……
午膳后，阿娇拉着蕙姐儿孙柔去说话。
不知为何，并未叫上姐儿。
落了单的姐儿，迟疑了片刻，打算先回碧瑶宫。
俊哥儿忽然冒了出来，轻声道：“表姐，我送你回碧瑶宫。”
姐儿全身有些紧绷，匆匆看了俊哥儿一眼，很快垂下头，轻声应道：“不用了，宫中我熟的很，自己回去便是。”
俊哥儿等了半天，总算等到了这个好机会，岂肯放过：“碧瑶宫离这里颇远，我送你回去。”
素来彬彬有礼的俊哥儿，此刻却异常固执。
姐儿不善拒绝别人的善意，更不知该如何面对俊哥儿灼灼的双目，半晌才点了点头。
俊哥儿心中欢喜之极，目中闪出欢愉的光芒。
姐儿晦暗苦涩的心田，也悄然流淌过一丝喜悦。
再多的理智，也无法压制心中激烈涌动的情感。
就这么放纵自己一回吧！今日过后，她便要将所有的心思小心收藏起来，绝不能露出一丝一毫。
阿娇待她如亲姐妹，她绝不可以对阿娇的未来夫婿动心。
……
姐儿步伐不快，俊哥儿更是有意放慢脚步。
好在碧瑶宫僻静清幽，一路上几乎未遇到什么宫女内侍。两人这么一前一后地挪步，竟无人留意。
碧瑶宫在望。
姐儿停下脚步，转身抬眼看向俊哥儿：“俊表弟，多谢你送我回来。前面就是碧瑶宫。男女有别，瓜田李下，我便不招呼俊表弟进去喝茶了。”
午后绚烂夺目的阳光静静地落在姐儿清秀的容颜上。
她没有蕙姐儿秀丽，没有孙柔可爱，没有阿娇的耀目。就如一朵不起眼的花，悄然无声地开在角落。
只有细细欣赏品味，才能领略到她独特的美丽。
俊哥儿紧紧地盯着她，目中闪过一丝热切：“表姐，我有话要和你说。”
姐儿垂下眼，声音是一惯的轻柔：“有什么话，待日后再说不迟。我要先回去歇着了。”
说完，转过身。
俊哥儿快步绕过来，拦在她的身前。
他比她高了半个头，离得这么近，正巧遮住了刺目的阳光。逆着光，他的面容不甚清晰，眼睛明亮夺人。
“你别走。过了今日，只怕我再也找不到这样的机会，能和你独处说话。我心中藏着话，实在不吐不快。”
“昨日晚上，母亲特地喊我去说话，有意让我尚驸马。还说皇姑父皇姑母也有此意。只是，我一直视阿娇堂姐为亲姐姐一般。从未想过要娶她为妻。我心中喜欢的另有其人……”
少女在这一刻的直觉敏锐得惊人。
姐儿脸孔瞬间胀红，想也不想地打断了俊哥儿：“俊表弟，住口慎言！”
“定北侯府以军功立足，深蒙皇恩。皇姑母出身定北侯府，对顾家上下照拂有加。这些年来，皇伯父待定北侯府如何，你心中也该明白。你怎能说出这等话来？如何对得起皇伯父皇伯母对你的偏爱？”
番外之竹马（五）
姐儿少见的疾声厉色，令俊哥儿始料未及。
俊哥儿手足无措片刻，才低声道：“表姐，你说的这些我都知道。”
“因皇姑母之故，顾家这些年圣眷愈浓。我们顾家上下，俱都皇姑父忠心耿耿，对皇姑母心存敬重感恩。不论皇姑母有何吩咐，我们顾家都会毫不犹豫地应下。”
“只有这一桩例外。”
“我是顾家嫡曾孙，是定北侯世子，将来，我要撑起定北侯府门户，要像父亲那样领兵上阵，坐镇边关。这是我义不容辞的责任。我早已做好充足的心理准备。只是，我绝不愿为了讨好皇姑父皇姑母，便主动求娶阿娇表姐。”
“这对我不公平，对阿娇表姐更不公平。”
“阿娇表姐优秀出众，值得世上最好的少年倾心相恋相待。我既将她视为亲姐一般，如何能娶她？我心里明明喜欢别的女子，怎么能欺骗阿娇表姐？若我真的这么做了，才是真正的卑劣无耻。”
俊哥儿声音依然低沉，眼眸却越来越明亮，明亮得让人无法直视。
“表姐，我今日坚持送你回碧瑶宫，便是为了这片刻的独处。我要告诉你我的心意。哪怕你不愿接受，我也绝不后悔。”
