张自新含泪道：“除了几件破衣服，什么东西都没有，要是有什么钱财宝贝，我也不会打柴讨生活了！”
刘金泰皱着眉头道：“这就奇怪了，无缘无故凶手要杀死一个老太太干吗呢？”
多嘴的李歪嘴又忍不住开口了：“也许是江湖人寻仇呢？这种事多得很！”
刘金泰瞪了一眼，斥道：“一个小孩子，一个老太太，怎么会跟：江湖人发生怨仇的？”
李歪嘴缩头不响了。
张自新突然双膝一屈，跪在刘金泰前面道：“老爷子！我要拜你为师，学好了武功，将来杀死那些强盗，给我姥姥报仇。”
刘金泰想拉他起来，可是张自新的身体很重，而且还左右闪躲着不让他拉，刘金泰急了道：“起来说话，这样子算什么呢？”
张自新哭着道：“你不答应，我就跪着不起来。”
刘金泰叹了一口气道：“你是一块练武的好材料，我何尝不想造就你，可是我的能耐有限只怕糟蹋了你，跟着我，你学不到什么的。”
李歪嘴道：“总镖头，他是个学硬功夫的底子，北五省的硬功夫，谁能盖过你呢？你就收了他吧！”
刘金泰又想了一下道：“原先我想叫你到镖行来，是打算传你一点基本功夫，把底子扎实了，再慢慢找名师深造，因为你姥姥反对，我自审才不足为人师，所以就算了。现在出了这种不幸的事，我又不能扔下你不管，如果你受了坏人的诱惑，堕入邪道，那更可惜了。这样吧，你暂且算是我的记名徒弟，跟我学学粗浅的入门功夫，往后遇见更高明的师父我再给你转介绍过去！”
张自新大拜了三拜，含着眼泪道：“谢谢老爷子。”
李歪嘴在旁笑道：“小兄弟，你拜了师，就不能再叫老爷子了！”
刘金泰却正色道：“还是那样称呼的好，我说过只收他为记名徒弟，如果正式拜了师，我也担不起，武林高手都有个怪脾气，不肯掠人之美，他如果改口叫师父，谁也不肯收他了。”
张自新只要刘金泰答应教功夫，倒不在乎如何称呼，叩头站了起来。
刘金泰神情庄严地道：“我虽然武功上教不了你多少，在做人方面，我却要严厉地督促你，玉不琢，不成器，一个武人最好重的是品德，像你小小年纪就学会了赌钱，那是绝对不行的，以后我看见你再抓上骰子，我就用刀子砍下你的手。”
张自新惶恐地道：“是，我以后一定学好。”
刘金泰又怔了片刻，叹口气道：“你的姥姥是个很可敬的老人家，如果你用抢来的、赌赢来的银子给她买棺木安葬，她死了也不能闭眼的！”
张自新低下了头，羞惭地道：“我只有这点银子，全是赌赢来的，我存着准备买匹马……”
刘金泰道：“抢来的银子还给人家，赢来的放在身边，你姥姥的丧事由我负责。”
说完对李歪嘴道：“你在这里陪他一下，我回去通知办丧事的殡殓店，明天一早来给张老太太料理后事。”
说着出门，骑上他的马走了。
张自新望着姥姥的尸体，一阵伤心，忍不住又哭了起来！
李歪嘴走到他的身边，慈和地拍拍他的头，用轻柔的声音说道：“小兄弟！别哭了，流眼泪是女人们的事，男子汉是不作兴哭的，男人的眼泪只能往肚里流！”
张自新止住了哭泣，却仍哽咽地道：“可是我姥姥死得那么惨！”
李歪嘴有点生气地道：“人总要死的，你姥姥这么大岁数了，不被人杀死也会老死、病死，反正都是死，有什么差别呢？说不定她还喜欢这样的死法呢！”
张自新也有点生气了，这家伙平常挺和气的，今天怎么变得这样不近人情呢？因此他也一瞪眼道：“照这样说，我姥姥被人杀死了，还是件好事呢！”
李歪嘴笑了，笑起来使他那张嘴歪得更厉害，但是他的声音又转为和顺了道：“我不是这个意思，平常我也听你说过姥姥，知道她是个很刚强的人，如果她病倒在床上不能行动，反而会感到很痛苦对不对？”
张自新不由自主地点点头，姥姥只病过一次，不知怎的手脚就不能动弹了，从城里请了个医生回来，也不能瞧出是什么病，只说是老年人中风，随便开了个药方，自己抓了药，煎了送上去，姥姥伸出一只仅能动的右手把药碗抢去摔了，大骂那医生混账，在床上十几天，脾气坏透了，幸亏那个毛叔叔来把姥姥给治好了。
