但见木盒中有二十来张小纸片，每个小纸片上都写着一个小字，像是从信笺上剪下来的。我按捺住好奇之心，命绿萼掌灯，用一根小簪子将纸片一一拨正，细细看了半晌，道：“这字乃是端正颜楷，照帖子描的。不能确定是谁的字。”说罢命绿萼将盒子还给他。
忽听高曜道：“能给孤瞧瞧么？”
那小内监迟疑片刻，终是不敢违拗。高曜接过盒子，走到烛光下埋头看了好一会儿，道：“回去告诉施大人，这盒子里的字极有可能是从前皇太子的侍读女官于氏所写。”
那小内监道：“奴婢斗胆，殿下是怎么知道的？”
高曜道：“于氏喜欢自己制墨，又爱往墨中掺名贵的香料。你闻闻这纸片。”
那小内监低头嗅了半晌，道：“并没有什么香气。”
高曜笑道：“这就对了。于氏并没有用香墨写这些字，可是墨香却不知不觉沾染在砚台和毫毛中。你年纪大了，闻不出来，孤却觉得浓郁。不信你细闻闻。”
那小内监又闻了半晌，仍是不得要领。小内监走后，我冷冷道：“殿下为何要说出于锦素来？”
高曜笑道：“姐姐明明瞧出来了，却又为何不说？”
听见高曜说出锦素的名字，我第一次对他的长大有了些许惧意。窗边有阵阵寒气袭上，炭火奄奄欲熄，我不觉打了个冷战。绿萼连忙从柜子里取出一袭瑞字纹薄被，正要覆在我身上，我却从榻上跳了下来，将薄被掀翻在地。
绿萼俯身抱起锦被，退在一旁不敢说话。高曜道：“姐姐生气了？”
我冷笑道：“殿下说臣女知道这是于锦素的字，此话从何说起？”
高曜道：“看姐姐的神情便知道了。姐姐凝神思忖，又豁然眉开，定是有所得。在这宫里，有谁能让姐姐如此维护？想来想去也只有于姑娘了。孤本是好奇，才拿了字看的，不想还真是她。”
我毫不掩饰言语中的厌憎之意：“殿下明明知道锦素是我的妹妹——”
高曜道：“正因她与姐姐有金兰之谊，孤才要实话实说。姐姐请细想，掖庭属拿着这些字来请姐姐辨认，说不定与母亲自尽一事有关。姐姐蓄意包庇，若来日施大人查出个好歹来，姐姐岂不是要受牵连？连着长宁宫也不得安宁。姐姐一念之仁，可要害人害己了。”
我哑然。高曜微笑道：“姐姐的心思孤明白。孟子有云，‘未闻枉己而正人者’＇72＇。姐姐向来洁身自好，处处小心。好容易才撇清了嫌疑，可别心怀侥幸，前功尽废才好。”
他说得一丝不错。然而我甚是恼怒，别过头去不理会他。高曜也不生气，又道：“姐姐难道不想知道，于氏与此事究竟有何关联？”
忽听乳母李氏在帘外催促道：“殿下，该走了，迟了不好。”
高曜不理会她，只是定定地看着我。李氏在外又催了一声，高曜仍是不理。我跌坐在榻上，无奈道：“殿下说得是。”
高曜笑道：“那就好。”说罢命芸儿披上斗篷，告辞而去。
良久，芳馨进来请用晚膳，见我拥被呆望，便柔声道：“姑娘，该用膳了。”
我叹道：“姑姑，我累了。”
芳馨道：“殿下许久没来，这一坐便坐到晚膳时分，姑娘陪着说了这么久，是累了。”顿了一顿，又道，“可姑娘也当高兴才是，殿下如今说话做事，越来越稳当了。”
眼见高曜的身影消失在焦黄色的凤尾竹后，我方转头道：“姑姑所言甚是。我很高兴。”
芳馨道：“姑娘既高兴，刚才便不该恼殿下。”
寒气凛洌，一张脸又冷又麻。我抚着脸道：“是我失了分寸。殿下说出她也好，这样她就可以从西北回宫了。想不到这么快又能见到锦素妹妹了。”
芳馨双唇一动，正要说什么，我已下榻，踢了一脚炭盆：“换盆新炭。传膳。”
时近腊月，皇帝追封紫菡为静嫔的旨意也终于从江南传了回来。一石激起千层浪。虽然这于死者并无益处，可对生者，却意义非凡。紫菡出身婢仆，却在死后享有与昱嫔和颖嫔一样的位分，并葬入妃陵，显是因为皇帝的愧意和怜惜。更因她曾做过我的侍女，众人皆道这是皇帝爱屋及乌，所以善待紫菡。而我这个旧主，定然将一举封妃。
