心中感慨万千，低喃道：“阿谨，我该怎么办……”
阿宝见父亲定定地看着自己，奇怪地问道：“爹爹，你怎么了？”袁继宗站起来，摸摸她的头道：“宝儿大了……”阿宝一怔，笑道：“爹爹，我都快十八了！”袁继宗轻声道：“爹爹总觉得你还是那个趴在我肩头，哭着睡着了的小娃娃，眨眼间你都这么大了……”阿宝心中一暖，靠在父亲胸前道：“阿宝长得再大，也是爹爹的女儿。”
袁继宗轻笑了下，牵着她的手慢慢往饭厅走去，阿宝直觉父亲今日不一样，想了想道：“听说今日舅舅来了？”袁继宗点点头，阿宝又问道：“那个内侍监梁建也来了？”袁继宗停下脚步，看着女儿道：“他们都是为了一件事而来。”阿宝见父亲神色与以往大不相同，紧张地问道：“何事？”
袁继宗望着她圆睁的双眼，所有情绪都摆在了脸上，这样的女儿若是进了宫会怎样，他想都不敢想。春风拂起二人的衣摆，他忽然便下定了决心，低下头说道：“宝儿，你不能嫁给卢缙了！”
阿宝似未听懂，愣了片刻道：“爹爹，你说什么？”袁继宗道：“爹爹知道你接受不了，只是你如今不能跟卢缙成亲了。”阿宝愣愣地问道：“为什么？”袁继宗摸摸她的头，长叹道：“卢缙是个好孩子，可惜与你无缘。”阿宝神情呆滞，袁继宗缓缓牵着她前行，来到饭厅坐下后，才听她又问道：“为什么？”
袁继宗示意管事摒退仆从，守在门边，这才轻声将苏煦选妃一事说了，阿宝道：“我与卢大哥已有婚约，他选他的妃，与我何干！”袁继宗道：“你们的事只是我与卢缙口头之约，他父亲一直未同意，婚书未立，还做不得准。”阿宝道：“那与皇上直说便是，他是一国之君，总不能强娶吧！”
袁继宗摇头道：“你不明白，他此举便是冲着你来的。”阿宝惊道：“冲着我？”袁继宗看着她道：“他娶了你，便是掌握住了我与你舅舅。”阿宝道：“你与舅舅并无二心，他为何还要如此？”袁继宗苦笑道：“帝王之心……岂会轻易相信他人，更何况还是我这种三朝老臣。他要纳你，一是为了控制拉拢重臣，二也显示对我与谢家的恩宠，若不出意外，你入宫之后，便会立你为后，至少五年之内，必是专宠。”
阿宝听完沉默片刻，轻声问道：“爹爹是要送我入宫吗？”袁继宗摇头道：“爹爹怎会送你入宫！宫门深似海，许在别人眼中，那是荣耀与地位，我却从未那样认为。”阿宝抬起头，袁继宗慈爱地望着她道：“爹爹不擅说这些。你一出生，你娘便没了，你还那么小，爹爹只觉得你万分可怜……”他语带哽咽道：“爹爹生平唯一一次落泪，便是抱着你守在你娘灵前时……那时我便发誓，要将你娘的那份疼爱也一并给你！”
阿宝想起幼时与父亲相处的日子，虽然模糊，却至今仍能感到浓浓暖意。袁继宗继续道：“可惜我却食言了，迫于形势，不得不将你送到谢家，一放就是那么多年。待你回来，有了自己的心事，再也不会像小时候那样全心亲近、依赖爹爹了……”阿宝想到自己回来没多久，便抛下父亲，追随卢缙去了高阳近三年，从未想过父亲的感受。
袁继宗见她目露愧疚，微微一笑道：“于是爹爹也明白了，你长大了，终有一日会离我而去，而我所能做的，便是成为你坚实的后盾，让你恣意地生活。所以，这三年来，明知你在高阳，也明知于礼不合，我仍是放纵你。你喜欢卢缙，我听了暗卫所报，怕他碍于身份伤了你的心，便主动许婚，什么门第，什么脸面，在爹爹眼中，都不如我的宝儿重要！”
阿宝已流下泪来，父亲位极人臣，亲自向一个寒门出身的七品官员求亲，只是为了成全她。她不由问道：“既然不送我入宫，那爹爹为何又说我不能嫁给卢大哥？”袁继宗正色道：“你会害了他！”
阿宝一呆，半晌道：“为何？”袁继宗道：“皇上对你志在必得，卢缙此次回京，已是危机重重，朝堂之上险些获罪。如今将他调往朔方，恐怕也是为了分开你二人，此时你们传出婚讯，只怕皇上恼羞成怒，寻个由头便能将他治罪。”阿宝并不知道卢缙在朝堂之事，心中诧异，袁继宗道：“卢缙是个人才，假以时日，文可治国，武能安邦，我与你舅舅都很爱惜。若是牺牲他的前途便能与你在一起，虽然可惜，为了你却也值得一搏，怕只怕到头来空欢喜一场，反而白白害了他的性命。”
