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七姑奶奶不能不承认，却换了一种说法：“做九原是好做的。”
“明年做了九，后年还要做。”胡雪岩又说：“如果不做，又有人说闲话了，说胡老太太做七十岁是早已定规了的。只为想借左大人招摇，所以提前一年。做过了也就算了，他这两年的境况不比从前，能省就省了。七姐，你要晓得，这比明年不做还要坏！”
“为什么呢？”
“这点你还不明白？”古应春接口：“这句话一传开来，阜康的存款就要打折扣了。”
“岂止打折扣？”胡雪岩掉了句文：“牵一发而动全身，马上就是一个大风浪。”
七姑奶奶无法想象，会是怎佯的一种“大风浪”？只是看他脸上有难得一见的警惕之色，忍不住将她藏之心中已久的一句话说了出来。
“小爷叔，我也要劝你，好收好了。不过，我这句话，跟老太太说的。
意思稍为有点不同，老太太是说排场能收则收。不必再摆开来，我说的收一收是能不做的生意不做，该做的生意要好好儿做。“
此言一出，首先古应春觉得十分刺耳，不免责备：“你这话是怎么说的？
小爷叔做生意，还要你来批评？“
“应春！”胡雪岩伸手按着他摆在桌上的手，拦住他的话说：“现在肯同我说真话的，只有七姐了。我要听！”说着还重重地点一点头。
古应春原是觉得胡雪岩的性情，跟以前不大一样了，伯七姑奶奶言语过于率直，惹他心中不快，即或不言，总是件扫兴的事。即然他乐闻逆耳之言，他当然没有再阻挠的必要，不过仍旧向妻子抛了个眼色，示意她措词要婉转。
“有些话我摆在肚皮里好久了，想说没有机会。即然小爷叔要听，我就实话直说了，得罪人我也不怕，只要小爷叔有一句两句听进去，就算人家记我的恨，我也是犯得着的。”
由这一段开场白，胡雪岩便知她要批评他所用的人。对这一点，他很在意，也很自负，他认为他之有今日立下这番乾嘉年间，扬州盐商全盛时期都及不上的局面，得力于他能识人，更能用人，这当然要明查暗访，才能知道
一个人的长处何在，毛病在哪里。不过，他听人月旦人物，胸中却自有丘壑，首先要看批评人的人，自己有没有可批评之处，然后才来衡量那些批评，哪一句是可以听的，哪一句是对方希望他能听的。七姑奶奶是极少数他认为应该佩服的人之一，她对人的批评，不但要听，而且唯恐她言之不尽，因而觉得有鼓励她的必要。
“七姐，没有人会记你的恨，因为没有人会晓得你同我说的话。你有见到的地方，尽管说，就是我有错处，你亦不必客气，你说了实话，我只有感激，决不会怪你。”
有这样诚恳的表示，反使得七姑奶奶觉得光是批评某些人，犹不足以尽其忠悃，要批评就要从根本上去批评毛病的由来。
“小爷叔，说实话，跟前个十来年比起来，我对你的敬重打折扣了。不过小爷叔，对你的关心，是有增无减。思前想后，有时候为你想得一夜困不着。”
这话说得胡雪岩耸然动容，“七姐，”他说：“我们是患难之交，我最佩服你是女中丈夫。我自己也知道，做人处世，没有十几年前那样，处处为人着想，不过，总还不算对不起人。场面虽然扯得大，用的人是得力的，里里外外都绷得牢，不晓得七姐是为啥为我愁得一夜困不着。”
“我愁的是树大招风。小爷叔，你是丈八灯台，多少人沾你的光，照出一条路来，走得又快又稳，可惜你照不见自己。”
“丈八灯台”这句俗语，是如此用法，胡雪岩觉得格外贴切，因而也就更重视她的下文了。
“七姐，亏得还有你看得清楚。今天没有外人，请你老实说，我有哪些毛病要改？”七姑奶奶沉吟不语。她本想着：你认为你用的人都得力，里外部能绷得住，这一点就要改，不过这好象一概抹煞，会惹胡雪岩起反感，而况事实上也有困难，如果他这样说一句：照你说起来，我用的人通通要换过，请问，一时三刻哪里去找这么多人？找来的人是不是个个靠得住。这就无辞以答了。