姐儿怔怔地看着俊哥儿，心乱如麻。
俊哥儿凝视着她，轻声道：“表姐，我心悦你。”
“你比阿娇表姐大了一岁，便是定亲成亲，也应该你在先。我不敢再犹豫等待，我怕皇姑母将你许配他人。”
“若你心里也有我，你便点点头。我回府之后，便对母亲禀明心意，让她进宫为我求娶你为妻。”
“我知道，此事颇为不易。不过，再难我也不会退缩。”
他终于将心意明明白白地说出口。
心中既紧张又忐忑。
他喜欢她。
她对他也有同样的心意吗？
……
姐儿身子一颤，嘴唇动了动，似要说什么，却一个字都说不出口。
姐儿将头扭到一旁，泪水悄然滑落。
满心期许的俊哥儿，显然没料到姐儿会是这等反应，一时间手足无措：“表姐，你为何要哭？莫非……莫非你对我全无好感？”
姐儿无声地落着泪，略显纤弱的肩膀不停耸动。
俊哥儿有心上前，却又不敢，心里如油煎一般：“表姐，你别哭了好不好？你是不是怕皇姑母因此事迁怒于你？还是担心我母亲不肯点头应允这门亲事？你别怕，齐王府的陈年旧事，和你无关。你不必为此自卑怯懦，更不必踌躇不前……”
“俊表弟，”姐儿转过头来，红着眼眶道：“你什么都别说了。”
“我早已向皇伯母表明心意，此生我愿长留宫中，永不出嫁。”
俊哥儿：“……”
俊哥儿的头脑有刹那的空白！
血液似停止流动，四肢冰凉！
姐儿的声音似从天外传来，飘飘忽忽：“俊表弟，我该回去了。日后，你我还是别再私下相见了。男女有别，你我总需避嫌。”
说完，转身离去。
俊哥儿热血上涌，下意识地快步上前，欲抓住她的胳膊。
姐儿大惊不已，迅疾闪开，一张俏脸涨得通红：“顾怀俊！你莫非昏了头么？这里是什么地方，你怎么敢这般放肆？！”
犹如一盆冷水浇下来。
俊哥儿瞬间清醒，俊秀的脸孔浮起懊恼和自责，即将碰触到姐儿手臂的手慢慢缩了回来：“表姐，对不起。我一时着急，差点昏了头。”
这里是宫中。
碧瑶宫就在不远处。
他和姐儿在此说话已算逾矩，若拉拉扯扯，再落入有心人眼中，不知要传出多少闲言碎语。
姐儿身份已十分尴尬，在宫中一直小心翼翼谨慎做人。根本承受不起任何流言……
“表姐，对不起！”年轻的俊哥儿再次道歉，满心后悔：“我刚才是一时情急，绝不是有意唐突你。你千万别生气！”
姐儿垂下眼，不再看俊哥儿：“你走吧！以后别再来找我了。”
俊哥儿面色惨然，呆呆地站在原地。
姐儿深呼吸一口气，抬脚迈步。
她的步履比平日急促慌乱了些，背影也有些仓惶。走了一小段路之后，才恢复平日的模样。
俊哥儿目送着她的身影走远，直至进了碧瑶宫，然后缓缓转身离去。
转身的刹那，俊哥儿的眼圈泛红，水光在眼眶里滚动。
……
定北侯府。
崔瑶正坐在窗边，看着手中的账本。
年过三旬的崔瑶，不复年轻时的娇艳鲜嫩，眼角有了细细的皱纹。神态却愈发从容，举手投足间尽显定北侯夫人的风范。
贴身丫鬟悄步而入，低声禀报：“夫人，世子回来了，此时就在门外。不知夫人可要见世子？”
崔瑶颇有些意外。
往日这个时候，俊哥儿还在上书房里读书。大多傍晚才回府。今日怎么这么早就回来了？
莫非是因为驸马一事？
崔瑶心念电转，放下手中的账本：“让他进来。”
片刻后，俊哥儿走了进来：“儿子见过母亲。”
崔瑶几乎立刻便察觉出不对劲来。
往日精神奕奕眉眼含笑的俊哥儿，今日神色木然语气生硬，一张俊秀的脸孔透着异样的苍白。
“出什么事了？”
崔瑶立刻起身，皱眉问道：“你为何这副没精打采的样子？是不是在宫中惹祸了？还是犯错被太傅训斥了？”
俊哥儿低声道：“儿子确实有事要禀报母亲，不过，和学业无关。”
