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我不动声色道：“搬出我来？”
小简道：“奴婢知道陛下一向赏识大人，奴婢就说，听说贵妃辞别太后时，大人也在场。说不定问一问，事情便分明了，好过在心里打闷葫芦。陛下骂了奴婢两句，到底命奴婢来请大人过去。”说着又躬身道，“只求大人去了以后，千万说些好听的，圣怒少几分，奴婢的脑袋还能在颈子上多留些时日。”
我叹道：“皇后都劝不住，我怎么行。”
小简擦擦头上的冷汗：“皇后有心去劝，却劝不到实处。只有大人亲耳听到贵妃和太后说话的，也只有大人去劝，说不定陛下还能听一两分。”
事已至此，也不得不鼓起勇气，去面对皇帝。我强抑心底泛起的深深惧意，深吸一口气道：“我尽力就是了。”
还未走进定乾宫，只听见里面一阵尖锐的哭喊和告饶之声，夹杂着厚重的木杖落在皮肉上的沉闷声响。
我皱一皱眉，小简忙走前几步，命人停杖：“陛下召朱大人过来说话，都安静些！”说罢又回身引我进了定乾宫的西侧门。
仪元殿外，李演正愁眉苦脸地跪着。走进御书房，只见皇帝正在书架上寻着什么，听到小简的禀告，转身道：“朱大人来了。免礼赐座。”
片刻之前，他暴怒摔了汤碗，此刻面上却并无一丝愠色。我不由暗暗诧异。只听他又道：“听说你前几天病了，如今可好了么？”
我恭敬道：“谢陛下关怀，臣女已无碍了。”
皇帝道：“那就好。朕召你前来，是有一件要紧事想问问你。你必得老实答朕。”
我忙道：“臣女必定知无不言，言无不尽。”
皇帝略清一清嗓子，小心掩饰好所有的不平，缓缓道：“你在太后宫里作画，可曾看见贵妃前去请安？”
“臣女的确见到贵妃娘娘前去济慈宫请安。”
“那你可曾听见太后和贵妃说了些什么？”
“臣女远远站在一边作画，太后与贵妃的交谈略有耳闻，听得并不真切。”
“拣你听到的说给朕听。”
“遵旨。臣女听见贵妃对太后说，学武之人最向往天地之恒久广袤，又说放不下三个儿女的仇，要出宫去寻求真相。别的再没有听见，不敢妄言。”
“果真？”
“臣女当时站得远，又一心在想如何为太后绘像，因此只听到些只言片语。陛下恕罪。”
皇帝甚是失望：“宫中流言纷纷，朕不胜烦恼。”
我莞尔一笑：“臣女以为流言不足采信，陛下不必烦恼。”
皇帝道：“然朱大人有何高见？”
我起身屈膝道：“请陛下恕臣女僭越之罪。”
“何罪之有？”
“陛下动问，臣女不敢不答。但以臣女之卑微，议论贵妃，实是死罪。”
皇帝微笑道：“朕准你议论。你无罪。”
我诚恳道：“谢陛下。臣女入宫四年，一向倾慕贵妃。且臣女承贵妃青目，有幸与贵妃深谈两次，深觉贵妃之为人，境界高远，远胜臣女这等凡俗之人。”
皇帝嘿的一笑，冷冷道：“这话太泛泛了。”
我心中一凛，面上却愈加恭敬：“陛下圣明，且容臣女阐述。”
皇帝合目道：“说罢。”
我深吸一口气，缓缓道：“贵妃曾对臣女说过一个故事。晋时的邓粲，少以高洁著名，与南阳刘驎之、南郡刘尚公友善，并不应州郡辟命。荆州刺史桓冲卑辞厚礼请邓粲为别驾，邓粲这才应召。
“刘驎之、刘尚公责怪邓粲道：‘卿道广学深，众所推怀，忽然改节，诚失所望。’
“邓粲笑道：‘足下可谓有志于隐而未知隐。夫隐之为道，朝亦可隐，市亦可隐。隐初在我，不在于物。’刘驎之、刘尚公遂无以难之。＇42＇
“贵妃正是深知隐初在我，不在于物。想来绝不会如那些矫揉造作的隐士一般，非要云隐于江湖。且贵妃性情坚毅，遇事从不放弃，行事又出人意表。这陛下是最清楚不过的。”说罢抬眸查看皇帝的神色。
皇帝目光一亮，淡淡道：“说下去。”
我欠身道：“依臣女看，贵妃一来是思念乡间山水，二来，也是最要紧的一点，是为了找寻皇太子和三位公主薨逝的真相。”
