在长安，西明寺可是数一数二观赏牡丹的胜地。
由于西明寺牡丹的绽放比其他地方略迟，繁花盛开时，花朵比观赏者还多。
空海在庭院里慢慢走着，偶尔停下脚步注视牡丹花枝，伸手轻轻地扶着枝叶。宛如有一朵看不见的花，长在枝头上。空海的动作——好像是温柔地抚摸着那朵花。
空海一边信步走着，一边露出苦笑。因为他想起橘逸势今早的模样。
逸势大清早心情非常好，一碰到空海，便愉快地说：“今日喔，空海。”那声音显得兴高采烈。
空海当然明白其意。
他指的就是葛野麻吕返回日本前一天，空海和逸势所约定的事。在西明寺安顿后，相偕至有胡姬的妓院。
今日将履行约定。
“你那样做，可以知道些什么吗？”
空海后方传来声音。回首一看，一个高大汉子站在空海身后。那汉子满面胡须，比空海足足高了一个头。不仅高大，且身体结实得有如铜墙铁壁。
令人瞠目结舌的巨大身躯！
“大猴——”空海说。
大猴——是这汉子的名字。
十一日前，送别藤原葛野麻吕一行人至灞桥，在归途的长乐坡所遇到的汉子。那汉子，问空海和逸势是否愿意雇用他。空海果真雇用他了。
“我身子很魁梧，大家都叫我大猴。”空海问汉子名字时，汉子如此回答。
猴——属于猿类。因此，大猴即是大猿。
那汉子——大猴，如今与空海、逸势同住于西明寺。
“知道？”空海问大猴。
“因为你把手放于花苞上，好像在观察什么似的。”大猴被雇用以来，言词态度恭敬了许多。
“原来是此事。”
“是。”
“当然可以知道许多事。”空海说道。
“知道什么事呢？”
“这是什么花枝，正在盼望绽放花朵等等，这些都可以知道。”
“连这种事也能知道？”
“嗯。有时知道、有时不知道。因时因地而异。”
“是吗？”大猴走到空海身旁。
两人一并立，大猴显得更高大。
“汲水的工作呢？”空海问道。
“做完了。”大猴答道。
虽然满面胡须，仔细一看，年龄和空海差不多，好像还更年轻一些。
比起初见面之时，目前的大猴实在体面太多了。
蓬乱的头发，往后束起来。衣服也洗过，满是尘埃污垢的黝黑脸上，已经没有污秽的感觉。是个意想不到的俊俏汉子。
“今日午后，你说那边可以休息——”
所谓“那边”，指的是学习梵语。
空海不仅跟着般若三藏，也跟着大猴学习天竺话——就是梵语。
“说了。”空海跨出脚步答道。大猴跟在后头。
今日午后，因为要和逸势要到平康坊的妓院，只得暂停梵语学习。
原本也可以带大猴去，这样在妓院也还能学梵语，但空海知道逸势不愿意，只得作罢。
空海决定雇用大猴时，逸势曾问：“这样好吗？”
“当然好。”空海答。“他不似恶人之相。我本来就想在长安雇个可以帮我做种种琐事的人。况且这汉子还有其他用处。”
“其他用处？”
“语言啊！”
原来，空海希望大猴教会自己日常梵语。不仅在西明寺，外出时也同行，如此即可学会日常梵语。
“梵语该如何说呢？”
行至大街，眼所见、心所念之事物，一问大猴，大猴立刻能回答。无法启齿问般若三藏的，诸如男女闺房之事、女性的私处等，也都可以问大猴。
空海询问这些事时，尽可能不以唐语。而是以梵语问，让他以梵语答。
“当真可以如此吗？”大猴问。
“何事呢？”空海反问。
“如此就有饭吃，当真可以吗？”大猴用粗壮手指，往头上搔抓。
其实，大猴的工作不仅教空海梵语而已，还有诸如汲水、搬柴，甚至还得照顾寺里的马匹。
因此，不只是空海，西明寺里的其他僧人，也觉得会说梵语的大猴很管用。
空海住进西明寺之前，时常去拜访永忠。
空海确实具有不可思议的才华。很快就能掳获人心。
