，你怎么了？”
苏煦哭笑不得，长叹口气进了车内，隔着车帘道：“回去吧，过两天我再来找你。”阿宝应下，与他道别，当真转身回了府。
苏煦掀起车帘，望着阿宝的背影良久，方放下车帘，马车缓缓行进，慢慢离开袁府，苏煦闭目靠在车壁上，轻声道：“去查查她这些年的事，无论大小巨细，一律回禀。”
阿宝送走苏煦，未曾回房，一直坐在厅中等着父亲。傍晚，袁继宗回府，阿宝即刻迎上去道：“爹爹，卢大哥中了状元？”袁继宗一怔，笑道：“宝儿足不出户，消息很是灵通啊！三郎今日来了？”阿宝摇头道：“信王说的。”袁继宗面色陡变，问道：“他来了？！可曾说了什么？”阿宝哪有心情说这些，只心不在焉地随口答道：“没说什么。”
袁继宗见她神色恍惚，心中大急，不知道苏煦同她说了什么，正待再问，听她又道：“爹爹，到底是不是？”这才想起她在问状元一事，忙答道：“是他！”阿宝长吁一口气，缓缓坐回椅中，愣了片刻，问道：“中了状元能当什么官儿？”袁继宗看了她一眼，道：“一般会先授翰林或侍讲，视才而用。”
阿宝皱眉道：“那些都是低品文官啊，卢大哥岂不屈才！”袁继宗此时才确信她是因着卢缙之事心神不定，放下心来笑道：“虽然品佚不高，却可常伴圣驾，若是真有才能，定能获得重用。”阿宝欲言又止，慢慢站起身向后院走去，袁继宗犹疑一瞬，说道：“爹爹是主考官，明日按例他应来拜访，宝儿可愿见见？”阿宝停在门边，轻摇摇头道：“不了，他不愿见到我。”
次日，阿宝睡到辰时末才起，梳洗停当来到前厅，管事禀告丞相正在书房会客，阿宝站了一会儿，款款向后走去，行至书房门外廊下，只听房内有人说道：“学生告辞，丞相留步！”阿宝停下脚步，便见房门打开，一人退了出来。
那人出了房门，向后院望了一眼，转身往前厅走去，才走了两步便停了下来，前方一名粉衣少女正站在回廊之中看着他。他只觉怦然心跳，双眼不受控制般盯着她猛看。月余不见，她似又长大了些，如这庭院中的蔷薇一般，明媚艳丽，娇柔可人，密密匝匝地向他心头压来。
二人隔着丈余互相凝望，袁继宗轻轻走到书房门口，看了片刻，轻咳一声道：“宝儿来了，进来吧，爹爹有话问你。”看了看卢缙道：“卢状元也来吧。”卢缙忙躬身应下，侧身让过阿宝，方缓步跟上。
袁继宗坐在书桌前，手中拿着一物，阿宝定睛一看，正是当日在豫州山中那名黑衣人交给她的油布包。阿宝看了卢缙一眼，这东西一直放在他身上，想是他趁着今日的时机交给父亲的。
袁继宗皱眉对阿宝道：“宝儿，你还认得此物吗？”阿宝点点头，袁继宗又道：“那人长得何等模样你还记得吗？”阿宝亦蹙着眉头道：“不太记得，当时很慌乱，不过他似乎认识我。”转头对卢缙道：“卢大哥，是吧？”
卢缙看她一眼，对袁继宗道：“学生尚且记得此人相貌，请丞相借纸笔一用。”
袁继宗示意阿宝将他领上前，他站在桌边，略一思索，提笔便画了起来。阿宝凑在他身边看了片刻，拍手叫道：“就是他！”又看着卢缙道：“卢大哥，你真厉害！”卢缙笑着看着她，正要说话，忽想起身处何地，忙敛了笑，放下笔，双手将画呈给袁继宗，退到一旁站着。
袁继宗见女儿脸上毫不掩饰的失落之色，暗暗摇摇头，看着手中的画道：“此人是我的侍卫。”阿宝与卢缙俱是一惊，他继续说道：“当日听闻宝儿离家，我便令他前去寻找，临行前将宝儿的小像给了他，是以他会认得宝儿。”