如果姥姥真的生了病，躺在床上等死，那倒是真的会痛苦，那这样死了，还真痛快得多。
李歪嘴又拿起姥姥遗下的两截拐杖，放在手里掂掂分量，忽而奇怪地道：“你姥姥的拐杖很不轻呀，靠着它帮助走路，倒是挺费劲儿的！”
张自新道：“姥姥的腰腿都很健朗，根本用不着拄着拐杖走路！”
李歪嘴点点头道：“那她要这根拐杖做什么呢？”
张自新怔住了，他从来没想到这个问题，从他懂事开始，姥姥就拿着这根拐杖，上哪儿都带着，因为年纪大的人都是这个样子，他也不感到奇怪，可是别人确是靠着它帮助行动，而姥姥只拿着它做做样子，想了半天，他才摇摇头道：“我不知道，也许是用来打我吧，此外就没有别的用处了。”
李歪嘴笑了一下道：“只为了打你就要用这么重的家伙，你姥姥未免也太凶了！”
张自新连忙替姥姥辩护道：“不！姥姥不凶，她最疼我，打我是为了我不学好，我的皮太厚，轻一点的棍子打在身上根本就不当回事！”
李歪嘴笑道：“现在姥姥死了可没有人再打你了！”
张自新心中又是一痛，李歪嘴却神色一正，把拐杖的下半截丢开，只拿着带了个圆头把手的上半截递给他道：“记住！你姥姥是个很有心的人，她虽然死了，可是她的眼儿还一直盯着你，收好这半截拐杖，说什么也不能弄丢，没事常拿出来看看，就当它是姥姥！”
张自新接了过来，却不懂他是什么意思。
李歪嘴又神色凝重地道：“你记住我的话没有？”
张自新点头道：“记住了，我会藏起来的。”
李歪嘴沉声道：“不是藏起来，是时时刻刻带在身边，吃饭、睡觉、拉屎都不离身！”
张自新一怔道：“为什么呢？那多累赘！”
李歪嘴怒道：“你姥姥把你养这么大都不嫌累赘，你只带半根拐杖就累赘了，你姥姥是白疼你了？”
张自新不明白他何以会提出这个不近情理的要求，这半截拐杖还有尺来长，杖头的把手像个红薯，带在我身边碍手呢！
李歪嘴叹了一口气道：“我知道带着它很不方便，可是你姥姥的一片苦心全在这上面。”
张自新更莫名其妙了，他怔怔地道：“我不懂。”
李歪嘴道：“你姥姥希望你上进学好成器，可是你年纪轻，不懂事，以后在镖局行里，什么人都接触得到，很容易学坏，带着这根家伙，能叫你时刻记住姥姥，如果你做了坏事，它会使得你浑身不自在，因为你姥姥的英灵寄附在上面，在你危险的时候，说不定它还能保佑你平安！”
张自新似懂非懂，但是他见李歪嘴一本正经的样子，铁青着脸，倒像姥姥生前管教他的情形，不自而然地产生出一重敬畏之：心，点点头道：“我一定会记住这件事！”
李歪嘴满意地吐了一口气，又拍拍他的肩膀道：“你是个很有出息的小子，好好干，将来一定能出人头地的，这件事你可别告诉别人说是我叫你这样做的，在总镖头面前也不准说，你听清没有？”
张自新道：“听见了，可是人家问起来呢？”
李歪嘴道：“贴身藏得紧密一点，尽量别给人瞧见！”
张自新道：“这又不是什么小玩意儿，再严密也会给人发现的！”
李歪嘴道：“那你就说是为着纪念姥姥，好在它只是一段木棒，还有什么可疑的？”
接着李歪嘴站起身来又道：“总镖头回去找人给你姥姥张罗后；事，最快也得天亮才能来，趁着这段时间，你好好陪陪姥姥，以后再也见不着了！”
张自新听了这话，鼻子一酸，心里又想哭，可是他怕李歪嘴又骂他没出息，因此强忍住了眼泪。
李歪嘴竟是存心盯着他，也不出去，拉了一张板凳，坐在大门口，掏出旱烟袋来，慢慢地抽着。
张自新只好拉住姥姥僵硬的手，默默地坐在炕沿上，想姥姥生前的种种好处，想着今后的日子。
