浸了片刻，只觉呼吸急促，口干舌燥。绿萼忙从梁上取过蜜糖水，服侍我喝下。我略略支起身子，仰头深深吸了一口气，方觉好些。升平笑道：“你的身子当真不济，还不如我。若累了，只管去岸上坐。”
我笑道：“无妨。”
升平道：“莫怪我这个出家人多事，你究竟是怎么想的？”
我一怔：“殿下说什么？”
升平懒懒道：“宫里的事情我听说了。你我同在漱玉斋住过几日，我知道你当初是不愿意的。这一晃也有半年了，我这个多情的皇兄可有丝毫打动你么？”
我笑道：“殿下还是出家人，怎的如此多事？”
升平笑道：“心欲出红尘之外，目犹阚红尘之中。出家人便不能过问红尘中事么？”
我想了想，低低道：“玉机不改初衷。”
升平道：“我这个多事的出家之人有一言相劝，你可愿听么？”
我笑道：“洗耳恭听。”
升平嗯了一声，抬臂指了指石梁下端坐浸泡的两个中年女子：“你可知道她们是谁？”
我笑道：“适才她们服侍殿下下水的时候，我颇有留意。这两人肤色黝黑，身材高大，颧骨略高，不似我大昭的女子。”
升平笑道：“你的眼力好，话却说得不对。她们从前不是我大昭的女子，如今却是了。”
我忍不住侧身多看了两眼，可惜隔着雾气，只看见两个模糊的人影。呆了片刻，方恍然道：“她们从前是北燕的女子，如今南北一统，她们便是我大昭的子民了。”
升平笑道：“不错。她们的丈夫与父兄子侄都跨马上了战场，九死一生。两姐妹家破人亡，乞讨为生，流落到白云庵，是我收留她们在此服侍。虽也算终身有靠，但死去的亲人终是不能回转。”
我叹道：“战场无情。”
升平道：“我大昭建国三十余年，便一举灭了北燕，实是上天庇佑。若非如此，两国交战连绵不绝，还不知有多少好男儿折颈暴骸于沙场，更不知有多少好女儿只得一个香闺空梦。”
绿萼伏在我的手边，凝神听着。两个身影像悲壮的远峦，静静伫立，为我们的谈话增添慷慨之气。我笑道：“殿下出家后，更懂慈悲了。”
升平道：“这个‘更’字用得好。我不入地狱，谁入地狱。”
我颔首道：“自古‘为天下者不顾家’＇79＇，虽是无情，却是经国之大情。玉机明白。”
升平道：“贵妃出走，是皇兄心中大恸。皇嫂身体不好，虽有两个新纳的嫔妃，恩情不过尔尔。你与皇兄既投缘——”
我疑惑道：“殿下唤我来，便是为了此事？”
升平叹道：“我知道你的心不在皇兄身上，且佛法云众生平等，若抛去彼此的身份，皇兄配不上你。还记得当初我待嫁理国公府时，你对我说，夫妇之间贵在相知相伴。我与谢方思昔日有情，来日却不相知，所以走到这步田地。如今我也用这句话劝你，你既与皇兄相知，何妨试着相伴？情爱缥缈，徒增痛苦，唯有彼此相知，才是长久之道。”
她终是将谢方思夫妇的死归罪于己，或许这才是她抛弃尊荣，出家在此的真正因由：“原来殿下并非看破红尘，而是真真看透红尘。”
升平笑道：“看得世情如纸薄，在家出家，并无分别。”说着转眸一笑，“我今日多话了。你的终身大事，你自己思量。我将你看作妹妹一般，所以才多口一问。”
终于支撑不住，于是披衣上岸。双脚踏上湿暖的木阶，我忽而问自己，我与高旸可算相知么？我转身道：“殿下的好意，玉机铭感在心。可我有苦衷，恐拂了殿下的好意。”
升平道：“是何苦衷？”
我坦然道：“我身有恶疾，不能生育。”
升平一惊：“竟有此事！”转而不以为然，“不能生育，是为生平一恨。但自古后妃没有孩子的也多，自有旁人的孩子归于膝下。你若能视若己出，这也不算什么。皇兄若知道了，只怕还更疼惜你。况且你的身子既已如此，何妨放手一搏？罢了，我言尽于此，你慢慢思量吧。”
她说的道理，我竟无法反驳。芳馨和绿萼在掖庭属，我病得不省人事的时候，启春也对我说过：“妹妹一向信奉事在人为，既然此刻的官位是虚幻的，何不争一争那些实在的呢。”