“真相？”
“是。刑部虽然已查出舞阳君，但奚桧却依然在逃。奚桧一日不逮捕归案，便一日不能结案。因此臣女大胆猜测，贵妃为了儿女，甘愿舍弃天家富贵，只身去寻求真相。”
皇帝沉吟道：“以渊的性子，这事情她做得出来。况且这天家富贵，原也不在她眼中。”
我低头轻轻舒了一口气，但见小简在袖中暗暗向上伸出了拇指。皇帝又道：“只是她为何不辞而别？”
我亦叹道：“这……臣女不知，亦猜不透，不敢妄议。臣女以为，普天之下，莫非王土。贵妃只是远游，并非隐逸。陛下若派人去寻，将来未必没有相见之时，到时尽可一问。还请陛下宽心。”
皇帝嗯了一声，喃喃道：“相见之时……”
言及于此，无复可言。皇帝怒气稍息，却倍加惆怅，挥挥手道：“把她带下去吧，命内阜院给她在外宫寻个差事。”小简立刻明白皇帝是在说张女御，他感激地看我一眼，忙出去传旨。
晚膳后依旧有大臣进来议事，于是我告退了。其实不论我如何为周渊的离去粉饰，也无法解释她的不辞而别的绝情之举。而所谓的“相见之时”，不过是个虚渺的希望。皇帝未必不知，他只是不甘心认输。也幸而这样，张女御才能捡回一条性命。
两天后，我在守坤宫侍疾，皇后谈起此事，摇头叹道：“也幸而是你去劝，若换了旁人……”
我坐在榻下的小杌子上，细细吹着一碗鱼粥。洁白的鱼肉隐在香软的珍珠米粒中，鲜脆的菜叶盈盈欲滴，分明是一碗珍珠翡翠白玉粥：“臣女恰巧在太后宫中，陛下才召臣女前去问询。”
皇后微微一笑：“你亲耳听过太后与贵妃的谈话，陛下不信你又信谁呢？自然，这也是你应答得当，陛下又看重你的缘故。陛下这两日带着信王、昌平郡王和弘阳郡王去畋园狩猎散心了，想来是放下了。”
我微笑不语，只用细白瓷汤匙舀了一勺粥缓缓送与皇后的唇边，皇后低头抿了，拿绢子抹一抹口角。我笑道：“陛下放下了，娘娘也要宽心才是。”
皇后的笑容淡若飘云，明若天光：“本宫没有什么放不下的。”
第十九章 簸之扬之
服侍皇后用过早膳，便择了一册诗集，缓缓念过。待念到“独坐幽篁里，弹琴复长啸。深林人不知，明月来相照”＇43＇时，皇后侧头望着窗下淡淡的日光怔怔不语，良久叹道：“可惜本宫不识音律，否则也能‘独坐幽篁里，弹琴复长啸’了。究竟是贵妃文武双全，想去哪里便去哪里，本宫望尘莫及。”
我合了诗集，淡淡道：“心若无碍，便能长啸当歌。”
从椒房殿出来，只见内阜院的两个执事宫女匆匆进了西偏殿。我好奇心起，便跟了过去。还未走到门口，便听一个女子的声音恭敬道：“前日珠崖郡进贡了三等南珠，一等只有八颗，有鸽蛋大小；二等一百二十一颗，有龙眼大小；三等十斛，大小不一。一等南珠向来是留着赏赐使臣和外臣命妇的，二等珠或是赏人或是穿了项链珠花留着给娘娘公主们戴，三等珠是留给藏珍阁备用的。”
只听史易珠清冷的声音道：“姑姑说得是，便照此行事吧。”
那执事又道：“是。只是昨天奴婢点算二等珠时，发觉少了两颗，于是连夜彻查。原来是管库房的小邓偷偷拿了去给家里的侄子置办彩礼了。奴婢连夜将他锁起来，究竟如何处置，还请姑娘示下。”
史易珠的声音静如秋水：“叫他按双倍价钱赔补，打几板子撵出宫去吧。”
执事道：“是。想来他有一个好侄子给他养老呢。”
史易珠道：“照宫规行事便好，别的也不必多说。”
执事一怔，低低道：“是……”
接着另一个执事宫女也禀告了几件事。宫苑寂然，只有史易珠清如碎冰的声音不急不缓如涓涓细流，婉然隐于草木深深。皇后病着，贵妃走了，她处理人事，一丝不苟。
回事完毕，两人从西配殿出来，向我行了一礼，匆匆去了。私语如一息盛夏的凉意，蜿蜒入耳：“……年纪虽小，却是个有决断的……”
