施哲还礼道：“大人此言差矣，既是秉公心，何来照拂？”
我心下甚慰：“是……玉机失言。”
施哲道：“大人乃女中君子。所谓‘先存诸己，而后存诸人’＇75＇，所以弘阳郡王殿下亦仁孝有加。”
我淡淡一笑：“弘阳郡王仁孝，全是萧太傅与刘女史的功劳。”
施哲笑道：“大人过谦。大人昔日教导弘阳郡王的事情，下官颇多与闻，甚是向往。只是提到弘阳郡王，下官有一事不明，望大人赐教。”
我笑道：“施大人但说无妨。”
施哲道：“那一日下官遣人去漱玉斋请大人辨认几个字，怎么大人辨不出，反倒是弘阳郡王辨出了？”
我微微诧异：“殿下不是早已言明么？大人为何有此一问？”
施哲道：“仅凭一道暗香，便确定是于氏所书，似乎草率了些。”
高曜之所以熟悉那道暗香，是因为我将锦素赠予我的香墨一锭不差的全送给他用。既然高曜也常用香墨，而那些字又是照字帖描写的，则也有可能是高曜所书。只因香墨早就用完，掖庭属查抄启祥殿时，才没有找到。施哲连这样细微的事情都能察觉，果然心思细密。
然而高曜的事情我不便代答，于是淡淡道：“既是殿下的事情，还请施大人亲自去问，想来殿下定会实言相告。”
施哲道：“大人所言极是。”
我笑道：“其实大人在将那些字拿给玉机看之前，已然猜到那是于锦素所写的了。”
施哲微笑道：“大人何出此言？”
我揭开妆奁，但见镜下静静伏着几只盛胭脂的瓷盒，镜虽亮，胭脂却已半干：“玉机尚有嫌疑，大人却将那些字交给玉机辨认，无非是因为玉机与于锦素交好，十分熟悉她变幻莫测的字体。”
施哲笑道：“大人英明。于锦素工于书法，恐怕除了朱大人，再没人认得出这些描摹的颜楷。下官处事不当，却也无可奈何。请大人多多包涵。”
我轻叹一声：“玉机愚钝，并没有认出来。敢问大人，于锦素是否要回京受审？”
施哲道：“下官早已派人去了西北，新年之前一定能回京。”
果然，锦素要回京了。我总预感她会回来，我甚至还想过她会以昌平郡王的王妃或侍妾的身份回京，我万万没想到，她被槛车征回。我忧心大起，屈一屈膝道：“多谢大人相告。玉机先告辞了。”
正要踏出门去，忽听施哲在我身后道：“是了，昨天下官请令尊大人来掖庭属请教了几句，现下已好生送了回去，大人请放心。”
我转身，迎上他颇有探究之意的目光，坦然一笑：“有施大人在，玉机没有什么不放心的。”
回到漱玉斋，方卸下钗环补眠。我将银镯银环一一放回妆奁的小屉中：“施大人说他在慎妃的妆奁中寻到一样重要的证物，可惜太迟了些。妆奁是女子天天要用的物事，掖庭属当早早查过，怎么会那么迟才找出那件重要的证物？那重要的证物又是什么？”
芳馨将我的长发握在脑后，从镜中望着我道：“姑娘才好些，就又操心了。理它是什么呢？养病要紧。”
我又道：“锦素与此事有何关联？”
芳馨柔声道：“奴婢说句不中听的，以姑娘的聪明，要想明白此中关节，想必不难。可想明白了又如何？于姑娘既与慎妃之死有关，想来也不是什么好事。便知道了也不高兴，何妨糊涂些？”木梳在我鬓边一缓，又道，“姑娘成日家想保全这个，保全那个，为什么不想想如何保全自己？自己的身子都这个样子了——”说着自镜中斜了我一眼，眼珠子翻成了溜光的鹌鹑蛋。
我失笑：“姑姑莫急，我不想便是了。”
用过午膳，我便歪在榻上看书。整日昏睡，也是极消耗神志的，一页书在眼前晃了许久，一个字也没有瞧进眼里。抛了书午睡，却又走了困。虽应承了芳馨不想，但种种疑窦似月光下的潮水一涌而上，瞬间填没了心窍。事关锦素，不由我不想。
忽听帘外脚步杂乱，绿萼进来笑道：“简公公来了。”
我忙坐起身，请小简进来。小简本跟着皇帝出宫祭天，不知因何突然折返。只见他一身鲜亮的宝蓝长衣，脚上是一双簇新的绣花棉靴。我略一打量，微笑道：“简公公不是出宫了么？这会儿回来有何指教？”