阿宝已不能思考，喃喃道：“你是说……卢大哥娶了我，苏煦就会杀了他？”袁继宗不说话，阿宝脸色苍白，半晌道：“我去求他！”袁继宗忙道：“不可！”阿宝抬起头道：“我要告诉他，我从未喜欢过他，除了卢大哥我谁也不嫁，哪怕是皇帝！”袁继宗叹道：“你若真这么说了，卢缙必死无疑！”阿宝突然放声大哭，断断续续地说道：“我……我……只想……和他在……一起……”袁继宗心疼地将她搂在怀中，说道：“爹爹知道。”
阿宝哭了半晌，渐渐清明过来，想道：“若苏煦真是这样……这样……我是不是只有入宫一条路了？”拿定主意说道：“我宁愿一死，也绝不进宫！”袁继宗轻斥道：“胡言乱语！说什么死活的！”看着她道：“爹爹和舅舅都不会让你入宫的。”阿宝道：“便是不入宫，不能跟卢大哥在一起，活着也没什么意思……”
她话未说完，袁继宗已沉下脸，厉声道：“你的眼中便只有卢缙吗？爹爹呢？你外婆呢？你的舅舅、表哥们呢？骨肉亲情在你心中不值一提吗？”阿宝被父亲吓到，愣愣地说不出话，袁继宗放缓语气道：“你外婆那般疼爱你，你却要为了一个男子，弃她不顾……”阿宝又哭道：“可是爹爹……没有卢大哥，我……我……”袁继宗轻拍她的背道：“你若真的喜欢卢缙，便不能将他置于险境。宝儿，你还小，将来你会明白，这世间不是只有男女情爱一件事，初时的痛苦，会被日久天长慢慢消磨怠尽。当年你娘去时，爹爹也曾痛不欲生……你看爹爹如今不是好好的。”
阿宝知道父亲对母亲的感情极深，不然不会十余年孤身一人，她慢慢止住哭泣，红肿着双眼道：“可是，我便是不同卢大哥在一起，苏煦也不会放过我。”袁继宗道：“我与你舅舅商量过了，要避今日之祸，只有一个办法，将你嫁给季泓。”
阿宝大惊，脱口说道：“我不去！”袁继宗道：“谢季许崔，乃是世家之首，素来同气连枝，荣辱与共。你嫁到季家，皇上便是再有不满，也奈何不得。季泓我未见过，虽比你大了许多，但他是你外婆千挑万选出来的，必不会差。他兄长季瀚是个谦谦君子，品性极佳，对你娘也曾……你嫁过去定然不会受委屈。”
☆、三十九、婚事已定
阿宝摇头哀求道：“爹爹，我……我可以不和卢大哥在一起，可……可我也不想嫁给旁人！”袁继宗道：“你若无婚约在身，便要进宫，难道你想去那里？！”阿宝道：“我可以离开京城，躲的远远的，让他找不到！”袁继宗叹道：“傻孩子，普天之下莫非王土，你能躲到哪里去？我又怎能让你背井离乡，四处漂泊。”
阿宝从心底生出一股绝望，父亲语气坚决，似已打定主意，再无转圜余地，想必早已与舅舅商定好了。自卢缙走后，她每日都盼着卢家的婚书聘礼，憧憬着与卢缙的未来，父亲的这番话无异于晴天霹雳，将她的美梦击得粉碎。
袁继宗见她呆愣地坐着，心中极为不忍，张了张嘴却不知能说什么，半晌叹道：“宝儿，再大的痛苦都能过去，嫁给季泓是最好的办法。”阿宝缓缓站起来，转身向房中走去，袁继宗快步跟上道：“你做什么？”阿宝轻声道：“我……我要想想……”袁继宗不放心，将她送到房中，又令侍女小心伺候，也无心用饭，愁眉苦脸地回到书房。
他在书房中坐了一宿，终于下定了决心，天将明时提笔写了封信，令人即刻送往谢府。管事进来伺候他洗漱更衣，准备上朝，发觉他竟然一夜之间又苍老了些，忍不住问道：“丞相又是一夜未眠？”袁继宗点点头道：“宝儿如何了？”管事正要回答，便听门外有人急急叫道：“禀告丞相，姑娘要走！”
