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“桥有多长？”王开湘问那个老乡。
“不多不少，八尺宽，八十丈长。”
“噢！……”
王开湘当着营连长没有说下去。那意思也很明白，八十丈是二百五六十公尺，在这样的距离上，即使不是在敌火下，要爬过去也是颇为艰难的。
“看样子非组织好火力不可！”王开湘沉吟了许久之后，望着杨成武说。
杨成武点了点头。
王开湘回过头，见身后有两座庙，其中一座修在高台上，另一座在高台下。他象观赏艺术品似地看了好一会儿，说：
“这是什么庙？”
“那座高台上的叫观音阁，下面的这座叫戈达庙。”
“什么戈达庙？”
“戈达是藏族的大力士。”老乡指指桥头上固定铁索的大铁桩，笑着说，“传说桥两头的铁桩就是他搬来的。人们说他一个胳肢窝夹了一个，每个有一千八百斤呢！不过他后来也累死了。”
王开湘笑了一笑，说：
“这两座庙正好做桥头堡，就让戈达再出点力吧！”
这时，“哒哒哒哒哒哒……”一梭子机枪扫了过来，打得砖房碎末飞溅。随着枪声，只听对岸喊道：
“共匪！你们飞过来吧！我们正准备交枪给你们哩！”
桥头上的红军士兵，哪能忍受这个，立刻哗哗回敬了一梭子，接着气愤地骂道：
“白狗子，你们等着吧，老子要你的桥，不要你们的烂枪！”
在返回天主教堂的路上，大家话都不多，脑海里仍然晃动着汹涌的浪涛和那几根悬空的铁索。也许都在考虑着，假如轮到自己的连队担任突击，他将怎样在铁索上挪步。当前的情势很明显，就象人们说的九死一生。杨成武发现，二连连长廖大珠，走在最后，低着头，样子显得更为沉闷。
动员会在天主教堂开始了。全团的排以上干部都集在这里。杨成武的话还没讲完，忽然“轰嗵”一声巨响，一颗迫击炮弹正好落上屋顶爆炸，把房顶穿了一个大窟窿，屋内顿时尘土飞扬。红军是有这样一种作风的，他们视慌张为可耻，因此越是在这种情况下，大家竟纹丝不动。杨成武摘下帽子拍拍土，笑着说：
“既然敌人来动员你们了，我也别多说了。你们看，哪个连当突击队吧？”
话刚落音，就霍地站起一个人来。大家一看，谁也没有想到是二连连长廖大珠。廖大珠平时很少讲话，尤其怕在大庭广众的场合讲话。再说二连和他本人，平时没有足以说服人的特殊勋绩，自然被视作“平常”、“一般”。今天面临着这样惊心动魄的任务，那些在大家心目中很红的连队都没有吱声，廖大珠这样的人倒站起来了，自然使人感到惊讶。
“我们，我们，二连……”大家齐刷刷地望着他，使他更紧张了，脸一下红到耳根。他的话就象深谷里的水，尽管翻腾激荡得厉害，却一时找不到涌出的口子。就象四川话讲的，茶壶里装汤元，就硬是倒不出来。最后，他终于憋出了一句，“任务就是轮不到我们！”
“噢，想不到他是有意见的。”杨成武望着他暗暗地想。
“上次，上次突破乌江，任务给了一连；后来二进遵义，任务又给了三连；后来，后来……”
廖大珠列举了历次分配任务的“不公平”，想不到这个平时不说话的廖大珠，却蛮爱动心思，一笔一笔帐全是记得很清楚的。杨成武笑了。
下面是好几个连长抢着发言，以各种理由或者不成其为理由的理由，要求突击。杨成武心里已有八分同意廖大珠了，但没有说出来，望望王开湘，对大家说：
“让团长定吧！”
王开湘会意，立刻宣布，突击队的组成由二连负责。廖大珠象孩子般地笑了，大家热烈地鼓起掌来。这掌声包括着大家对二连的同情，也有一些掌声是庆幸这个九死一生的任务没有临到自己头上。
会议结束。一个刁钻机警战绩卓著的连长王有才走到杨成武跟前，带着几分气说：
“为什么不让我们三连去？我们三连就不行啦！”“任务要轮着来嘛！”杨成武说，“你们就跟在二连后面铺桥板去！”