小简的双眼眯成一弯新月：“陛下在外面，命奴婢回来向太后请安问好，且陛下也放不下大人的病，特命奴婢回来瞧瞧。”
若只说皇帝关心我，未免不孝，捎带上太后，就好听得多。我并不露一丝喜色，恭敬道：“谢陛下关怀，臣女很好。”
小简笑道：“大人竟不问陛下好不好？”
我愕然。我并不在意，为何要问他好不好？小简见我呆住，还以为我害羞，只嘻嘻笑道：“无妨无妨，陛下最喜朱大人淡淡的样子，不问也好，不问也好。问多了反倒无趣了。”
我哭笑不得，哑口无言。小简又道：“陛下怕大人病中寂寞，命奴婢回宫时，特意从熙平长公主府绕一脚，请老夫人和大姑娘来宫中相陪。”说着一击掌，绿萼笑盈盈地引了母亲和玉枢走了进来。
我顿时从榻上跳了起来，险些站立不稳，一头扑在母亲的怀中。小简立刻举袖拭泪，躬身道：“大人且和老夫人说话，奴婢先告退了。”
我忙行礼，含泪诚恳道：“臣女谢陛下恩典。”
待小简出去，母亲扶着我同坐在榻上，也顾不得礼数，只捧着我的脸端详，哽咽道：“你受苦了。”我悲喜交加，伏在她的怀中痛哭。玉枢和芳馨俱垂泪不已。
痛快哭了一场，只觉得心里松快不少。芳馨抚着我的背道：“夫人和小姐好容易进宫来，只怕一会儿就要回去了，姑娘怎么只顾着哭？”
母亲拭了泪，携起玉枢的手站起身，盈盈拜倒：“民女朱洪氏（朱氏）拜见女丞大人。”
我起身扶起母亲，含笑泣道：“母亲和姐姐不必多礼。”芳馨亦扶起玉枢，笑道：“大姑娘比去年在景园见的时候更见标致了，竟比我们姑娘还要美三分。哭花了脸就不好看了，奴婢这就打水去。”说着掀帘子出去了，又吩咐绿萼和小莲儿上茶。
只见母亲穿着家常的青衣布裙，只在脑后绾了一个低低的平髻，簪了一支琉璃簪，垂下细细一绺流苏。除此以外，别无长物。玉枢身着水墨梅花短袄，衣襟和袖口上都镶了窄窄的一条貂毛，裙下垂着紫玉梨花佩，发间戴着我去年用太湖珠穿了送给她的珠花。莹莹珠光，越发显得她面如桃花。和她一比，我直是墙头衰草。母亲和玉枢俱是匆匆赶来，想来来不及更衣。母亲简朴，玉枢华贵，想来日常在长公主府，便是如此妆扮。
一时净了面。绿萼奉茶，小莲儿端了陶碗进来，浓郁的药香顿时掩过了茶香。我伏在母亲肩头皱眉道：“又要喝药了。”
小莲儿道：“方太医千叮万嘱，药要按时用。奴婢知道姑娘怕苦，已经备好了蜜饯和甜汤了。”
芳馨对母亲笑道：“夫人有所不知，平日里姑娘喝药，不论多苦，要喝多少，哎都不哎一声的，这会儿夫人进了宫，姑娘倒抱怨开了。”
我斜了她一眼，扁扁嘴道：“我何曾抱怨了？”
母亲接过药碗，对小莲儿道：“我来喂她喝药就好。”
我忙道：“怎敢劳动母亲？”
母亲微微一笑，已舀了一勺药汁送到我口边：“我也是进宫的路上，才听简公公说，你竟然病得这样厉害。十六年，我这个做母亲的，竟然一点儿都不知道。”说着落泪。
我就着她的手吞下药汁，只觉连眼泪都苦了几分。母亲又道：“从前只是以为你身子弱，没想到竟是一个大症候。都怪我。”
芳馨忙道：“咱们姑娘得夫人亲手喂药，这病定然好得快。”
我从母亲手中接过药碗，一饮而尽。母亲欣慰地擦了眼泪，拉住我的手，似有千言万语。我拈过一粒青梅放在口中，方展颜一笑。芳馨道：“姑娘且和夫人小姐自在说话，奴婢们在外面候着。”说罢带着绿萼和小莲儿退出了西耳房。
母亲拉着我的手道：“去年因为宫中有丧事，你竟没有回家来，好些话来不及对你说。想不到今天被简公公唤进宫，可算意外之喜。果然圣上待你很好。”
不待我答话，玉枢迫不及待道：“妹妹这是要做皇妃了么？”
我想起昔日“梨花忘典”之事，不由笑道：“那一日抽中了‘却辇之德’的人，不知是谁？”
