在这样远的距离外，我没期望会看到什么。突然，像炙热的闪电一样的一道亮光在东边的地平线上跳动起来。主线板上的线路开关有一半同时跳闸，灯也灭了，并且几乎所有的通讯频道全部中断。
他想动一下，但这已经完全不可能了。除了心理上的紧张，他周身麻痹了。他似乎失去了对肢体的所有控制力，并且感到一阵令人痛苦的颤栗传遍全身。电磁场是不可能穿透这个屏蔽良好的密封舱的。然而在仪表盘上分明有闪烁的火焰跳动了几下，一阵电火花摩擦发出几声咔嚓声。
随着一阵尖锐的撞击声，紧急系统进入工作状态，过载得以重新调整。灯又闪闪烁烁地亮起来。福尔肯感到的麻痹像来势一样，迅速地消失。
当他发现仪表盘上的一切显示都恢复正常后，便飞快地跑到观察窗。
根本不需要打开探照灯——支撑密封舱的缆绳似乎着火了。从主要支撑环到巨大气球的腰部是一片黑暗。在黑色背景下，是一排排亮着的闪电的蓝光。许多燃烧着的火球，慢慢地顺着灯光向前翻滚着。
这景象非常奇怪并且非常美丽，以致很难从中发现什么威胁所在。福尔肯知道，很少有人从这么近的地方见到球形闪电——当然如果他坐在灌满氢气的气球里回到地球的大气层的话，他是决不可能幸存下来的。他清晰地记得，“兴登堡”号着火的毁灭时刻，那是在１９３７年，当飞艇停泊在累克赫斯时，零星的电火花把它点燃了。这类事件，在历史上屡屡发生，他的脑中像放映纪录片一样闪过无数恐怖的场面。不过，这里是不可能发生这种事情的，虽然他头上的氢气大大多于那只出了事的“齐伯林”号气球的氢气。要点燃木星的大气，至少要在几百万年以后了。
随着八声像在煎炒熏猪肉时发出的嗞嗞声，通话系统又恢复工作状态。
“你好，‘康泰基’号，你收到了吗？你收到了吗？”
说话声像被斩断了似的，而且含混不堪，不过还能辨认出大意来。福尔肯精神为之一爽，他和人的世界又恢复联系了。
“我听到了，”他说，“电磁波非常混乱，不过影响不大。”
“谢天谢地——我们以为你失踪了。请检查一下远距离频道三，七，频道二十六，然后再安上摄影机二号。我们简直不能相信在外层电离探测器上的读数。”
福尔肯很不情愿地把他的眼睛从“康泰基”号周围令人眼花缭乱的景色上移开，尽管他还是不时地朝窗外扫一两眼。球状闪电最先消失，火球慢慢地膨胀到一定程度，然后轻轻地炸裂开来，及至消失。可是一小时以后，有几丛微弱的亮光在密封舱暴露在外的金属壳上闪烁。无线电通讯一直到子夜以后，都充满了噪音，不怎么清晰。
晚上剩下的几个小时到黎明前夕，都没发生什么大事。因为太阳会从东边升起，福尔肯想象着他将看到旭日的第一缕晨曦。接着，他意识到太阳升起至少还要２０分钟——而沿着水平线燃烧的那丛火光，眼睁睁地向他移过来，并且迅速地从木星那缀满了星斗的昏暗的边界上分离出去。他看清楚了，那发亮的光带比较狭窄，边缘却十分清晰。这时一束巨大的探照灯光在云层下晃动起来。
大概在第一束后面６０英里的地方又出现了第二束光，和第一束光平行并且速度相同。紧接着又出现一束，又是一束——这样，天空嵌满了交替出现的光明和暗黑的带子。
在此之前，福尔肯觉得他几乎习惯了奇迹，这纯粹无声的光明四射的景象，看起来不像是会造成一点轻微的伤害。不过，有时这一景象是那么令人惊异、难以解释，他感到全身发冷。令人胆寒的恐惧吞噬着他的自我控制力。任何人在不可知的力量面前，都会感到自己像个无助的弱者。木星上不仅仅有生命，并且还存在智能生物，这可能吗？也许，一个智能生物体开始对他这个外来的人做出反应了。
“天哪，我们看到它了。”控制中心说。那语气听起来就像是他的敬畏心情的回声。“我们不清楚它是什么。坚持一会儿，我们问一下木卫３观察站。”