王有才脸上才消了气，笑了。
明明面前就是死亡，而人们却要争着、闹着、哭着要去，这是红军中的特有的也是通常的现象。也许后世人觉得这些不可理解。其实，这正是那种被唤醒了的阶级地位的自觉和对旧社会决一死战的决心。这是他们心之深处的情感，平时是并不挂在口头上的。廖大珠说的那些话，不过是表层的理由而已。
随后，大家美美地饱餐了一顿，又好好地睡了一觉。下午四时前，全团所有的轻重机枪和军团的迫击炮都配置在桥头及其两侧。王开湘看中了的那个涂着朱红油漆的戈达庙，设置了几层火力，严密封锁着对岸的火力点。号兵们也集中起来了，企图增加攻击的声势。二连精心选择了包括廖大珠在内的二十二名突击队员，隐伏到桥头附近的店铺里。他们每人背着一把大刀，一支冲锋枪或一支短枪，腰里缠着七八个手榴弹。有的穿着满是白色汗碱的军衣，有的干脆脱掉，光着黑红色的膀子。杨成武和王开湘提着驳壳枪站在桥头两侧。
下午四时整，王开湘发出了攻击信号。使战士们热血沸腾的冲锋号声响起来了，接着轻重机枪和各种不同的音调象刮风一般地扫向对岸。两侧的部队也情不自禁地喊起了冲杀声，一时竟显得山摇地动，震人心魂。
在这同时，突击队大步走上来了。廖大珠个子虽小，这时却显得十分英挺果决，比起在会议上发言，他倒更适宜于这样的生活。他闪着一双小而明亮的眼睛，回头扫了一眼他的队员，低而有力地喊了一声：“上！”接着就攀着作为栏杆的粗大的铁索，那双穿着草鞋的脚就踩在铁索上了。由于圆滚滚的铁索不稳定，使他的身子趔趄了一下，随即又站稳了。接着一个十六七岁的苗族小鬼，随着廖大珠跟上去了。如果人们没有忘记，他就是在扎西茅屋里朱总司令亲自扩大来的小鬼扬各。其余的人，有的学着连长的样子，抓着另一边的铁索攀缘前进，有的就伏下身子来，骑着两根光溜溜的铁索，两只手抓着向前移动。敌人的子弹从对面噼噼啪啪地扫过来了，在铁索上不时闪出耀眼的火花。人们显然顾不上它了，因为比起子弹，慑人心魂的倒是下面震耳欲聋的激流。
杨成武直直地望着攀缘铁索向前移动的人们，震耳欲聋的浪声与稠密的枪声，他好象都没有听见，一颗心只是随着那些战士在颤动的铁索上浮沉。不管哪个人在铁索上打个趔趄，或是铁索抖动一下，他的心就一阵发紧。现在他凝望着的是落在最后面的那个战士。那个战士似乎爬得十分吃力，爬出几步就爬不动了，不时望着下面的激流，脸色变得蜡黄。杨成武忽然想起，他是去年五次反“围剿”时入伍的。他家分了田地，还娶了一个漂亮的妻子，日子过得很不错。后来激于保卫苏维埃政权的热忱，他还是来了，还带动了十几个青年。他平时情绪活跃，能说会唱，是士兵委员会的积极分子。部队临离开苏区那天，他的妻子来看望他，他不巧外出。等到第二天部队出发了，他才同妻子在众人面前见了一面。虽然妻子大大方方地笑着说：“那就打了胜仗再见面吧！”在他心里却留下很深的遗憾。长征以来，他不断地问政委：“到底是往哪里去呀？什么时候才能回到江西根据地呢？”……就是这样一个战士，他落到最后面去了。
正在这时，只听桥头上有人惊喊了一声：“有人掉下去了！”这时，不要说桥上的人，就是站在桥头的人，脸上也都变了颜色。
“沉着一点！”只听远远传来一声威严的叫喊，这是小个子廖大珠的声音。循着这声音，大家看到，廖大珠一手紧紧抓着铁索在荡来荡去。队伍立刻稳定住了，错错落落地继续在铁索上向前移动。
杨成武望望那个爬在最后的战士，已经不见了，想来刚才正是他落下了滚滚的波涛。
