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那时候道安正在太行恒山立寺传道，在混乱中无所适从的人们竟相皈依，他听说后，便前去投奔。师徒乍一相见，便如同故旧。他心中暗自庆幸：遇此良师实在不易。他静心听道安讲佛法，渐渐如同在茫茫海中见到涯岸，等听到《波若经》时，他豁然开悟，顿觉眼前一片光明，不禁叹道：“哎，懦道九流之术，与佛法相比，简直是米糠谷粃！”一旦知道今是而昨非，他便无所犹夷，削发入道，夜以继日地讽诵研读。但佛门中仍要食人间烟火，他却常因太专著于经典而衣食不保，有个昙翼便经常接济，他感激不已，昙翼却说：“不必如此客气，你以大法为己任，我理当相助。”道安闻知此事，对昙翼大加称赏。他的见解日渐深入，常与道安一起细研经义，阐发要旨，道安曾不此一次对人说：“要使大道流传东土，大概就靠他了。”就这样，三年后，他便上座说法。有一次听众中有人以实相（真实不变之本体）诘难，他横说坚说，听者都不能明白。此时，他想起曾读过的《庄子》，便加以引用，连类比附，听者豁然开朗。这种以俗书解经的做法被称为“格义”，往往使人将比附者与被比附者混为一谈，不能使人精确理解佛法大义，最为道安所反对。但经过这一次，道安特地允许他不废俗书。
以后的日子充满了动荡颠簸，他随师傅一次又一次地迁居避难，深尝流离之苦。北方实在没法住下去了，他们投奔襄阳。
这是少有的一段安闲时光，他们在讲经传道之中度过了十五年，现在终于不得不重寻一片净土，然而血污遍地，今后立身何处呢？前路茫茫……
“嘎——嘎——”一群乌鸦畅快地叫着，慧远下意识地望一望天上，太阳落下去，西方一片死红色，他让众人歇息。这一夜他们商定前往罗浮山（在广东），那里尚无刀兵。有了目标的行路者歇息得特别从容。
再往前便是庐山了，慧远想。一路行来，脚都磨出了泡。他们过了江。庐山静静地立在他们面前。慧远心中一动：何必继续南去呢？此处不是很好吗？深沉的山峰，千百年来一直耸立，足以让执着于名利场的人平息争竞之心，让虔心修道的人心闲意适。他决定就在这里停留。
他们开始住在龙泉精舍，但此处离水太远，给从人带来诸多不便。几天之后，慧远来到精舍外，用锡杖扣地：“若此处能容我们栖身，当使石缝出冒出泉水。”刚说完水流便涌出来，形成小溪。不久浔阳一带经月不雨，草木为之干枯。慧远来到水池边，闭目诵读《海龙王经》，忽然一条巨蛇腾空而起，接着便降下大雨，合境官民无不感激。
庐山上有慧远的旧日同学慧永，住在西林寺，见慧远徒众很多，便邀他们来寺居住。很快，他又去拜访刺史桓尹，说道：“远公来此，要广泛弘扬大法，现在徒众已很不少，而慕名而来者源源不断，贫道虽借地方与他，但西林寺原本不大，您看怎么办好呢？”桓尹想当圣上正崇信佛法，在宫苑中也构置精舍，自己如何能落在后面？再者他素闻慧远的名声，而慧远一来便求得大雨，润泽苍生，确非一般人物，便下令为慧远另造新寺，即东林寺。寺院造得相当讲究，背靠香炉峰，傍边是飞流直下的瀑布，苍松翠柏错落有致，泉水绕阶而流，飘忽不定的白云时常飞满室内，令人神清气爽。慧远又在寺内另置禅室，每天训化徒众之余，静心参悟。
很快，慧远又请到了阿育王像。这像本是浔阳人陶侃出镇广州时发现的，有个渔人在海中发现神光，报告陶侃，陶亲自去看，原来是阿育王像，他命人接回，护送到武昌寒溪寺中。寺主僧珍一次出游，半夜梦见寒溪寺遭火灾，只有安置阿育王像的屋子有龙神围绕，火不能犯。僧珍醒来，出了一身冷汗，星夜赶回，发现梦已成真，一群僧人正愁眉不展。陶侃后来调任，因像有威灵，总是念念不忘，便令人前去搬运，结果几十个人抬着刚放到船上，船便沉了，使者害怕，又送回去。陶侃自幼舞枪弄棒，素来不信怪异，所以民间流传一歌谣讽刺他：“陶惟剑雄，像以神标，云翔泥宿，邈何遥遥。”东林寺建成，慧远便虔心祈请，神像飘然而到。自此，慧远的声名不胫而走，许许多多绝望于世事的人，心怀清净的人，都来庐山与他结交。