悟虽悟了，了却未了，是千回百转的心结与深深的执念。
午后礼佛听经，到傍晚方回城。宽阔的御街上广厦林立，窗中透出昏昏灯火与幢幢笑影。冬日天黑得早，路上行人寥寥。我的犊车像一缕幽魂，在灯下拖出几道细长而善变的影子，彼此高谈不休。
此时熙平长公主当在灯下督促柔桑读书，皇帝和皇后大约在相对用膳，高旸和启春各自筹备婚事。就连升平长公主，须弥座前亦有采薇相伴。唯有我，唯有我是一只孤鬼，一抹惊艳而无聊的残魂滞魄。
我只有我自己。而已。
从白云庵回来，已是疲惫不堪，连斗篷也来不及脱掉，便一歪身倒在榻上。炭火和热水都是现成的，晚膳也早已备好。绿萼正要上前催我，芳馨向她摆摆手。绿萼只得自己先去吃饭。小莲儿进来请安，也被芳馨支了出去。
芳馨远远侍立在门边，垂目不语，安静得像白云庵大殿里的泥塑菩萨。天已黑透，心也黑透了。连日来，昱嫔的劝阻、升平的劝进和颖嫔的嘲讽，在我脑中像风车一样轮转。不要紧，都不要紧，她们的话我可以全然不放在心上，权当清风过耳。
但是她呢？翟恩仙死了，小虾儿死了，韩复死了，红芯死了。她的话，我该不该放在心上？
我侧身向里，扯起斗篷掩住头脸。星光似针芒透过窗纸，刺探我含悲的眼。廊下的宫灯游移不定，暗影飘来荡去，像那一日韩复脑腔中迸发出的所有绝念。我总觉得我还可以靠自己，殊不知自从奉命进宫，我连自己也没有了。我几番压抑住辞官的心思，好容易升到女丞之位，难道就是为了嫁给他？
不。我不愿终身为人禁锢与摆布。此身唯余此念，只可生死以之。“必至定前期，谁能延一息。”＇80＇我这一息，既已延过，自是死而无憾。
我悄悄擦干眼泪，起身脱去斗篷，吩咐道：“用膳。”
脸上泪痕犹在，芳馨却问都不问。她默默拧了一把热巾给我，我亦若无其事地拭去泪迹，安心用膳。
用过晚膳，我赤脚散发倚在榻上看画，两个年少的宫人在一旁挑竹筹子玩耍。小莲儿坐在脚边，低头缝着一枚填了粟米的四角沙包。画卷遮住了脸，只觉得脚上锦被一动，小莲儿似是站了起来。我只当她去斟茶了，却忽然想起，有好一会儿没有听见那两个挑竹筹的宫人的争辩和笑语。我放下了画，却见皇帝正坐在我的脚边，小莲儿等人早已不见了。
我大惊，顿时从榻上跳了起来，连鞋子也顾不得穿，连忙下地跪拜。皇帝笑道：“平身。”说着拍拍榻沿，微笑道，“你还像刚才那样看画就好，不必拘礼。”
乍离燥热得恼人的汤婆子，整个脚背贴在又硬又冷的砖地上，一时透不过气来。皇帝亲自扶我起身：“还是躺着吧。朕顺路过来看看你在做什么。你家常的样子很好，比正襟危坐的样子好。”
我垂头道：“臣女不敢。”
皇帝看了看我的脚，笑道：“你要朕亲自为你揭开被子吗？”
炭盆的热气陡然扑在脸上，只觉连头发都要烧焦了。幸而屋子里除了我和皇帝，再无旁人。我忙站起身，搬了小几放在榻上，与他隔桌而坐。收起赤足，以锦被掩住。刚刚坐定，便见小简掀了帘子进来，摆上两杯碧螺春。茶并不很热，显是小简在帘外听到我安然坐下，方进来献茶。我不觉更窘。
皇帝静静饮茶，却不说话，一时间只闻茶盏叮叮的轻响。良久，我讪讪道：“臣女仿佛听简公公说过，陛下并不爱饮碧螺春。”
皇帝笑道：“从前是不大爱喝，近来倒品出一些特别的滋味。”说着放下茶盏，直起身子伸了伸腰，“你在御书房侃侃而谈，怎么现在却不说话？”
我只得道：“陛下圣询，臣女不敢不尽言。夜深了，还请陛下早些回宫安歇。”
皇帝笃笃地敲着小几：“朕才来，你便下逐客令？”
我无奈，低低道：“臣女不敢。”
皇帝怜惜道：“上一次韩复的事情，叫你看见不该看见的东西了。其实他醉酒闹事，自有内阜院和掖庭属管，你又何必过去？”