刚才的景象慢慢地消失了。在远处地平线上奔跑的光带子非常微弱了，就像产生它们的能源濒临耗尽似的。五分钟后，它完全消失了，最后一束光沿着西边天空，微微地闪耀了一下便熄灭了。它的消逝使得福尔肯浑身上下感到整个的轻松。这种令人昏昏欲睡、同时又极其困扰人的场面，对于习惯于和谐宁静氛围的人类的大脑来说是毫无益处的，并且也不可能长时间承受它。
这经历与其说让他接受某种事实，不如说令他更为震惊。电磁风暴仍属于他还能理解的事物，可是这东西却整个不可理喻。
控制中心还在保持沉默，他知道，木卫３上的信息库正在加紧搜索，并且人类和计算机一道拼命地开动脑筋，解决这难题。如果他们也不能找到答案的话，这就有必要通知地球本部了。这样的话至少要耽误一小时。即使地球本部也不可能帮上忙，这个可能性是福尔肯不愿想到的问题。
当福尔肯看到布雷纳尔博士又出现在通讯线路上时，他感到从未有过的高兴。这个生物学家的话听起来很轻松，也很克制，就像一个刚刚经历过巨大的智力上的考验的人那样。
“你好，康泰基号，我们已经解决了你的问题，不过我们实在难以相信它。”
“你刚才见到的是生物发光现象，类似于地球上的热带海域里的微生物有机体的发光现象。只不过这是发生在大气里，而不是在海洋中，然而原理一样。”
“不过它的方式，”福尔肯反驳道，“是那样有规律，那样不自然，并且有成百上千英里的范围！”
“它甚至比你所想象的还要大，你只见了它的一小部分。它整个超过３０００英里宽，看起来像个旋转的轮子。你仅仅看到了轮辐，以每秒６／１０英里的速度从你眼前滚过……”
“仅仅一秒之内！”福尔肯实在忍不住插了一句，“动物不可能跑得这么快！”
“当然不可能，让我解释一下。你所见的是‘贝它’声源震动波所激发的东西，以声速在移动。”
“关于它们的运动方式还有什么？”福尔肯又追问道。
“这正是令人奇怪的那一部分，也是很稀有的现象。不过，同样的光轮——除了要小上一千倍以外——也在地球上的波斯湾和印度洋里出现过。听着：大英帝国东印度公司的‘帕特纳’号，于１８８０年５月某日上午１１时３０分在波斯湾遇到‘一个庞大的通体发光的轮子，旋转着移近，它的轮辐像是从船边扫过一样。轮辐大约有二百或三百码长……每个轮子大约有十六根轮辐……’这儿还有一条消息：阿曼海湾，日期是１９０６年５月２３日：‘那个光线强烈的发光体迅捷地向我们靠近，并且以极快的速度不断向西面发射刺眼的光来，如同战争中使用的探照灯的光束……在我们左面，是一个巨大的火轮，它的轮辐向远处滚动。整个轮子旋转了约二三分钟……’木卫３上的计算机从档案中还寻找出５００个类似的例子。如果我们不及时终止它，它会把所有的例子都打印出来。”
“我知道了，不过还有些搞不懂的地方。”
“我不会责怪你。因为直到２０世纪晚期，人们才得到一个较圆满的解释。似乎这些发光的轮子是海底地震的结果，它们总是发生在地震波能波及的浅海并且形成明显的波浪反应。有时是以条柱的形式，而有时则是以翻滚的车轮形式——人们把它叫做‘波塞冬的轮子’。人们最后通过在水下引发爆炸，然后用卫星拍摄下爆炸结果这一方式证明了上述假设。怪不得水手们总是有些迷信。谁会相信这样的事？”
原来如此，福尔肯自言自语道。当“贝它”声源的声音达到最高点时，它显然在向各个方向发出震动波——通过低层大气中的压缩气体，通过木星固态的星体本身。那些震动波有时交叉，有时成十字形，它们在星球上此起彼伏，而这颗星便像一支铃档一般响起来。
然而这个解释并未消除福尔肯的疑虑和恐惧，他难以忘却那些闪耀的光带，在深不可测的木星的大气中跳动。他感到他不仅仅在一颗陌生的星球上，而且是居于神话和真实之间的某个神秘的地带。
这是一个绝对要发生点“什么事”的地方，并且人不可能预测到将是什么样的未来在等待着他。