天刚亮，刘金泰带着一大批人来，有棺材铺的，有成衣匠，也有挖坑挖土的泥石匠，有些人是他卖柴的主顾，却没有镖行里的人。
棺木很好，漆髹的表面闪闪发亮，成衣匠带来的寿衣也是缎面质料，七领五腰，准备得很齐全，看样子还是连夜赶制的，还有几个老妈儿帮忙着把那位横死的老妇人穿戴好了。
张自新含着眼泪，看他们七手八脚把姥姥送进了棺材，相依为命的姥姥，就这样跟他永别了！
坟地就选在山后，一堆土，一方石碑，只刻着“故张夫人之墓”六个大字。
张自新像个木偶似地任人摆布着，叫他磕头就磕头，叫他烧纸就烧纸，飞扬的纸灰中，他依稀还可以看到姥姥的脸，等他回到前边时，李歪嘴把他们那幢茅屋也点上一把火烧掉了。
刘金泰拿出银票来把那些帮忙的人都打发走了，张自新看得很清楚，棺木一百五十两，寿衣六十两……杂七八拉加起来，已经是四百出头。
刘金泰还另外每人给了五两银子的外赏，吩咐道：“各位辛苦了，改天我再给各位道劳，至于我拜托的事，希望各位一定要帮忙。”
棺材铺的铁掌柜代表大家回答道：“刘老爷子，您放心好了，咱们一定不说出去，有人问也推个不知道，咱们起早就赶来了，相信也没有多少人知道。”
那些人走了后，刘金泰才对张自新道：“我不让人知道是为了怕麻烦，因为令外祖母是屈死的，按规矩应该报到官府，派人前来验尸后才能收拾，那一来反而吵得令外祖母不安，我相信你也会同意的。”
张自新点点头。刘金泰又道：“我不让镖行里的人知道，就是怕人多嘴杂，你见了他们也只说令外祖母是寿终正寝的，这对大家都有好处。”
张自新又点点头。
刘金泰道：“杀死令外祖母的人我们自慢慢访查，查出了确讯，我不禁止你报仇，可是你不准乱来，更不准逢人乱说。我是开镖局的，不希望惹来太多的麻烦，你明白吗？”
张自新点头道：“我明白，绝不给老爷子惹是非。”
刘金泰叹了一口气道：“那就好，我还有一个不近情理的请求，按说你姥姥死了，你必须为他守丧，可是镖局里忌讳很多，上门的主顾也要图个吉利，弄个披麻戴孝的人住在镖局里，那可实在不方便，因此你只能守心丧了，把悲哀放在心里面。”
张自新知道这是实情，咬着嘴唇又点头答应了。
刘金泰道：“为了你祖母的丧事，我花了将近五百两银子，这些银子是我靠血汗赚来的。”
张自新掏出怀中的几块银两道：“老爷子，我只有这么多，以后我赚了钱再还给你。”
刘金泰摇摇头笑道：“这是你赌赢来的，我不要，我也不要你还，只是告诉你我的钱赚来不容易，虽然还不在乎几个人吃闲饭，但是我不能白白养活你，我只收你做个记名徒弟，更不能白教你武功。”
张自新道：“我可以跟你学保镖。”
刘金泰笑道：“你只有一身蛮力气，保镖可是要靠真功夫，哪有这么简单。”
张自新道：“老马、钱七他们也不会多少武功。”．刘金泰脸色一沉道：“他们是什么玩意儿，一个趟子手，一个推车子的，难道你只有这点出息？”
张自新急了道：“老爷子，那您要我怎么办呢？我只有这点能耐。”
刘金泰道：“我教你武功，可得要你自己专心练。要专心练你就不能东跑西跑的，所以我要你留在镖局子里，一面打杂帮忙，一面练功夫，你干得了吗？”
张自新道：“干得了！”
刘金泰道：“你别答应得这么快，那是很苦的，挑水、扫地，凡是粗重的活儿全得干，而且对外你不能说出是我的徒弟，除了老李之外，任何人都不得知道这回事。在镖局里，你是个杂工，谁都可以指使你，不许违抗，不许跟人顶嘴，更不能跟人打架。”
张自新不禁皱起眉道：“我不怕吃苦，可是别人要欺负我呢？”
刘金泰沉声道：“你就得忍下去，打在你身上，你都不准还手，反正有老李在，他们还不至于拿刀子杀了你，你如果觉得太委屈，我也不能勉强你，尽管走你的路好了，那些银子就算我送你的盘费，可是你再也不准来见我！”
他