古应春多少看出她的心思，怕她说得过分徒乱人意，无稗实际，便暗示她说：“阿七，你谈一两件小事，小爷叔心里自然有数。”
“好！”七姑奶奶接受了这个建议，略想一想说道：“小爷叔，我讲两件你自己不知道，人家替你得罪了人，都记在你帐上的事。”
第一件花园落成以后，胡雪岩对其中的假山不满意，决心改造。请了几个专工此道的人来看，画了图样，亦不见得有何出色之处，最后打听到京中有个大名家，姓应单名一个崇字，河南人，咸丰初年是怡亲王载垣门下的清客。辛酉政变，载垣家破人亡，应崇眼看起高楼，眼看他楼坍了，感慨甚深，因而遁人西山，闭门课子，不闻外事。好在当年载垣炙手可热时，应崇曾获厚赠，粗茶淡饭的生计，维持个几年，还不至于拮据。
这应崇本来不想出山，经不起胡雪岩卑词厚币，加以派去延请的刘不才，能言善道，终于将他请到了杭州。
实地看了已造好的假山，又看了好些绘而未用的图样，应崇觉得也不算太坏，只需修改，不必重造。但胡雪岩不以为然，坚持全盘更新。应崇心想，这是钱太多的缘故，不过，这话不便说破，交浅言深，会使得胡雪岩误会他胸中本无丘壑，所以才敢拆了重造。
也就是这好强争胜的一念，应崇关起门来，一个月不下楼，画成了一幅
草图，却还不肯出以示人，每天在六桥三竺之间，策杖徜徉，或者深入南北高峰，探幽搜奇，回来挑灯展图，细细修改。到得三个月后，终于杀青了。
这一套图一共十七张，一幅总图、十六幅分图，奇岩怪壑，百折干回，方丈之地，以小见大，令人拍案叫绝。胡雪岩大喜过望，设盛筵款待，当面约请监工，应崇也答应了。
造假山当然要选奇石。杭州是南宋的都城，名园甚多，也有废弃了的，应崇一一看过。却都不甚当意。这天到了贡院西桥，一处废园，据说原是严嵩的干儿子赵文华的祠堂，其中有块卧倒在地的石头，却大有可观。
论百之美，有个三字诀，叫做“瘦、皱、透”，应崇看这块石头虽一半埋在土中，但露出地面的部分，足以当此三字，判断另一半亦夏如是。
正在反复观赏之时，只见有个须眉全白老者，短衣草鞋，手里捏一支湘妃竹的旱烟袋，意态消闲地踱了过来。应崇看他打扮不似缙绅先生，那气度却似退归林下的大老，顿时肃然起敬地问讯。
“老先生尊姓？”
“不敢当。我姓赵。足下贵姓？”
“敝姓应。”应崇问道：“请问赵老先生，这废园可有人管？”
“怎么没有？我就是。”
“喔！失敬，失敬。”应崇连连拱手。
赵老者一面擎着旱烟袋还礼，一面问道：“足下要找管园的，有何见教。”
“想请教请教这块石头。”
赵老者点点头，将应崇自上而下端详了一番问道：“足下想来亦有米颠之癖。既承下问，不敢不告。提起这块石头，大有来历，原是从大梁艮岳运来的。”
原来是宋徽宗艮岳的旧物，千里迢迢，从开封运来，亘历六七百年之久，名贵可知……
“足下恐怕还不知道这块石头真正的妙处”赵老者回头喊道：“小四儿，拿根浪竿来！”
晾衣服用的竹竿，杭州叫做“浪竿”。小四儿知道要“浪竿”作何用途，取了来一言不发，从石头的一端伸进竹竿去。这时应崇才发现石头中间有个碗大的孔，贯通两头，竹竿很容易地从另一面冒出头来。
“这才是真正的‘一线天’。”应崇很快地想到这块石头叠在假山上，到得正午，阳光直射入山洞，圆圆的一道光柱，岂非很别致的一景。
“赵老，”应崇率直问道：“这块石头能不能割爱？”
赵老者又细看了几眼，开口问道：“足下是自己起造园林，还是为人物色材料。”
“实不相瞒，我是应胡财神之邀，替他来改造花园。得此奇石，我的图样又要修改了。”