袁继宗急忙向外走去，来到阿宝房前，两名侍女正死命地拦着她。袁继宗扬声道：“宝儿，你在做什么？”阿宝见到他，将头扭到一边并不答话，袁继宗令侍女退到门外，关上房门后道：“你又想一走了之？便是爹爹能放你走，皇上也不会。”阿宝仍不说话，袁继宗长叹一声，出了房间，令管事加派人手，将阿宝严密看管起来。话音刚落，便听房内爆发出凄厉的哭声，袁继宗心头酸痛，喃喃道：“爹爹是为了你好……”
谢谦动作极快，十日后，定边侯季瀚带着季泓亲自送来婚书，事急从权，纳吉纳征请期一并完成。袁继宗第一次见到季泓，见其三十岁上下，虽不如卢缙俊美，却也身姿挺拔，目光清朗，不似寻常纨绔，稍稍放心。季瀚提出要见见阿宝，袁继宗几次派人去请，阿宝不予理睬。袁继宗无奈道：“小女羞涩，还望侯爷见谅。”季瀚颇为失望，季泓却并无不悦，笑道：“她年纪尚小，不好意思也是正常，大哥何必急于一时，待成亲后自会相见。”
季瀚对谢谨一往情深，至今未忘情，想见阿宝也是为了看看心上人的女儿是何模样，见此情况只得暗叹一声作罢，与袁继宗商定婚期定于两个月后，略坐了片刻，便带着弟弟离开，星夜赶回江陵筹备婚事。袁继宗平素行事低调，今日却一反常态，令管事将府门大开，亲自送二人至门外。
次日，袁继宗上书苏煦，因忘将女儿报有司登记，自请其罪，但女儿已与定边侯季瀚之弟季泓定了亲，不宜入宫备选。苏煦看罢奏章，久久不语，直到门外进来一人，轻轻唤道：“陛下……”他才恍惚抬起头，看了那人一眼，将袁继宗的奏折扔给他，口中冷笑道：“他当朕是傻子么！”
来人弯腰捡起来，一目十行快速扫过，微微皱眉道：“袁相是要舍弃数十年的名声，转而依傍世家吗？”苏煦冷哼道：“他宁可身败名裂也不肯将女儿送进宫，其心可诛！”那人闻言心中一惊，斟酌道：“我曾与袁姑娘相处过，她天真率性，袁相许是担心女儿不能……适应深宫，才会如此。”
苏煦站起来，走到他身边道：“他会这么想也是因为对朕不信任，或者说是不服。”那人忙道：“陛下多虑了！袁相乃是三朝老臣，素来忠心，怎会这样想。”苏煦负手望着门外，片刻后才道：“你不在京城，自然不知道，他向来看不上朕，他的眼中只有皇兄，哪怕朕如今是皇帝……”那人抬起头看着他，轻唤道：“陛下……”正是那高阳县丞方安。
苏煦忽然笑道：“他既然已作了选择，朕也无需再有顾虑。”方安皱眉看着他，想了想道：“袁相长于政务，陛下……”苏煦抬手止住他道：“舅舅若在他那位子，怕是不比他差。”方安一愣，问道：“陛下是何意？”苏煦转身坐回案边道：“舅舅为了我，这些年四处奔波，又在高阳苦寒之地蛰伏数年，朕甚是感激，待时机成熟，定有重用！”
方安忙伏地道：“臣感念淑妃娘娘，所做所为皆是自愿，并不图回报。”苏煦下座扶起他道：“朕刚刚即位，朝政大权旁落，诸事多有制肘，正是用人之际，舅舅莫要再推辞。”方安也知他的处境，犹豫片刻，终于点头应下。
婚期即定，袁季两家积极准备，谢谦自然也不会闲着，先是修书向老夫人报喜，又令夫人崔氏比照谢家嫁女的规格准备嫁妆。因谢谨的婚事至死都未得到家族的认可，她的嫁妆仍在库房中，崔氏将其中能用的金玉珠宝等物尽数拿出，又添置了许多，令人悄悄分批送到了袁府。袁继宗起先不收，待来人说明皆是谢谨之物后，才勉强收下，崔氏又将一些大宗器物直接先行送到江陵。谢老夫人收到消息，大喜过望，令人传话要亲自送嫁至江陵，谢谦虽觉于礼不合，但念及自父亲妹妹过世后，老母再未这般高兴过，也就顺着她的意了。
喜悦之情半分也没有感染到阿宝，她被父亲关在府中，索性连房门都不出。袁继宗每日早晚上朝下朝间隙都来看她，她起先或哭泣哀求，或大吵大闹，见父亲软硬不吃，也就消停下来，只是再不与他说话，每日对着卢缙早先写给她的书信垂泪。袁继宗心中十分难过，事已至此，已是反悔不得，只得期望她慢慢明白自己的苦心。
谢遥近日也十分苦恼，五日前，谢辽深夜唤他过去，给他看了一封家