——橘逸势。
和空海同年龄的儒生。他到大唐的目的是学习儒学。渡唐至今尚未如此这般赤裸裸表达出心中的喜悦。
对于运河的壮观及其工程之伟大，他曾几次发出惊叹之声，但都异于此欢喜之声。
逸势很少将自己心中的感情流露颜表。这逸势，现在却很直率地把兴奋给表现出来。
“唔。”空海抿嘴微笑。
“有什么不对吗？空海。笑什么？”逸势问道。
“不。因为第一次看到你如此欢喜的模样。”
空海一说完，逸势脸上忽然一改而为严肃的神情。
“不好吗？”
“不。没什么不好。”
这是好事。如此一说，空海径自往前走。
为了要追上空海，逸势说道。
“我啊，空海，在船上时也跟你说过啦，其实，当初我不是很想来大唐的。”
“那又为何而来呢？”
“只是想来镀金而已。”逸势毫不犹豫地说。
“镀金？”
“若是能来大唐学习儒学，我讲的话就会更有份量了。”
“嗯。”
“譬如说，从大唐回去的我，若有机会向皇上进言时——”
“什么机会呢？”
“哎，到时候的情况，摆明应该是这样……”
逸势开始说明想象的状况。
“好吧。就假设皇上正在和他所信任的几个人无聊地闲扯好了。”
“唔。”
“此时，不经意谈到所谓的‘诚信’，自己的臣子到底有多少诚信？该如何去试探呢？”
“然后呢？”
“当然是众生喧哗，大家都会说出自己的想法。”
“嗯。”
“不过，就只有我一人默不作声。该说话的人都说过了，我依然保持沉默。皇上察觉后，就问道——逸势啊，你一直不吭声，难道就没有自己的意见吗？”
“喔。”
空海嘴角泛起笑意，仔细聆听逸势的话。
“这时候，我就说啦——恕臣冒昧奉告，依臣之见，以皇上之尊，实在不宜去试探臣子。皇上就问我为什么？”
“嗯。”
“我就继续说，我曾在大唐听过‘试三狗失三狗’的故事。”
“试三狗，失三狗？”
“这是我现在创作的啦。”
“原来如此。到底是何事呢？”
“听着！空海——”逸势微笑道：“地点，就在这洛阳吧。”
在洛阳，有三个非常爱狗的男子，狗儿也很眷恋它们的主人——
逸势开始叙述。
有一次，这三个男人聚在一起，相互吹嘘自己的狗儿对自己是如何如何的忠实。
第一个说：
“就算没吃没喝和我关在一起，我家的狗也不会因为饥渴难耐而攻击我。”
第二个说：
“非但如此，我家的狗还会先主人而死，让主人吃自己的肉。”
第三个说：
“我家那只，一看到有人攻击我，立刻奋不顾身去撕咬袭击者。”
于是，大家决定来试一试所言是否属实？
第一个人和第二个人，各自建造一间小屋子，把自己和狗都关在小屋里。
两个人不愿饿肚子，把狗丢在小屋里，自己每天都跑出去吃喝及大小便。
到了第七天，第一个人的狗，饿得伸出爪牙准备攻击自己的主人。主人深感危险，毫不犹豫拔出怀中短剑刺死那只狗了。
第二个人的狗，果真如他所说，第十一天便饿死了。
第三个人，在自己的狗面前，让好友假装袭击自己。狗儿果真奋不顾身去追咬主人的好友。好友的脚被狗紧紧咬住。
主人想阻止，狗却紧咬不放。主人终于大怒，拿起棍子把狗狠狠打一顿，狗儿才松口放开好友。
三个月后，第三个人在某次夜行时碰到贼人劫袭。同行的狗儿非但不去咬盗匪，甚至吠都不吠一声。结果，男人的钱被抢走，还被尖刀刺进胸部，受了重伤。
“再没有比这只更不中用的狗了。”
说完后，第三个人就叫家人把狗给杀了。
“结果，三个男人失去了三只狗。”
逸势模仿对皇上说话时的口气，非常严肃。
“嗯。”
“总之，就算是这种捏造的故事，从大唐归来的逸势，讲起来就是铿锵有力，不是吗？”
“所谓朝廷这种地方，确实会有这种偏见。”
“哪里？”