玉枢顿时红了脸，摇晃着母亲的肩头：“母亲瞧妹妹，才好些就要拿女儿取笑。”
母亲拍拍她的手，向我微笑道：“如此说来，你是不想嫁的了？”
我垂头道：“近来慎妃殁了，紫菡殁了，昱嫔倏然失宠，皇后那里也多事。女儿怕得很。”
母亲担忧道：“若不想嫁，难道要抗旨？”
我敛容道：“不错，女儿正要抗旨。”
我原本以为母亲会担忧我抗旨之后会连累家人，谁知她只垂眸静了片刻，再抬眼时，竟无半分惧色：“就算皇帝不怪你抗旨。可你是他求而不得的人，将来若非赐婚，又有谁敢娶你？你这终身大事……”
提起此事，愈发孤冷绝望。忽听玉枢在一旁恨恨道：“都怪信王世子，说好要娶妹妹，竟这般负心薄幸。若不然，妹妹将来出宫去，还可以嫁给她。”
我听她说得不通，不禁笑道：“怪他做什么？我又没有答应要嫁给他。”
母亲忙道：“幸而没有答应，不然信王府贸然提出，皇帝还不知要怎么想。”
母亲深知我心，我甚是欣慰：“正是如此。从此信王世子与咱们家再没有半分关系，母亲和姐姐以后可以不必提起此人。”
母亲了然道：“你放心，我懂。”
我问候了父亲，又道：“父亲昨天来了一趟掖庭属，回去可有说什么？”
母亲道：“此事说来奇怪。内宫一个管事吃醉了酒从楼上摔下来死了，竟然传你父亲进宫问话。你父亲并不认得此人。”
我心下了然，殷殷嘱咐道：“母亲回去一定对父亲说，天气冷，请他好生在家休养。”说罢紧了紧母亲的手，郑重道，“母亲和姐姐弟弟也是。此话务必带到。”
母亲一怔，也不多问，只点头应了。于是又问弟弟读书如何。母亲迟疑片刻，如实道：“夫子说你弟弟很聪明，像你。如今他还常跟着信王世子出去会些读书的才子。世子还说，来日他要出去游历，也要带着你弟弟去。”
我微微一笑：“那就好，读万卷书不如行万里路。男儿志在四方。”
母亲只坐了一会儿，晚膳前便从北门出宫去了。说了好一会儿的话，只觉精神不济，于是回寝室歇息。一觉醒来，听得窗外风声肆虐，窗格子忽愣愣地响。小莲儿端坐在榻上，在灯下缝着一件衣裳。榻边的炭盆燃起柔软的火苗，像一汪静谧的秋水。
“天地为炉兮，造化为工；阴阳为炭兮，万物为铜。”＇76＇岂不闻老子又云：“天地之间，其犹橐龠乎？虚而不屈，动而愈出。”＇77＇这狼奔豕突的疾风，正是造物扯开了膀子拉起了风箱。如此，“忽然为人兮，何足控抟；化为异物兮，又何足患？”
我翻了个身，仰头微微一笑。化为异物兮，又何足患？
小莲儿听到异动，忙上前查看，见我醒了，便问道：“姑娘醒了，要传膳么？”说着扶我起身喝水。
我起身坐在妆台前，用白玉疏齿栉慢慢打理着发梢：“天都黑了，皇上和皇后回宫了么？”
小莲儿道：“雪下大了，皇上和皇后早就回宫了。陛下还命简公公送了一些清淡的膳食过来，简公公见姑娘睡着，就没上来。”说着接过我手中的白玉疏齿栉，喜滋滋道，“陛下对姑娘可真好。”
我正在瓷盘中摸索着一枚金镶玉环，闻言自镜中抬眼一瞥，淡淡道：“传膳吧。”
大雪下了整整一夜。清晨启窗一望，整个皇城白茫茫一片。绿萼忙上来关窗，道：“姑娘刚刚起身，热乎的身子可经不得冷风吹。”
我低低道：“绿萼你瞧，这里白得好像景园的金沙池。皇太子和三位公主，也有一年了。”
绿萼关了窗，嗔道：“姑娘真是的，一大早上的，说这个做什么？”
一丝阳光在窗户合上的瞬间挤了进来，在我眼皮上跳了两跳。我拾起榻上的短袄披在身上：“雪停了，我也好了许多，午膳前咱们去益园赏雪去。”绿萼喜出望外，忙扶我坐在妆台前，快手快脚梳好髻，戴上那只金镶玉环。
午正时分，我正要从益园的西侧门回漱玉斋，忽见昱嫔带着几个小宫女匆匆自北而来。只见她一身浅青薄袄，整个人似冰雪化育而出的神思，清冷淡远。
我忙迎上前行礼问安。但见她神情落