就这样，以慧远为首，由彭城刘遗民、预章雷次宗、雁门周续之、新蔡毕颖之、南阳宗炳、张莱、张季硕等一百二十三人参与，成立了白莲社。他们在阿弥陀像前发誓：他们已知人生无常，既不愿再受地狱之苦，也不想享受天堂之乐，而是要潜心修习，往生西方净土。他们规定，因众人根器不同，先得超生者要帮助后进者，以达到共往阿弥陀佛所居的西方净土的目的。此后，中国的佛教中，便有了净土宗，慧远即被认作净土宗的初祖。
慧远修炼多年，面貌也在超凡脱俗。他神韵严肃，容止方正，不怒自威，想一睹他尊容的人，无不心惊胆颤。有个外地僧人，手持竹如意，前来奉献，心中要说的话已想了一遍又一遍。但过了整整一天，都不敢当面交过去，后来只得偷偷将如意留在席角，默默走了。有位慧义法师，一次遇到慧远的弟子慧宝，颇为自负地说：“ 诸君都是庸才，随风倒，现在让你见识见识我怎么样。”慧宝笑而不语。来到山上，慧远正讲《法华经》，慧义一次又一次想发难，但还未开口，便觉得心悸汗流，最终不敢说一句话。退下来再见慧宝时，不由的说：“此人非同一般，学识定力均非我所能及。”慧宝仍是笑而不语。
慧远需要做的事还很多。当初经典传至江东，很是不完备，禅法无闻，律藏残缺，他深感遗憾，便令弟子法净、法领等人远出求经，又请罽宾僧人僧伽提婆重译很不完善的《阿毗昙心》、《三法度论》，他亲自写序，为之张扬。对于每位西域僧人，都详问经典中的疑难。401年，鸠摩罗什入关后，慧远致书通好，并请教经义，两人虽远隔山岳，但息息相通。
也有许多风云人物与他交游。殷仲堪来荆州，进山拜望，两人在北涧时而散步，时而倚石而坐，共探《周易》的玄妙，直到太阳落山，都没有察觉。殷仲堪后来叹道：“法师的见解真是精深，无法与之相比。”司徒王谧、护军王默等人，对他都以师礼相待。王谧给他写信，其中有一句让人伤感的话：“年纪刚到四十，但衰老的如同六十耳顺之年。”慧远回信道：“古人不爱尺壁而重寸阴，观其意图，似乎不在于长寿。施主任情适性，游心于佛理，以此推论，又何必羡慕长生呢？”卢循率起义军横冲直撞，来到江州，进山拜见慧远。慧远与其父曾是少年故交，因此一见卢循，很是欣喜，两人谈起往事，感慨万千。有位弟子劝道：“卢循乃国家大盗，与他交游如此深厚，是否会引起外人的猜疑呢？”慧远毫不在意：“佛法中对众生一视同仁，情无取舍，难道没人知道这点吗？不用怕。”后来，宋武帝追讨卢循，在桑尾刚一设下军帐，便有人汇报道：“远公与卢循交游甚厚。”武帝说：“远公世外之人，对世间是非必无彼此。”接着便送信表示敬意，又赠送钱物米谷。众人无不叹服其远见卓识。诗人谢灵运恃才傲物，极少有人受他推崇，一见慧远，顿时心服。桓玄西征殷仲堪，经过庐山，要他下山相见，他称病不前，桓玄只得入山来见。左右对他说：“殷仲堪曾与他交游，公最好不要理他。”桓玄大怒：“岂有此理！殷仲堪与死人无异，提他干什么？”桓玄一代枭雄，久闻慧远之名，早想见识见识。他一见慧远，便望着他的光头说：“不敢毁伤，何以剪削？古人说身体发肤受之父母，不敢毁伤，你为何不遵古训，将头发剃掉呢？”桓玄果然出语刻薄。慧远不以为意，立刻答道：“立身行道。”桓玄称善，心下暗自吃惊，早已准备好的问难，也不敢出口了。后来桓玄窃据朝中大权，鉴于天下僧尼无视戒律，寺院污秽不堪 ，便大行削减，而只对庐山听之任之。