他还要在这里待上整整一天。
六、美杜萨
当拂晓真正降临时，天气起了突然的变化。“康泰基”号在暴风雪中穿行。蜡片般的雪大片大片地飘落，能见度几乎降到了零。福尔肯开始担心飞船外壳上会不断积压重量。他注意到飘到窗口旁的雪很快便化了，“康泰基”号不断喷出的热量将它们迅速融解了。
如果他是在地球上驾驶气球飞行，他会很担心有“撞车”的危险，不过在这里至少没有这种危险，木星上的所有山脉都位于他身下几百英里的地方。如果飞船撞上那些飘浮的泡沫小岛，可能就像刺进微微发硬的肥皂泡一样。
不管怎么说，他将水平雷达打开，那东西至今都毫无用处。而垂直雷达，则显示出他离那不可见的木星表面的距离，这要有用得多。接下来，他又得到另一个惊奇。
许多洪亮的回声在一大片天空中，四面八方地响起来。它们之间的相距很远，并且在宇宙中像是毫无根基地悬在空中。福尔肯想起早期飞行员用来形容他们这职业中所遇的灾难之一的一个术语“云中裹着岩石”。这非常美妙地形容了躺在“康泰基”号轨道上的东西。
这情景令人惊慌。福尔肯又想到，任何固体物质不可能在这种大气里悬浮，也许这是某种奇怪的气象学现象。无论怎么说，最近的声音距此都有１２５英里远。
他向控制中心汇报，他们对此未做出任何解释。不过却告诉他一个令人高兴的消息，那就是他会在３０分钟以后脱离暴风雪区。
一阵猛烈的侧风突然吹在“康泰基”号上，飞船翻了个身，横在轨道上。对此，他没有预先收到警报。福尔肯需要使出浑身解数，才能控制住他这艘笨拙的飞船，不致使它倾覆。在几分钟内，他以每小时３００英里的速度向北航行。此时，气漩又像开始那样，突然停了下来。他仍然高速前进，不过在平稳的空气中。他不知道刚才是否是卷进了木星的射流之中了。
暴风雪开始消散。他见到了木星为他所准备的礼物。
“康泰基”号已经进入了一个巨大的漏斗状漩涡，宽约六百英里。气球被吹到云层卷曲的边缘。而头顶上，太阳在晴朗的天空中闪耀着；可是身下，一个深不可测的巨大的洞探入大气层，洞底是一层薄薄的雾霭，在那里不停地出现闪电的火光。
飞船非常缓慢地被往下拽，眼前还没有什么危险。尽管如此，福尔肯还是向气囊增加了热流量，直到“康泰基”号悬浮在某个稳定的高度上。至此福尔肯才不去注意外面诡幻的景象，开始认真考虑一下雷达的问题。
最近的回声，现在只有２５英里远了。他很快弄明白了，所有的回声都是由大漩涡的壁反射的，并且随它一同运动，就像“康泰基”号一样被旋风抓住。他将望远镜顺着雷达的方向移动，发现眼前有一朵朵色彩斑驳的奇怪的云彩，几乎遮住了整个视野。
它不很清晰，因为比形成它的大背景的那个旋转的薄雾状云壁，颜色略深一点。福尔肯盯住它看了好几分钟，才反应过来，他曾经在哪儿见识过它。
第一次是它在飘浮的泡沫山上，往上攀爬，那时候他误以为它是一株多干的大树。最后当看到它实际的大小和复杂的构造时，他才明白过来，并且给这个东西取了个更合适的名字，将脑中的形象固定下来。事实上它根本不像一棵树，而像一只水母——一只美杜萨水母①，这东西可以在“墨西哥湾流”的温热的潮水中遇到。它游动时，触足会随水流的起伏而飘曳。
【① 原文medusa，义为水母，译音是美杜萨，大写的Medusa，义为女蛇怪。这里根据小说的意思用音译，取其双关义。】
这只水母有一英里多宽，并且它那些悬浮着的触手有成百上千英里长。它们以和谐的节奏上下缓缓地摇摆着，每一次完整的舞动周期要花上一分多钟——那动物就像是在天空中笨拙地划动着。
而其他的回声则来自更远处的水母。福尔肯通过望远镜看到有半打水母，并且发现在形状和大小上没有什么变化。它们像是同一种类的，他不知道为什么它们要沿着６００英里长的轨道疏懒地飘