他并非谄媚、或投人之所好，而是不知不觉间，就能掳获人心，获得信赖。未住进西明寺之前，不仅是永忠，其他僧人也都希望他早些搬过来。
不过，无论空海的本领如何高明，突然带着一名奇怪的汉子要住进寺里，却也很难获准。
正因为大猴会梵语，才得以住进寺内。
大猴就住在寺里藏经阁后头的马厩，自己随便找个可以睡觉的空处，就在那儿起居。
虽说是寺庙，也养着替僧人拉车的牛马。大猴也深知如何照顾牛马。
结果，目前暂时决定，大猴的三餐由寺里供应，空海则是付钱给他。
“无所谓吧。”空海说道。
“既然空海先生说无所谓，我也无所谓。”大猴爽朗地回答。
“嗯。”
“反正昨日也自由了一整日。”大猴说。
事先约定——空闲的时候，大猴可以自由出外。昨日正好是空闲日。
“因为是约定嘛！”
空海话一说完，大猴厚厚的嘴唇露齿微笑。
他一笑，竟有说不出的逗人喜欢。
说是要找人，大猴能做的，只是在人群中闲逛。往人多的地方走去，等着自己要找的人发现自己——这是大猴找人的方法。
走在人群中，大猴的身体显得更魁梧。由于醒目，这个方法似乎还不错。
“你真是个不可思议的人！竟然愿意雇用像我这样的人。天竺话也是在不知不觉中就学会了。和你在一起，真是愉快。”
“是吗？”
“若需要打架时，随时可以叫我。”大猴话一说完，转身就走。
走了数步，又回过头对着空海，不好意思地抓抓头，突然有些粗鲁地冒出一句：“我喜欢你。”说完，转身又走了。
这次没再回头。
空海嘴角泛起一抹微笑。
返回房内，逸势已在等待。
“时候到了，空海！”逸势说。说话的声调，比空海还紧张。
“嗯。”空海轻松地回答，坐在逸势对面。
空海座位的左方，有个窗子。从窗子，可以看到牡丹庭院。逸势默默盯着空海看。
“空海啊！当真可以吗？”逸势问道。
今日，说好要前往平康坊妓院。
“不可以吗？”
“你是和尚啊！”
“当和尚之前，我可也是个男人喔。”
“如今是和尚。”
“如今也还是男人。”说完，空海就笑了。
逸势多半担心着空海的情况。
“我独自前往，如何都无所谓，今日和你同行，总觉得很不安。”他看来很紧张。
“你真是个很善良的人啊！逸势——”空海说道。
“啧。”逸势感觉不好玩地咋了一下舌。“替你担心，真是不划算。”
逸势说完后，望着天花板看，视线又往房内四处扫视一巡。这是永忠在长安三十年所住的屋子。
“啊！永忠和尚跟葛野麻吕，现在不知在何处？”
“八成抵达洛阳，目前不是继续前行，就是在洛阳吧！”
“嗯。”逸势答道，感慨万千地眺望房内，再落寞呢喃：“三十年呀……”
“嗯。”
“空海！永忠和尚是否也曾想到妓院嫖妓呢？”
“想吧！”空海淡淡地答道。
“何以见得？”
“永忠大人也是个男人啊！”
“你说话过于坦白，缺少情趣。”
“妓女不喜欢吗？”空海笑道。
逸势摇摇头，一副无可奈何的模样，接着往前探出身子说：
“对了，空海，最近有个奇怪的传言，听说了吗？”
“传言？”
“听说有人在朱雀大街到处立牌子——”
“原来是那件事——”空海说道。
从空海的语气听来，他也知道那件事。
事情是这样的。
这一个多月来——就是德宗死后，每隔几日，就有人在朱雀大街上竖起一个牌子，上面写着：
德宗驾崩，后即李诵。
意思非常明白。
“德宗死后，李诵接着也要死了。”
牌子上即是此意。
李诵——当今的顺宗皇帝。
谁也不知到底何人立下这牌子。
一发现这牌子，衙役立刻赶到，把那牌子取走。
不过，就算被拿走，不数日，朱雀大街某处，又会竖起相同的牌子。这样的事情，已经发生过好几回了。