杨成武望望爬在最前面的，是一个面孔黝黑而又颇为秀丽的青年。他是江西广昌人。在敌人进入广昌时，他的全家都被杀害，只剩下一个出了门的姐姐。他曾经探了一次家，回来后一连哭了几天。他包袱里包着一双姐姐做的鞋子，总舍不得穿。有一次他打着赤脚行军，说是没有鞋了，其实，那双鞋还没有沾过脚呢。现在他背上还有个小包包，也许背的还是那双鞋吧！现在他象大蜥蜴一样爬得相当迅速，高高地昂起头颅，究竟是故意不看那轰鸣的流水以减少恐惧呢，还是蔑视死亡？
杨成武看到，在所有的人中，最轻松的，恐怕要算那个带点野味的扬各。可能是他那山野生活磨练出的大胆，也可能是对于生死完全置之度外，他在铁索上竟象猴子般地灵活轻松，甚至还把连长腰上没有插好的什么东西整理了一下，态度和动作都显得相当从容。
“好，好，到底爬过去了！”王开湘掏出手绢擦了擦额头，手绢上全是嘀哒的汗水。
杨成武刚松了一口气，忽然周围有人惊呼起来：
“起火了！起火了！”
杨成武定睛一望，果然对岸桥头冒起一股浓烟，腾起了桔红色的火苗，转瞬间火焰飞腾，愈烧愈大。很明显，这是敌人为了阻止红军的进攻，把桥头上的什么东西点起来了。这突然发生的情况，使刚刚接近桥头的廖大珠他们大感意外，远远看见他们犹豫了，正在铁索上爬行的人们停住了。真是一发系于千钧，成败决于一旦，这时，杨成武高高地挥着驳壳枪，以他那年轻的尖亮的声音喊道：
“同志们！这是胜利的关头呀！犹豫不得呀！冲过去！冲过去！冲过去就是胜利！……”
桥头上的人们也跟着大声喊道：
“廖大珠！不要慌，冲过去！！！”
“不怕火，冲过去！冲过去！！！”
远远看见，接近桥头的人们，镇定了。廖大珠回过头，向后面喊了一句什么，接着从背上抽出大刀，在阳光里闪了一下，第一个扑到烟火中去了。当他的身影再度从烟火中出现的时候，只见他把帽子一摘，一挥手，一顶冒着火苗的帽子就落到大渡河中去了。其他人也纷纷跃到火里，不一刻桥头周围就响起了一阵滚雷似的手榴弹爆炸声。
随着突击队的进展，三连很快将收集来的板子铺到了桥头。杨成武随即带领第二梯队冲上去了。廖大珠他们，刚才在桥头所受的惊恐、不安、拘束，这时化做一团无名怒火，抡起大刀任性地砍杀起来。贴近桥头就是一条古老而破旧的市街，街上满是店铺，双方就在这条小街上厮杀起来。敌人见他们人少，正在举行全力反扑时，杨成武率领的第二梯队赶到了，又经过一阵激战，终于将守敌大部歼灭，残敌弃城向北逃窜。
当追击敌人的枪声在晚风里最后飘失的时候，东方升起一轮明月，静静地照着泸定桥。这桥虽然还是寒光闪闪，但看去却象是软软下垂的吊床，不再令人惧怕。
午夜过后，率领红一师沿东岸前进的刘伯承、聂荣臻已经来到。他们沿途击溃了敌人两个旅，经过长途跋涉，显然已很疲劳。刘伯承一坐下就说：
“你们有啥子好吃的，快搞一点！”
警卫员小白子笑着说：
“这里最好吃的，怕就是鸡蛋挂面了！”
“好，好，这个就行！”
小白子备饭去了。刘伯承对杨成武说：
“你先带我们看看桥去。”
杨成武在前面提着马灯，刘伯承、聂荣臻跟在后面，穿过古旧的小街，来到桥头。这时，一轮明月已经步上中天，把二郎山顶的那团白云，照得皎洁如雪。泸定桥温柔地微微下垂着，横在大渡河上。刘伯承和聂荣臻踏上桥板，缓步而行。他们一时望望西面巍峨奇峻的二郎山和高入云际的贡嘎山，一时望望脚下大渡河奔腾的激流，不时停住脚步抚摩着那闪着寒光的铁索。两人都没有说话。他们一直走到桥头，又转回来，将到桥中央时，刘伯承才停住脚步。他手扶铁索桥栏，再一次望着滔滔的大渡河水，长长地慨叹了一声，接连在桥板上重重地跺了三脚，一面说：
“泸定桥，泸定桥，我们为你化了多少精力，费了多少心血，现在胜利了！胜利了！”
聂荣臻也深有所感，接上说：
“是的，中国革命又可以继续前进了！”
回到东岸桥头，他们在一块高高的石碑前停下。杨成武告诉他们，这通碑是记述诸葛亮“五月渡泸，深