二人对视一眼，心中均道：“原来如此！”袁继宗道：“谢家人说宝儿渡江时曾遇险，我起先以为宝儿会北上回涿郡，因此命他前往高阳一带寻找。如今看来，他定是在沿途发现了什么，才会被人所害。”
阿宝闻言道：“爹爹快看看油布包里有什么？”袁继宗沉吟不语，卢缙见状道：“学生叨扰多时，先行告退。”袁继宗道：“卢状元不必多心，此物本就是你带来的，无需避嫌。”阿宝也道：“是啊是啊，卢大哥你是正人君子，这东西在你身上这么久，你要看早看了，爹爹又怎会防你！”
袁继宗似笑非笑地看了女儿一眼，将布包打开，只见里面有两张纸，一张叠得整整齐齐，一张则随意地揉成一团，像是匆忙间放入。袁继宗打开整齐的一张，上面是阿宝的画像，袁继宗道：“这便是我当日给他的。”又将那揉成一团的打开，皱眉看了半晌，递给了卢缙。
卢缙一愣，忙双手接过，低下头仔细看去，只见上面写着“铁器十万斤——良种马一万匹”。阿宝见卢缙沉思起来，好奇地探头望去，脱口说道：“这是什么？要拿铁器换马匹吗？”
袁继宗与卢缙对视一眼，自春秋时起，历朝历代均实行盐铁专营，控山泽之利，盐铁税收是各代主要的赋税来源。加之本朝以武立国，自高祖时对铁器便严加控制，禁止私贩私售。是何人如此大胆，竟敢用这么大量的铁器换马匹？又是何人有如此大的能耐，能弄到这么多铁器？这些铁器又是与何人交换马匹？万匹良驹用在何处？
阿宝见二人都沉默下来，不解道：“爹爹，你们怎么了？”袁继宗皱眉看了卢缙一眼，对阿宝道：“宝儿先出去，我有话同卢状元说。”阿宝不明就里，撅起小嘴正要耍赖，见父亲神情异常严肃，不由生出一丝怯意，嘟囔了一句退出了书房。房门迅速关上，阿宝站在门口只能听到二人嗡嗡低语之声，却听不清说了什么，无奈只得坐在廊下，闷闷不乐。
院中的蔷薇已尽数盛开，粉的白的煞是好看，阵阵花香随微风袭来，熏得她昏昏沉沉。昨夜心中有事，辗转半宿未曾入眠，此时已是困顿不堪，唯恐卢缙又消失不见，硬是强打精神守在门外。
☆、十九、换他回来
将近午时，书房门才打开，袁继宗走了出来，卢缙垂手跟在后面。阿宝迎上去，袁继宗笑道：“宝儿在等我？”阿宝心虚地笑笑，看着卢缙道：“已到午时，卢大哥留下吃顿便饭吧。”卢缙正要推辞，袁继宗却道：“卢状元不必客气，留下便是。”
卢缙一怔，拱手躬身应下。阿宝大喜，袁继宗见她眉开眼笑的模样，暗自叹息，负手走在前面，卢缙抬起头见阿宝笑吟吟地看着自己，心中微动，忙又低下头。阿宝的笑容凝在脸上，低声道：“卢大哥，请随我来。”卢缙亦答道：“多谢姑娘！”声音温和有礼，阿宝却莫名觉得心酸。
厅内已摆好酒菜，待袁继宗坐定，卢缙告罪后坐在了下首，阿宝犹豫一瞬，在父亲身旁坐下。管事将杯中斟满，袁继宗道：“第一杯，恭贺卢状元高中榜首！”卢缙忙起身谢过，一饮而尽。袁继宗又道：“这第二杯，感谢你助小女于危难之中。”
卢缙一顿，不由看向阿宝，见她也看着父亲，来不及细想，满饮杯中之酒。袁继宗点点头道：“状元可有字？”卢缙道：“未及弱冠，尚未取字。”袁继宗略一思索道：“状元若不嫌弃，袁某愿越俎。”卢缙大惊