“朝廷啦。”空海若无其事地说。
“总之，应该可以抬高身价。不过……”逸势喃喃自语。
“不过？”
“不过，二十年实在太长了。”逸势说。
“真的太长了。”空海也同意。
不论是空海还是逸势，留学时间都得住满二十年。
当时日本朝廷规定，遣唐使／僧在大唐未居留满二十年，不准回国；提前回国，重者死罪。像逸势，若是违反此规定，如果只是一辈子被贬至地方为官，都还算好的。
“其实，在我决定启程赴唐时，就开始后悔了。为何得离开自己生长的土地二十年呢？”逸势如此告白。
“不过，走在这洛阳之都，眺望对岸的天津桥之际，竟差点把那些事都忘得一干二净了……”
“唔。”
“空海，都是你说的那些话，让我又想起这些事。”
“想起之前的后悔？”
“是的。”
“对不起。”空海的语气很冷淡。
逸势早已习惯和空海如此对话。
像逸势这般有才华的人，最难忍受的是愚钝之人。
“哎啊！空海——”
在前来洛阳的途中，当船行运河时，逸势曾对空海说过。
“最让我难以忍受的，莫过于笨蛋了。”
逸势说话方式很直接。当然，他并非在众人面前口出此言。当时他站在船舷附近，趁同行人等不在跟前时，才说出此话。
遣唐使一行当中，最早发现空海具有不可思议才能的，就是橘逸势。
空海所搭乘的遣唐使船，曾在海上遭遇风暴。
当船只遭到风浪席卷，即使眼看船只就要断裂成半时，只有一个人超然以对，那就是空海。
在海上漂流几十天，也只有空海，用水浸泡着每天只分配一小把的干粮，默默地咀嚼着。
卜者和阴阳师，不断在船头作法、看方位，找寻船只应该前进的方向时，空海只是静坐船上，整天眺望蓝天和大海。
空海仿佛发呆一样，眺望着白昼的天空和云朵、夜晚的星星。风暴来袭时，空海不采任何措施，仅是静坐着，让身体随着风浪上下摇晃。
“喂，你是和尚，此时不是应该念经吗？”逸势问空海。
“念经，可以撼动天地吗？”空海坦率回答。
“卜者的法术也罢！阴阳师的法术也罢！都难以撼动这天地。”
“那么，你的佛法可以撼动吗？”逸势问。
“佛法也不例外。”空海依然坦率回答。
“就是说，毫无办法啰？”
“正是。”空海向逸势答道：“因为毫无办法，我只能静坐。”
“你全然不在意吗？”
“并非不在意。只是决心一切由天命安排。”
“天命？”
“就是命运。若是我有赴唐的命运，这船一定可以平安抵达。”
“若是无此命运呢？”
“船大概会沉没。”
“那一切不都没改变吗？”
“并非如此。”
“为什么？”
“因为我觉得自己有这个天命。”
“什么？”
“你只要相信我的天命即可。”
“天命？”
“是的。原本我搭不上此船，最后却搭上了。”
空海所言，确有其事。
遣唐使船原本应该在去年夏天出发。船团从难波津（译注：大阪的古称）出航的第六天便遭到暴风雨，船只毁损，只得把出发日期延后一年。
空海所说，就是因为如此，自己才能搭上这艘船的。
“因此，你相信自己有赴唐的命运吗？”
“可以这样说。”空海不假思索地说。
“不过，不管我相不相信你的天命，船可以抵达大唐，就会抵达，船不能抵达，就不会抵达，不是吗？”
“嗯。”
“信不信都是同样的结果？”
“正是。”
如此一说，逸势无言以对。
“这就是所谓的命运。只要相信，无论船沉没、还是安抵大唐，直到有结果的这段时间里，内心始终平静。”
“什么？”
“这就是佛法。”
空海如此一说，逸势内心的紧张情绪一扫而空。
两人在海上，曾有过如此对话。
从那时候起，空海这位有着四方下颚的怪和尚，让逸势感受到一股奇妙的魅力。
