就没有律法的启示，因此新约时代上帝的子民，便不受律法的约束。这种说法，显然不合圣经，自然难于成立。二、三个时代说爱任纽（Arenoeus）认为恩约可分三个时代，第一个时代的特征是律法的，此时的律法乃写在人的心上。第二个时代的特征，乃是律法的具体化。乃为在西乃山所颁布的外在的诫命。第三个时代的特征，乃是藉着圣灵的运行，使律法重新回到人心里面。因此他就分作三个时代。柯西裘（Coc…ceius）也把恩约分作三个时代，而且把它很显著的区别起来。一在摩西法典以前（anteLegem），二在摩西法典之时（SubLegem）；三在摩西法典之后（PostLegem）。
三、相同的特征关于恩约的施行，在颁布律法之前和以后，当然有很多不同；但是我们须知彼此乃有更多相同的特征。我们不可知其一而不知其二。我们不可把摩西的事工和主耶稣基督的事工，相提并论，从而在其间把恩约的施行分划一条界线。兹分以下三点，来对于这个问题，加以分别检讨，求其相同的特征：（一）彰显恩约恩典的特质；（二）重视祝福属灵的特质；（三）认识恩约普世的目的。1．彰显恩约恩典的特质——在先祖时候，恩约恩典的特质，乃比以后的时候表现得更为显著。在这时候，应许乃更为显著。罗马书四章十三节说：「上帝应许亚伯拉罕和他后裔，必得承受世界，不是因律法，乃是因信而得的义。」加拉太书三章十八节说：「因为承受产业，若本千律法，就不本乎应许；但上帝是凭着应许，把产业赐给亚伯拉罕。」可是虽然如此，我们不可趋于偏执，重恩忘义。上帝的本性是恩义两全的，我们不可但求神恩，而忘记律法上的义——道德上和礼仪上的责任。在摩西以前，虽然没有律法的实质，却是已有律法的实效，已经必须献祭。摩西以后的写作，有大量的讲论恩慈应许的作品。其唯一的异点乃为：律法对以色列人乃是用来提醒他们工约上的要求。他们更大的危险乃在误以律法之路（thewayofthelaw）视为救恩之道。（thewayofsalvation）。从以色列的历史来看，他们却没有避免这个危险。
2．重视祝福属灵的特性——恩约祝福属灵的特性，在祖时代乃是格外的显明。亚伯拉罕、以撒和雅各，乃仅为寄居在应许之地的人，他们住在那里都是异乡的旅客。恩约的应许还没有成全。所以他们较少过于贪爱物质上享乐的危险。但以后的犹太人却沉溺其中，不能自拔。早期的先祖对于暂时的财物象征的意义，乃有更清楚的认识，所以他们乃仰望得着那天上的城。加拉太书四章二十五、二十六节说：「这夏甲二字是指着亚拉伯的西乃山，与现在的耶路撒冷同类，因耶路撒冷和她的儿女都是为奴的。但那在上的耶路撒冷是自主的，她是我们的母。」希伯来书十一章八至十节说：「亚伯拉罕因着信，蒙召的时候，就遵命出去，往将来要得为业的地方去；出去的时候，还不知往那里去。他因着信，就在所应许之地作客，好像在异地居住帐棚，与那同蒙一个应许的以撒、雅各一样。因为他等候那座有根基的城，就是上帝所经营所建造的」。3．认识恩约普世的目的——恩约普世的目的在先祖的时候，乃格外显明。上帝对亚伯拉罕说，世界万国因为他的后裔，都要得福。创世记二十二章十七至十八节说：「论福，我必赐大福给你；论子孙，我必叫你的子孙多起来，如同天上的星，海边的沙，你子孙必得着仇敌的城门。并且地上万国都必因你的后裔得福，因为你听从了我的话。」罗马书四章十三至十七节说：「因为上帝应许亚伯拉罕和他后裔，必得承受世界，不是因律法，乃是因信而得的义。若是属乎律法的人才得为后嗣，信就归于虚空，应许也就废弃了。因为律法是惹动忿怒的（或作叫人受刑的）；那里没有律法，那里就没有过犯。所以人得为后嗣是本乎信，因此就属乎恩，叫应许定然归给一切后裔；不但归给那属乎律法的，也归给那效法亚伯拉罕之信的…分。…如经上所记：『我已经立你作多国的父。』」加拉太书三章六至八节说：「正如『亚伯拉罕信上帝，这就算为他的义。』