“原来是他！”赵老者摇摇头说：“我不造这个孽。”
应崇愕然，“赵老，”他问：“这话怎么说？”
“说起来，这位胡大先生倒是值得佩服的，好事也做得不少。可惜，这几年来骄奢淫逸，大改本性，都是他手下那班卑鄙小人奉承得他不知道天高地厚。从来勤俭兴家，骄奢必败。只看这块石头，当年道君皇帝，如果不是要起艮岳，弄出什么‘花石纲’，金兵哪里到得了汴梁？足下既以此为业，想来平生也替达官贵人造过不少花园，不知道这几家的主人，有哪几家是有
贤子孙的？至于这位胡大先生，尾大不掉，真是他的好朋友要劝劝他，趁早收山，倘或依旧撺掇他挥霍无度，迟早有受良心责备之一日。“
这番侃侃而谈，使得应崇汗流侠背，深悔出山之非计。但事已如此，总不能说退还聘金，收回图样，只好托词家乡有急事，坚辞监工的职务。
胡雪岩再三挽留留不住，只好请他荐贤自代。应崇却不过情，而且毕竟是一番心血所寄，也怕为俗手埋没，看胡家的清客中，有个名叫曾笑苏的，对此道不算外行，有时谈起来颇有创见，因而说了句，“曾笑苏堪当此任。”
胡雪岩用人，一定要先摸清此人的本事，随即将曾笑苏请了来，当着应崇的面，要他细看图样，然后问道：“照应先生的图样，不晓得要多少日子，才能完工？”
“这，”曾笑苏笑道：“当着大行家在这里，哪有我置喙的余地。”
“不敢，不敢！”应崇接口，同时抛了个眼色给他：“笑苏兄，请你估计。”
曾笑苏会意，监工这个有油水的好差使，多半可以捞得到手了，当下聚精会神地盘算了好一会，方始问道：“大先生想多少日子完工？”
“五十天如何？”
“五十天就得要用一百二十个人。”曾笑苏屈着手指计算，“照图施工，四处山洞，每洞工匠二十名，下余四十名，专运石料。舂浆五天，施工二十天，预备改作十天，结顶十天。如果一切顺利，四十五天可以完工。大先生要大宴宾客，日子挑在五十天以后好了。”
胡雪岩不置可否，转脸问道：“应先生看怎么样？”
“算得很精明。不过稍微紧了一点，施工的时候，稍一放松，五十天就不够用了。”
“原有五天的余裕打在里面。”曾笑苏答说：“应先生，你老有所不知，淌或是在别处施工，也许石料不齐。人手不足，我不敢说哪天一定可以完工，在我们胡大先生府上，要人有人、要钱有钱、要料有料，五十天完工，是有把握的。”
“说得是。”
有应崇这句话，就象朝廷逢到子午卯西大比之年，放各省乡试主考，先钦派两榜出身的大员，将够资梧派充考官的京官，集合起来，考上一考，合格了方能放出去当正副主考那样，曾笑苏能充任监工之职，已由应崇认可，胡雪岩自是信任不疑。
于是择吉开工，一百二十名工匠，在早经将原有假山拆掉的空地上，分做十二圈，开始舂浆。事先有总管胡云福关照：“舂浆不能出声，老太太讨厌那种声音。”
原来其中有个讲究。所谓舂浆的浆，杭州人称之为“袅浆”，专有一种树叶子，用水一泡，稠稠地象妇女梳头用的刨花水，然后用石灰、黄泥掺合，加入这种稠汁，就可以开始舂了。
舂浆的法子是，几个人绕着石灰、黄泥围成一圈，每人手里一把齐腰的丁字锤，锤身是饭碗粗的一根栗木桩，桩底镶半圆形的铁锤，柱顶有条两尺长镶得很牢固的横木，以便把握。
到得围拢站齐，为头的一声讯号，往后退步，腰身挺起，顺势将丁字锤往上一翻，翻到朝天往下落，同时进步弯腰，锤头重重舂在石灰、黄泥上。
另有人不断地用木勺舀着稠汁往上浇。起始是白灰、黄泥的然可见，后来浑
然融合，舂得愈久，韧性愈佳。杭州人修造坟墓，棺木四周，必实以袅浆，干燥以后，坚硬异常，真正是“刀枪不入”，杭州盗墓之风不炽，即因得力于袅浆。至于有那要迁葬的，另有一