我从锦素寄存在我这里的大箱子中翻出一本颜体拓本，凝神细细描摹。小莲儿兴致勃勃地将宫中的议论一句句说给我听，末了道：“他们说得有声有色的，说陛下连封号都选好了。因姑娘聪慧沉稳，将来就封为慧妃呢。”
我失笑，手中的笔一歪，“陵”字最后一笔陡然一斜，末端直伸到右边的格子里，仿佛一柄长刀拖在脖颈上。我将纸揉作一团，随手抛在地上：“那一日掖庭属送来的二十多个字，明明是描的颜楷，你知道我是如何看出那是锦素的字么？”
小莲儿一怔，摇头道：“奴婢不知。”
我将笔丢在笔洗中，合上字帖：“锦素善书，精通各家字体。颜楷她闭着眼睛也能写得一丝不差。那些纸片上的字墨迹流畅，绝非战战兢兢地照样描摹。还有一个‘南’字，那一点一撇稍稍出头，比颜楷稍长。况且纸有暗香，阖宫之中，只有锦素才能写出这样香的颜楷。”
小莲儿怯怯道：“姑娘为何说起这个？”
我将双手浸在宫人高举的铜盆中，一缕墨迹从掌缘洇开：“人多口杂，你听了这么多旁人的话，可悟出什么来了么？”
小莲儿扶了扶紧致的鬓边并未滑下半分的薄绢宫花，讪讪道：“奴婢愚钝。”
我一哂，无不嘲讽道：“封妃？这话是从江南传过来的？”
小莲儿道：“奴婢不知是从哪里传出来的。”
我擦干手，将半湿的巾子往她怀中一抛，微微一笑道：“以后这样没有根据的话，不用学给我听。”
小莲儿顿时满脸通红，几乎要哭了出来。芳馨连忙上前，柔声催促：“姑娘该去向皇后请安了，还不快去把衣裳钗环都备好？尽爱磨牙。”
小莲儿点点头，匆忙去了。芳馨温言道：“宫人们总是喜爱传闲话，姑娘不必在意。”
我冷笑道：“紫菡被追封为嫔是好事，我只是没想到对我也这样好。”
芳馨扶着我慢慢上楼，低头替我提着裙子：“虽都是些无稽之谈，可姑娘去了守坤宫，皇后娘娘面前，可要小心应对才好。”
我摇头道：“无妨。华阳公主生辰，皇后操持了两日，便又病了，想来应该听不进这些歪话才对。”我忽然想起一事来，驻足道，“你们不在的时候，小莲儿服侍得甚好，就叫她顶替红芯吧，名字不用改了。”
芳馨笑道：“就知道姑娘不会怪罪小莲儿。”
想起前些日子我病得不省人事，若不是小莲儿敲开宫门去请了方太医来，我恐怕就一命呼呜了。我微微一笑，慨然道：“怎会怪她？我当多谢她才是。”
第三十一章 出生入死
一进守坤宫，便见皇后坐在阶下晒太阳，四岁的华阳公主站在一旁拨着小几上巴掌大的纸片认字，两岁的祁阳公主由乳母抱着，在白玉栏杆前看鱼。皇后只穿一件淡绿色碎花短袄，一袭举案齐眉团纹被覆在膝上，闲闲拖曳在地。她不戴珠翠，不施粉黛，眉目间略有疲态，但望着两个女儿的笑容是母亲特有的温暖和满足，似一道光而不耀的月光。
行过礼，皇后命乳母将两位公主带回寝殿午歇，又命我坐在下首。穆仙亲自奉茶。我双手接过雕花青白瓷盏，笑道：“怎好劳动姑姑？”
穆仙笑道：“今天内阜院新进了几斤上好的碧螺春过来，奴婢怕小孩子们糟蹋了，便亲自沏了一壶。也是大人来着了。”
我道了谢，轻轻啜了一口：“果然是好茶。”
皇后吩咐穆仙道：“朱大人最喜欢碧螺春，一会儿送两包去漱玉斋，别忘了。”
穆仙恭敬道：“奴婢遵旨。”
我忙谢恩。皇后扯一扯薄被，笑道：“茶叶罢了，不必谢恩。”
我看了看皇后的面色，关切道：“娘娘怎的又病了？”
皇后笑叹：“本宫自生了祁阳，便再没调养好身子。旧年御驾亲征，本宫还在政事上逞强，到底是伤了元气了。吃了多少补品，太医只是说虚不受补。如今但凡时气一变，必得病一场。吃药吃得五脏六腑都是苦的。”
我笑道：“娘娘如今不理政，又有颖嫔娘娘主理后宫，也该好生将养了。”
皇后抚着被子上的梅花，银丝散了日光，落在她唇边的笑纹上：“身子不好，什么都不顺心。早知如此，当初便不当应承监国之事。”说着抬眼细细看我，“你前些日子也病得厉害。小小的年纪，还是好生休养服药，断了根才好。否则像静嫔那样，身子太弱养不住胎。”说罢又叹，“那孩子着实是可怜，听说受了许多罪。”