所以你们要知道：那以信为本的人，就是亚伯拉罕的子孙。并且圣经既然预先看明，上帝要叫外邦人因信称义，就早已传福音给亚伯拉罕，说：『万国都必因你得福』」。犹太人却渐渐地忘记了，就看不见这个重大的事实，因此就以为恩约的祝福仅仅限于犹太民族。所以后来的先知便大声疾呼，强调上帝恩约应许的普世性。这样才重振恩约祝福普及万国万民的意识。基于以上各派的说法，我们认为恩约还不如仍照传统的方法，分作两个时期，一为旧约，一为新约；而再把旧约照恩约的启品分作几个阶段。兹分论之。
贰旧约时期旧约时期，复可分为四个阶段：一为最初恩约的启示；二为挪亚之约；三为亚伯拉罕之约；四为西乃之约。兹分论之：一、最初的启示
恩约最初的启示，乃在创世记三章十五节的预表福音（Protevangel）里面。有些人反对此说，以为其中并未说到约的事。从形式上说，这虽然不是正式订立恩约，这乃须俟以后约的观念的发展；但是创世记三章十五节乃确是含有恩约的精义。此须再分三点，加以详细的说明：1．含意之一——上帝对蛇说，我要叫你和女人彼此为仇，这就构成了一种约的关系。始祖的堕落，使他与撒但结盟，但是上帝却破坏这个新的友好关系，把他们彼此的友善，变成彼此为仇；从而重新建立神人之间亲睦的关系。这当然含有立约的意思。人类因此便可复兴更新，而且还有成圣恩典的应许，因为唯有如此才能与撒但为仇。上帝复藉着重生的恩典转变人类的地位与境况，运行在始祖心里面，使他蒙受约的恩典。当上帝藉着他拯救的大能，在人类心里面使他与撒但为仇，这乃表示上帝乃站在人类方面，在人类和撒但争战的时候，他乃俨如世人的盟友（Confederate），这便建立了一种攻势守势的盟约。所以「凡从上帝生的，就胜过世界」，「那恶者也就无法害他」（约壹五4、18）。无论何种「患难困苦」，「靠着爱我们的主，在这一切的事上已经得胜有余了」（参罗八35一37）。2．含意之二——这种关系，一方面是人与上帝的关系，一方面是人与撒但的关系，不是限于个人，而乃延及后裔。在约的运行上乃是有机的，所以包括许多世代。这在约的观念上乃是一个重要的元素。不但世人有后裔，撒但也有它的种子，所以人魔的争战，乃是持久的，但是人类终必得胜。3．含意之三——这一场争战，要决定人魔的命运。女人后裔的脚跟虽要受伤，但是撒但的头要被击碎。蛇会咬他脚跟，然而却因此使它的头受到致命的伤害。女人的后裔，虽因伤了脚跟而受苦，但是蛇却因此而丧命。主耶稣基督（预表女人的后裔，加四4），虽是代死十架，这却正是他的计划，「特要藉着死败坏那掌死权的，就是魔鬼。」（来二14）创世记三章十五节「预表福音」里救赎的预言，虽然不是人称的（impersonel），但却是一种弥赛亚的预言。女人的后裔，主耶稣基督「成为人的样式；……自己卑微，存心顺服，以至于死，且死在十字架上……。」（参腓二6一11）遂因此完成了他救赎的大计，对撒但得到决定性的胜利。
二、挪亚之约上帝和挪亚所立之约，很明显的乃是一般性的。「上帝晓谕挪亚和他的儿子说：『我与你们和你们的后裔立约，……凡有血肉的，不再被洪水灭绝，也不再有洪水毁坏地了。』上帝说：『我与你们并你们这里的各样活物所立的永约，是有记号的。我把虹放在云彩中，这就可作为我与地立约的记号了。』……」（创九8一19）上帝不但不使洪水灭绝有血肉的，并且四季有序，五谷丰收，寒暑相调，冬夏往复，昼夜相继。自然界的势力，受到控制，邪恶的权势大受限制，世人得到保佑，不受残暴的人兽所侵害。这种约只是赋予人类自然的祝福，所以称为「自然之约」（CovenantofNature）或称为「普通恩典」（monGrace）。这种约的名称，只要不使人误会以为和恩约完全分离，断绝关系，便是可以采用的。因为这二者虽有不同，却是有非常密切的关系。兹将二约的异点和二约的关系分论如次：1．与恩约之异点——二约之异点，其一，恩约主要的（虽非完完全全的，绝对的）乃是关于属灵的祝福，而自然之约（或普通恩典）只给人类属地的，今世的祝福。其二，从广义的来说，恩约只包括信徒和他的后嗣，只是完全在被拣选的人身上表现出来，但挪亚之约不但是普世的，不仅在开始的时候是这样，而且乃是一直要这样的。到了和亚伯拉罕执行所立之约的时候，还没有恩约的印记；但是挪亚之约，乃以虹放在云彩中作为所立永约的记号，惟这与以后恩约的印记乃是不同的。