总之，由于命运的安排，从日本出发的四艘遣唐使船只当中，空海所搭乘的第一船和最澄（译注：平安初期的僧人，日本天台宗的开山祖。）所搭乘的第二船，历经千辛万苦终于抵达大唐。第一船的一行人，日后才知道第二船已经先行抵达大唐。在此顺便一提，第三船遭遇大风暴而沉没，第四船则连是否沉没，至今都不得而知。
话又说回来，空海，到底是怎样的一个男子呢？
其实，逸势也不明白。
船只在海上漂流了许多日子，好不容易才到达闽地。那是个穷乡僻壤。
当地官吏不知该如何处置从日本而来的遣唐使船，一心一意只想甩掉这颗烫手山芋，一行人只得从闽地再出发，将船驶往福州。
纵使如此，在众人心灰意冷之际，空海依然气定神闲。看来，他深信自己可以安抵长安的天命。
沿着海岸南下，进入闽江口，摇橹溯闽江而上约三天之后，终于抵达福州港，但在此等待的一行人，依然是过着答案遥不可及、不断得与官员交涉的日子。
漂流到闽地——赤岸镇，是八月十日。抵达福州则是十月三日。漂流至大唐已两个月了，一行人仍然在水面上摇荡。
而且，一直无法取得福州的登陆许可。
从日本带来的粮食也已告罄。虽然，在赤岸镇曾补充粮食，却不太够。
不少人病倒了。
也有些人不但身体变得虚弱，牙龈也出血，几乎只靠水在维持生命。
只要能够吃到大量新鲜蔬菜，牙龈出血、手脚浮肿的现象应该都可以改善。可是，粮食非常不足。
虽然还不致于像地狱图，不过也相去不远了。
载满一百二十人的船只行走到此，当中真正还能动弹的人，不到三分之一。
几乎全员都因身体或精神状况出问题，个个显得瘦弱不堪。只有空海，那双漆黑的眸子，依然露出炯炯有神的光芒。
从二十出头到三十一岁，将近十年的岁月里，空海曾遍历日本各地。其中半数的时间，都花费在所谓的“山岳修行法”上面。
因此，练就一身异于常人的强健体魄及惊人的毅力。
然而，登陆申请总是不被批准。
虽然人已在河口湿地上，但那只是形式上的，不能说是登陆了。因为船被查封，一行人起居只得在潮湿的沙洲上。
身为大使的藤原葛野麻吕，好几次呈递请愿书给福州地方长官，登陆许可书还是不下来。
地方长官好像不把那些请愿书当一回事，随手就扔掉了。恐怕是因为文笔很糟的缘故吧。
身为遣唐大使，虽有一定程度的汉文能力，却不足以流畅使用汉文交涉。
对这一行人而言，最不幸的莫过于那个可以证明自己是“国使”的印符，存放在第二船判官菅原清公那儿。
不携带国书，原本是日本遣唐使的通例。然而，这种通例对大唐地方官吏却是有理说不清。
当时的中国——大唐，是个“文章之国”，以文章凭断人的高下。
葛野麻吕本来就不是靠本身才能而得到官位，他是凭借派阀力量才居于目前此地位。而“文才”这玩意儿，却非靠派阀力量可得的。
在沙洲上，连回到母船的自由都不可得的状态，持续了将近二十天。
某天，橘逸势把空海叫到芦苇丛生的暗处，向空海说：
“你能不能想个办法呢？空海。”
“想什么办法？”
空海说着，微风吹过水面、穿过夏日繁茂的青草，轻轻拂过他的脸颊上。
“这样下去实在不是办法呀。你应该可以解决问题的。”
此时，逸势对这个默默无闻的留学僧，已深感兴趣。
从形式上抵达大唐以来，空海不必透过通译，就能操着流利的唐语和当地人交谈。对此，逸势瞠目结舌。
空海在日本时曾学习杂驳的密宗佛法。
从大唐陆陆续续传入的密宗，几乎都是自学而成，此次正是为了求密宗正法而入唐。
空海的脑海里，已经描绘出宇宙的轮廓。感觉上甚至能理解密宗的宇宙论和自己的肉体已经合而为一。
空海在日本所学的不仅是密宗，唐语也包含其中。
在日本，他拜访过不少的归化人（译注：当时称国