慧远在山中三十年，从来未出过虎溪一步，即使晋安帝邀请，他也称病不去。义熙十二年（公元416年）八月开始病重，到六日不能进食，众人请他饮豉酒，他守戒不答应，又请他饮米汁，又没有饮，又请他喝蜜与水，他让律师查阅经文，看能否饮用，还未查出，便去逝了。临死前，他考虑到诸僧凡夫之情难以割舍，答应徒众为他行七日丧礼。他又让徒众将尸体暴露在松林中，然而弟子毕竟不忍，终于将他按常法安葬。自此，这位影不出山的高僧便永远融合在庐山的草木之中了。
支道林
（都城名士 山林玄僧）
名士王濛卧病在床，吩咐仆人：无论亲疏远近，都不许通报。一日，仆人小心翼翼跑进来道：
“有一异人在门口，不敢不来禀报。”
“哈哈！这一定是林公，快请！”
这“异人”便是东晋时候往还于都市与山林、交游于名士与僧众间的高僧支道林。
支道林本姓关，河南人，幼年随南渡的家人离开祸乱横生的北方来到江南。因家中世代信佛，他又聪明灵透，所以很早就悟到非常之理。他曾隐居在余杭山中，钻研经书，数年之后，便卓然独拨，见解出众。二十五岁时，他剃发出家。
初入京城，刚一打进以谈玄说道为务的名士圈，他便很受王濛看重，评论道：“参悟玄理的功力，比王弼毫不逊色。”殷融常叹息，卫玠死后，论精神气韵，后世尚无人能比。一见支道林便叹道：“真如重见卫氏。”一时名士谢安、王洽、刘恢、殷浩、许恂、郗超、孙绰等都纷纷与他结交。在京多年，留下许多风流韵事。
支道林为人大方，升座讲经，只标举大义，辞章文句就不免有所遗落，拘守经文者便讥讽他鄙陋无知，谢安却极力称赞：“林公说法，正如九方皋相马一样，只看其骏逸与否，而忽略其毛色是黑是黄。”支道林与诸人谈学问，妙语如珠。褚季野说：“北方人的学问，深厚广博。”孙安国接着道：“南方人的学问，清通简要。”支道林说：“圣贤就不用说了。自中等人以下，北方人读书，如站在显豁处观月，南方人的学问，如隔着窗子看太阳。”谢玄守父丧，支道林前去找他，直到傍晚才回来，有人在路上碰见问他，他说：“今天与谢公算是畅谈了一次。” 谈玄的兴趣已将守丧的礼法挤到角落里了。众人谈得最多的，还是《庄子》。支道林、许恂、谢安集会王濛家，谢安对众人说：“今天可谓雅会，时光难，这种集会本来不易，你我应当畅谈一番，以表心意。”许问主人：“有《庄子》吗？”王濛捧出，随手翻出《渔父》一篇。谢看后，便让众人阐发。支道林先来，说了七百余言，叙述精丽，才藻出众，众人无不称善。诸人说完，谢问：“诸位还有可说的么？”众人答道：“今天的谈论，不会不把话说完。”谢安于是稍驳众人所说，便自述己见，洋洋万言，文才高超，意气洒脱自如。支听完笑着说：“君所说畅达无滞，所以才如此佳妙！”此情此景，令后人追怀感慨不尽。
支道林虽是僧人，对《庄子》却精熟无比，《庄子·逍遥游》一向被认为难解，名士们钻研体味，总不能超出向秀、郭象的水平。这两人以为，万物各任其性，各当其分，无论是芸芸俗物还是圣贤，是有待于外物还是相反，都是逍遥。支道林以佛理来解释，便卓然独立。他的解释基于英其《即色论》，认为外物没有自性，虽然存在仍然是空，只是人生执着，外物才“有”。那么，只有对外物不起执着之心，顺应外物而又超然物外，“物物而不物于物”，悠然无待，畅游于无穷放浪之境，才能求得至上的满足，才能叫做逍遥。此说标新立异，被称为“支理”。一次，支道林与刘系之谈起来，刘以向、郭所注为本，说：“万物各适其性，便是逍遥。”支遁说：“不对。夏桀、盗跖都以残害生命为本性，照你的说法，他们也算是逍遥了。”名学宿儒，无不叹服。
然而在以言立身的圈子里，也少不了勾心斗角与争名夺誉。他曾委婉地劝许询不要为难对手：“君语佳则佳矣，何至相苦邪？”但他自己也难免于此。他与王坦之不睦，王说他与人论辩，