和学业无关，定是和亲事相关了！
崔瑶略略蹙眉，低声问道：“莫非是你姑母宣你去问话了？”
不等俊哥儿吭声，又仔细叮嘱道：“这段时日，你说话行事要格外谨慎些。对阿娇不妨稍稍殷勤亲热些。你们两个本就是表姐弟，感情亲厚，远胜旁人。便是此时亲近些，也不会惹来闲话。你姑母一直十分喜欢你，一定乐意招你为驸马……”
“母亲，”俊哥儿冷不丁地张口打断崔瑶：“我不想做驸马！”
崔瑶：“……”
番外之竹马（六）
崔瑶一脸不敢置信：“怀俊，你刚才说什么？”
去年年初，她便写信和顾谨行商议俊哥儿的亲事。
她相中阿娇，不仅因为阿娇尊贵无人能及的身份，更因为她亲眼看着阿娇长大，十分喜爱聪明又自信的阿娇。
顾谨行也赞成她的提议，主动上奏折为俊哥儿请封世子。
这么一来，帝后为女儿操心亲事的时候，身为定北侯世子的俊哥儿，便能脱颖而出，成为帝后眼中最佳的乘龙快婿人选。
俊哥儿自小到大都是个听话懂事的孩子，从未顶撞过父母。终身大事，怎么可能忤逆他们的心意？
一定是她听错了！
俊哥儿抬起头，看着崔瑶，清晰地重复了一遍：“我不想做驸马，不想娶阿娇堂姐为妻。”
崔瑶身子微微一晃，右手用力抓住椅子把手，稳住身形。强忍着怒气问道：“为什么不愿意？阿娇生的貌美，自信聪慧能干，更胜男子。便是没有公主这般尊贵的身份，嫁给你也绰绰有余。你还有什么不满意的？”
“阿娇堂姐当然极好。”俊哥儿想也不想地接过话茬：“我一直将她当成亲姐姐一般敬重喜爱，从未想过娶她为妻。”
“她是你表姐，不是你亲姐姐。”崔瑶明亮锐利的目光定定地落在俊哥儿脸上：“表亲结亲，世间多不胜数。为何你就不能娶阿娇？”
俊哥儿嘴角抿得极紧，半晌才憋出一句：“是我配不上阿娇堂姐！”
少年自以为心思隐藏得严严实实。
殊不知，熟知他性情脾气的亲娘已从他的神色中窥出了答案。
“你另有中意的姑娘了？”
俊哥儿：“……”
果然是这样！
崔瑶并未释然，神色一紧，目光越见犀利：“是谁？”
俊哥儿闭口不语。
崔瑶心里一沉。
俊哥儿每日进宫读书，能接触到的少女无非就是那几个。
蕙姐儿是阿奕未来的媳妇，俊哥儿心知肚明，自不会对蕙姐儿生出心思。再撇开阿娇，所剩的只有三个……
会让俊哥儿这般沉默的，只会是她最不乐见的那一个。
“是不是孙家姑娘？”
崔瑶犹抱最后一丝希望，勉强笑道：“孙家门第是低了些，不过，娶妻当娶贤。孙柔也是个美貌伶俐的姑娘，你若中意她，为娘便让人去孙家提亲。”
俊哥儿终于张口道：“母亲，我喜欢的是表姐。”
崔瑶：“……”
……
正和堂。
太夫人年龄大了，午睡的时间反而少了。今日只睡了半个时辰，便醒了。
“紫嫣，什么时辰了？”太夫人随口问道。
紫嫣恭敬地应道：“回太夫人的话，现在是申时。”
太夫人不无自嘲地笑道：“我这一把年纪，总舍不得闭眼睡觉。约莫是剩下的日子不多了。”
紫嫣立刻道：“这等话可不能说。太夫人是长命百岁的命格，宫中的皇后娘娘也时刻牵挂着太夫人呢！”
提起顾莞宁，太夫人眉眼舒展，目中闪出笑意，旋即又叹道：“一转眼，宁姐儿也有三十了。就连阿娇都已及笄，到了该操持亲事的年龄。”
时光易逝啊！
太夫人唏嘘感慨了一回，在紫嫣的伺候下更衣梳发。
刚收拾妥当，崔瑶便来了。
太夫人见了崔瑶，不由得一怔：“好端端地，这是谁招惹你生气了？”
素来端庄沉稳的崔瑶，此时双目泛红，分明是哭过的模样！
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