只有那牌子被发现而已。
左右金吾卫的衙役，夜里一再巡视，却无从一直监视着整条朱雀大街。所以无论如何警戒，牌子照样立了起来。
逸势所指正是此事。
“若是那件事，倒有耳闻。”空海说道。
“不过，你不知道昨夜发生的事吧——”
“昨夜？”
“嗯。有个衙役终于发现那个竖牌子的人了。”
“当真？！”
“不。不是一个衙役。正确说是三个衙役。其中两人已死，如今只能说一人。”
“是吗？”空海初次耳闻。
“听说是方才从青龙寺回来的志明打听来的。”
“怎么回事呢？”
“那三名金吾卫官员，昨夜骑马巡视朱雀大街时，凑巧碰到那个立牌子的人。”
“唔。”
“是半夜过后。三人骑马顺着朱雀大街往南巡视，在永崇坊和靖安坊之间的大街附近。”
据说，正当来到那附近，看到前方有一个人影。
是背影。好像是男人。是个体格高大结实的男人。
月夜。
那人悠哉悠哉从北往南，走在夜晚的朱雀大街上。
仔细一看，那人右肩上不知扛着何物。
是个牌子。
“喂！”一名衙役骑马追上前去，从后方叫他。
那人却置之不理。
“喂！停下来。”再次叫住他。
那人依旧不理。
衙役骑马超越，在他前方回转马头。停下来，挡住那人去路。
“往哪儿走？”衙役喊道。
夜间不准任何人走在坊间之外。
那人照样不理。
当马匹接近时，那人突然举起左手。“噗”一声，左手往前一挥，正打在马额上。
马匹的额骨，立刻往内凹陷，双眼迸出，鼻子嘴巴血流不止，横倒了下去。
骑马的衙役，一脚被压夹在地面马身之间。
“这小子！”
“这家伙！”
另外两名衙役，立刻从马背挥剑朝那人砍了过去。
那人一躲而过，随即以手中木牌把马上的衙役横扫落地。倒地的衙役刚想站起来时，那人拔腿踩在他的胸部。
衙役的胸骨断裂，那人的脚深陷在胸腔里。
“嘿！”
另一名衙役也要站起来时，那人的脚再度由上往下踩。一脚把衙役的整个头颅给踩碎了。就那样，那人扛着牌子扬长而去。
“听说，今早在兰陵坊西门发现了那牌子。”
“委实可怕啊！”
“结果，只有被马匹压倒的那名衙役生还。这些事，都是他回去后报告的。”
“唔。”
“总觉得长安似乎要发生什么事了。”逸势说道。
“哎！无论何处的都城、朝廷都会发生这种事。”空海说道。
“夜里外出，碰上这种事真是不愉快。”
“那，夜里不外出不就好了？”
“话虽如此——”逸势说到这里，突然斜着头。“对了，大猴那家伙，昨日好像一直都出门在外。”
“昨日是他自由的好日子。”
“不过，回来得相当晚了吧。我没看到他回来。但一大早起来，他已经在寺里。不知跑到哪里去，夜里或一大早才回来的吧。”
“八成如此。”空海说道。
“那人真是能吃啊！”逸势好像想起什么似的。
“嗯。”
“第一次最吓人，对不对？”
“的确如此。”空海答道。
遇到大猴的那一天，空海把举起巨岩后、因饥饿而瘫坐在地上的大猴带回长乐坡的住处用餐。大猴的食量，让人看得面面相觑。
一整只鸡。
三人份的青菜炒肉。
五碗汤。
七颗鸡蛋。
其间还吃下了三大盘饭。
看来好像还继续吃得下，只是因为客气方才停了下来。
逸势所指的，正是此事。
“坦白说，对于那男子，我还替他担心过一阵子呢。”
“是吗？”
“你雇用他是可以，但该怎么向西明寺说明呢？结果，空海，你当时的处置，真是令我大吃一惊。”
“呵呵。”空海朝着逸势微笑。
空海很乐于看到他人对自己的才华露出惊讶的神情。
当时，空海首先做的，就是整顿大猴那一身装扮。他在宿舍烧水让他洗个澡，整理发须，换了套衣服。然后，请人准备纸、墨和笔，挥笔写下