我心下怃然，沉默不语。皇后又道：“本宫知道你心里难过，不过陛下已下旨追封紫菡为静嫔，这是从来没有过的恩宠。循例妃嫔亡故，只是追封一等的。”
我低低道：“臣女谢陛下隆恩。”
皇后叹道：“可惜了，年纪轻轻的，容貌又好，又正当盛宠。”
穆仙在一旁宽慰道：“娘娘才好些，万不可如此伤感。”
我也不愿与皇后谈论紫菡，忙道：“姑姑所言甚是。老子言，死之徒，十有三。＇73＇都是命罢了。”
皇后微微一笑：“你不似那等服输认命的人，怎么倒说这样的灰心话？”
紫菡的身子在我怀中渐渐冷透的无望，即使身处如此和煦的暖阳之中，亦不能化解半分：“生死之事，怎由得人不认命？”
皇后一怔，笑道：“好了，本是闲谈，倒勾起你的伤心了。如今朝中喜事连连，陛下也快要回宫了，你当高兴才是。”
近来多事。北燕遗民叛乱，西南边疆不平，西北夏人侵暴。江南大族豪猾不逊，朝中亦争斗不断。时近新年，各方都不安生，好似要在新年前释放掉积攒了一年的戾气。我不禁好奇：“有何喜事？臣女竟然一无所知。”
皇后一笑，屈指道：“征北将军黄泰林已平息了北燕遗民叛乱，益州奉圣旨发兵讨逆，如今西南也平定了。西北么，昌平郡王已彻底肃清了陇南的夏人，将战线推到了兰州以北。前几日昌平郡王还写信给太后，说新年要回朝述职，还要请太后赐婚呢。”
右手一颤，茶水溅在裙上，缓缓洇入，只觉腿上一片暧昧的温度。想到锦素，我几乎已掩饰不住惊慌的语气：“赐婚？王爷要与谁成婚？”
皇后微感奇怪：“本宫也不甚清楚。莫非你知道？”
我心中惊疑不定：“臣女不知。”
皇后若有所思地看我一眼，接着道：“睿平郡王丧妻，虽说一直不肯续弦，总算也纳了一位侧妃，松阳县主有人照顾，太后也可以安心。再有么，便是圣上驻跸红玉山庄，亲自料理了好几家横行乡里的贪暴豪族，如今西南边乱又已平，圣上即将回銮。”
我一奇：“红玉山庄？”
皇后笑道：“你也知道这地方？”
初夏的某日，周渊向太后辞别。太后叹息道：“红玉山庄的玫瑰应当都开了吧。”周渊跪在太后面前，仰头微笑道：“姑姑，就让渊儿回江南去代您照料那些玫瑰，好不好？”言犹在耳，斯人已逝。所有的微笑和叹息都淡远得如同金沙池畔的晨岚，被阳光一照，悉数散去。
红玉山庄是周渊的父亲定王周明礼微时的产业，连颖嫔都曾猜测过，皇帝去了江南一定会去红玉山庄的。果不其然，皇帝将红玉山庄当作了行宫。
我笑道：“臣女略有所闻。听说是周贵妃幼时所居住的庄园。”
皇后微笑道：“不错。”她凝眸半晌，目光在阳光下忽然变了颜色，“待圣上回宫，本宫便进言，封你为嫔。”我愕然，不知她为何突然提起此事。不待我推辞，她又道：“本宫知道你不在意荣华富贵，可是在宫中做女官，总还是前程有限。你的才貌，不应埋没。待你做了妃嫔，你的母亲便能和颖嫔的母亲一般，得到封诰。你的父亲和弟弟便可以在朝中为官，你的姐姐也可以嫁个好人家。这样不是很好么？”
我听她突然提起我的父母姐弟，愈加警觉。从前我总以为皇后赞成皇帝纳我为妃，是因我出身微贱，即使有宠，对她亦是无害。此刻，我忽然想起去年夏天在景园时，皇后当着熙平长公主的面除去我们一家的奴籍，后又两次提起父亲和弟弟入朝为官的事情，原来她是想笼络我——我们一家。
昔日翟恩仙一事，皇后始终对父亲和熙平长公主耿耿于怀，只因前方战事正紧，皇后监国任重，在文澜阁执事韩复身上又没有逼问出有用的证词，所以暂时无暇顾及。而父亲脱籍之后，依旧在长公主府做管家，皇后亦无可奈何。
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