我不假思索道：“臣女查探俆女史之案，因思虑不周，致韩管事受尽酷刑。更至巧手受损，再也不能做修书的精细功夫了。臣女心中有愧，因此不忍见他失足，这才去了角楼。本想劝慰两句，不想……”
韩复受刑，是皇后暗中授意当时的掖庭右丞乔致所为。这一番冠冕堂皇的说辞，却是陷皇后于不义了。熙平长公主若看见此刻皇帝嫌恶的蹙眉，一定欢喜不尽。
皇帝道：“这也有理。日前之事，是朕不该疑你。”
君王的歉意简单而潦草，我却险些赔上了自己的性命。然而千千万万的性命，亦不过换来一纸不到千字的罪己诏。如此说来，我的恩遇得天独厚。
见我发呆，他忍不住笑道：“这样看着朕做什么？难道朕是文过饰非的昏君么？”
我笑道：“子曰：过而不改，是谓过矣。”＇81＇
皇帝笑道：“夫子所言甚是。”气氛方融洽少许。只听他又道，“这一回南巡，朕亲自处置了成氏一族。闻风而动的数家豪强，纷纷献家财避祸。有两家不知天高地厚，联合举兵，朕命人稍加利诱，便纷纷倒戈。这些钱，西南和北方的军费用不了，剩下好大一笔，总算可以治河了。”
我笑道：“昔日河北数十里处，便是两国交战之所，民常负戟而耕，十停庄稼中收不到一停。如今战事消弭，正该整顿河渠，‘使溉公田，遂及我私’。”
皇帝道：“现下冬闲，本当征发徭役。可惜手中无粮，只有等明年了。”
我好奇道：“上一次陛下说要扩建白云庵，颖嫔娘娘不是支了一个放纸钞的法子么？”
皇帝微微懊恼：“办法虽好，三司死谏不准。朕无法，只得先用在少府。”
我笑道：“颖嫔娘娘若是个男儿，倒可以做三司使。”
皇帝笑道：“这是太后的旧话了。正因她打理后宫辛苦，又有这点聪明，有些事情朕就没有与她理论。好比她今天早晨擅自拿了一副妃位的仪仗出来，朕本可以治她的罪，想想也便罢了。”
我忙道：“颖嫔娘娘是有功之人，还请陛下不要责怪她。”
皇帝笑道：“反正你也没有用那副仪仗，朕就懒得理会这些小事了。”
听他的意思，仿佛我若用了那副仪仗，颖嫔就要被严惩。我忙道：“臣女不敢僭越。”
皇帝不以为然：“你便用了，也不算僭越。”
我拢一拢肩头的绣花短袄，垂头不敢说话。又抱起一只靠枕，藏起半张脸。
皇帝见我退缩，自己也觉得唐突，于是转头过去轻咳一声，又道：“眼下最棘手的，还不是少钱。北燕新归，许多部族上书，倾慕我中华礼乐，欲南渡黄河，举族农桑。”
我不由探出头：“北方部族当事畜牧，怎的忽然上书南迁？”
皇帝道：“这些部族当年深受北燕暴君的欺凌，每年要献许多牛马、药材、兵丁和奴婢，我义军北上，他们自是雀跃欢呼、箪食壶浆，更有甚者，还举义旗接应。虽然效用有限，好歹是民心所向。如今上书南迁，朕也不好薄待。这事下了廷议，群臣有说好的，有说不好的。从早议到晚，也没个结果。”
事涉朝政，我不便接口。皇帝将牡丹薄胎瓷灯台向我移了几寸，凝眸道：“你熟读经史，也给朕出个主意？”
我忙道：“朝政大事，臣女不敢擅言。”
皇帝笑道：“你只是‘不敢擅言’，可见是胸有成竹了。你这个后宫女甘罗，必得为朕出一个主意才好。你先猜猜，众臣都说了些什么？”
我只得道：“群臣无非是说‘非我族类，其心必异，戎狄志态，不与华同’，宜‘还其本域，慰彼羁旅怀土之思，释我华夏纤介之忧’＇82＇。因为晋武帝不听，后果有五胡乱华的惨事。或又有人说，当容纳异族，以示天恩。昔日五胡乱华，是因贾后当权，引致八王之乱，朝廷偏安，胡人方敢衅鼓南下。如今朝政清明，军力强盛，正是恩纳并吞的好时机。”
皇帝颔首道：“大约是这个意思。”
我笑道：“难道便没人说些别的么？”
皇帝一怔，抚额半晌，恍然道：“仿佛是有一个人说了些别的意思。但朕记不清楚了，也不知是廷议时说的，还是上书说的。”说罢又笑，“旁人说什么，何必理会，你只说你的。”
我