2．与恩约之关系——二约虽然有上述两种异点，可是二者乃有非常而最密切的关系。其一，自然之约，也是本乎上帝的恩典，此约正如恩约一样，上帝不但白白赐恩给世人，并且给其因犯罪而失丧的福分，这就人类本性而论，本来乃是无论如何不能要求这种福分的。其二，此约也是基于恩约。此约乃是特别与挪亚和他后嗣所立，因为恩约实现在挪亚全家人身上，乃有很多明显的确证。例如创世记六章九节说：「挪亚是个义人，在当时的世代是个完全人。挪亚与上帝同行」。七章一节说：「耶和华对挪亚说：『你和你的全家都要进入方舟，因为在这世代中，我见你在我面前是义人。』」创世记九章九节、二十六节、二十七节说：「『我与你们和你们的后裔立约』……挪亚……说：『耶和华闪的上帝是应当称颂的，愿迦南作闪的奴仆。愿上帝使雅弗扩张，使他住在闪的帐棚里。又愿迦南作他的奴仆。』」其三，此约乃为恩约必需的附属物。上帝在恩约的启示里，已经指出属地的和今世的祝福。此已于上文提及，上帝不再使洪水泛滥，灭绝血肉之物，且使四季有序，昼夜相继，冬夏往复，寒暑相调，五谷丰收。自然世界的势力，受到控制；邪恶权势，不致猖獗；残暴的人兽，不致伤民害物，挪亚之约的祝福，其一般的特质，乃显然可见，且现仍继续，可加证实。此乃上帝的普通恩典。三、亚伯拉罕之约到了亚伯拉罕，旧约启示便进入一个新纪元。于此乃有六点须加注意：
1．在亚伯拉罕以前的时候，恩约尚未成立。创世记三章十五节虽有恩约的元素，但并无正式建立恩约的记载，而且也非明确的讲到立约之事。上帝与亚伯拉罕立约，乃是开始设立教会的标记。在亚伯拉罕以前可说有一种「在家庭里的教会」（thechurchinthehouse）。那时有很多家庭，确有真正宗教的表示。无疑的有许多信徒的聚会；但是尚无确切的标记，可证那些信徒的集团，可以称为真正从世界分别出来的教会。那时有「上帝的儿女」，和「人的儿女」，但是在二者之间，还没有显著划分的界线。可是在亚伯拉罕之时已制定割礼，作为一种立约印记的仪式，一种恩约成员的标记，以及因信称义的印记。2．在和亚伯拉罕立约的时候，恩约的施行就开始有旧约特殊的神宠（theparticularisticOldTestament），而且十分明显世人乃是恩约的成员，他便应该以信心接受上帝的应许。圣经里面所注重的重大主要的事实，乃在「亚伯兰信耶和华，耶和华就以此为他的义。」（创一五6）上帝一再向亚伯拉罕显现，再三重复他的应许，为着要加强在他心里的信心，并且激励他实践，以行为加强并证实他的信心（参雅二21－26）。他信心的伟大乃在他相信与他希望相反之事，在外界事物似乎无法实现的应许，甚且和上帝应许似乎完全悖谬之事，他仍坚信勿疑。例如创世记二十二章所记载的事。「上帝要试验亚伯拉罕，就呼叫他说：『亚伯拉罕。』他说：『我在这里。』上帝说：『你带着你的儿子，就是你独生的儿子，你所爱的以撒，往摩利亚地去，在我所要指示你的山上，把他献为燔祭。』」他竟毫不迟疑，绝无怨言，「清早起来，备上驴，带着两个仆人和他儿子以撒……就起身往上帝所指示他的地方去了。到了第三日，亚伯拉罕举目远远的看见那地方。……亚伯拉罕把燔祭的柴放在他儿子以撒身上，自己手里拿着火与刀；于是二人同行。……他们到了上帝所指示的地方，亚伯拉罕在那里筑坛，把柴摆好，捆绑他