另一人道：“……将来也必是个娘娘……须得谨慎……”两片雪白的裙角似含糊的尾音，飘然消失于凤穿牡丹的汉白玉大照壁之后。宫中的情势如照壁上凛冽细致的刀痕一般清晰。
忽听史易珠在里面朗声道：“是玉机姐姐在外面么？”
我忙自门后闪身出现，盈盈一笑：“易珠妹妹。”
史易珠上前迎接，请我在上首坐定：“有些日子没见姐姐了。”
我笑道：“还说呢，整日说姐妹情深，上个月初六是我的生辰，妹妹竟然连个影子都不见。”
史易珠笑道：“那会儿我还在睿平郡王府服侍松阳县主，不得空入宫贺姐姐的生辰，姐姐莫怪。这些日子皇后娘娘病了，又有许多琐事要料理。哪里各个都像姐姐这般有福，每日只是作画闲谈呢。”说罢亲自奉茶。
我看着书案上高高一沓账簿，不禁笑道：“你这里的簿子都快赶上御书房案前的奏折了。”
史易珠的帕子春风般拂过绯红色衣袖，袖口的芍药次第盛开：“姐姐出入御书房多了，连书案上有几本奏折都一清二楚，果然细心。”
我自知失言，也不分辩，只淡淡道：“妹妹随皇后打理宫苑久了，自然也有机缘出入御书房。”
史易珠浅浅一笑：“姐姐就不要打趣妹妹了。听说从前姐姐身边的紫菡如今是最得宠的女御了。”
我不动声色道：“妹妹有没有听过，‘簸之扬之，糠秕在前’＇44＇”
史易珠摇头道：“恕我孤陋寡闻。”
我缓缓道：“紫菡连名位都没有，得宠也不过是一时的。于妹妹来说，不过是‘糠秕在前’，妹妹又何须忧愁？”
史易珠被我道破心事，面色一红道：“姐姐胡说什么！”
我诚心诚意道：“你我相交多年，我的心思妹妹是知道的，如今我只说一句：我无意步紫菡之后。”
史易珠眉心一耸：“可我听说陛下有意于姐姐。”
我微笑道：“陛下政事繁忙，不过因为我些微薄劳，多赏赐了些东西罢了。妹妹如今代皇后打理后宫，才需要正名。所谓名不正，言不顺。皇后定会为你思量的，妹妹放心便是。”
史易珠眼波如春水盈盈，三分感动三分惭愧：“是。”
正说着，外面的宫人来道：“史姑娘，藏珍阁和捣练厂的齐姑姑和黎公公求见。”于是我趁机告辞。
从守坤宫出来，绿萼便道：“史姑娘没名没分的，便执掌人事大权了。皇后当真是放心。”
我和史易珠，各有所求。强烈的渴望似深入地下的根须，牢牢抓住每一寸土地：“皇后赏识她，喜欢她，也不是一天两天了。自慎嫔退位、皇后执掌后宫开始，便是这样的。”忽然心念一动，我微微叹息，“或许比那会儿还要早，或许在咸平十年春天初选女官时，便是如此了。”
绿萼一怔，掰着指头算道：“当年慎嫔娘娘有姑娘，周贵妃有于姑娘，皇后有史姑娘。”说着幽幽长叹，“从前于姑娘服侍皇太子殿下，最是显赫，后来宫里还有封姑娘，最美丽。如今都花一般谢了，只剩了姑娘和史姑娘。于姑娘曾说过：蒲柳之姿，望秋而落；松柏之质，凌霜犹茂。姑娘和史姑娘就是那凌霜犹茂的松柏。”
我失笑道：“你是什么时候学会这些歪比方的？”
绿萼眨眨眼睛，笑嘻嘻道：“姑娘教奴婢读书，也有好些年了，奴婢虽然蠢笨，总归要记住些道理才行。不然不是给姑娘丢脸么？”
我笑道：“是，你很懂道理。”
皇帝从畋园回宫，便命昌平郡王依旧回西北戍守。听闻此事，我又惊又喜，派小钱打听他几时进宫向太后辞行，又专程在他出宫的路上等候。
时近午时，我站在宫墙短促的阴影中，举帕拭汗。芳馨在一旁缓缓摇着纨扇，心疼道：“姑娘是最怕热的，前些日子才在这里晕倒过，这大太阳地下，何必亲自等着？叫小钱来等着就是了。”
我摇头道：“事关锦素，我自当亲自等候，方显诚意。”
芳馨道：“只要事关于姑娘，姑娘总是不辞劳苦。”
忆起当年史易珠出卖锦素的事情，我叹道：“从我进宫初识锦素，到她流放西北，我和她也算善始善终。日后能不能见尚不可知，这是我唯一可以为她做的事情了。”
芳馨道：“于姑娘和若兰她们也走了两个