艾伦及指挥官们飞快下马往里跑去，穿过庭院到达大厅，只见别墅主人奥利弗，文森特，克劳狄等人，都安然无恙坐在大厅两旁椅中。
一见艾伦出现，满脸掩不住的焦急，克劳狄走过去，轻拍着他的肩头说：「抱歉。害你担心了。」
总算确认好友没事，艾伦喉头一缩，一直悬高的心得以放下，禁不住紧搂住他，竟半天说不出话来。身后的几位指挥官也着实抹了一把冷汗。
文森特冷眼睨着两人搂得密不可分，指尖轻轻敲击着椅子把手，毫无情绪波动的脸让人看不出他在想什么。
有客人到来，奥利弗连忙上前迎接，邀请艾伦一行先坐下歇息。当所有人坐定后，进军罗马的主要领兵人物也已聚齐，坐在正首位的奥利弗率先发话：「这次发生这么大的意外，平民军力只怕损失惨重，攻进罗马的事是不是要推迟一些？」
问题一出，所有人都沉默。
这次的灾难堪称毁灭性，原本聚集在尼科米底亚的平民死伤众多，如果按原定计划攻城，恐怕有所冒险。但是如果拖延下去，那被囚禁在罗马大牢中的几万士兵，必定成为刀口下的亡魂。
「你觉得呢？」奥利弗看向始终没有开口的文森特，其它人的眼睛也跟着朝他望去。尤其是克劳狄，陡然碰上如此变节，不禁更是担心。
文森特回视他忧虑的目光，却问：「想救那几万士兵吗？」
「这还用问？」克劳狄眉头攒紧。六月天气微热，虚汗几乎渗透他的衣裳。而文森特，却自始至终一张深沉莫测的脸。
「好。」文森特颔首，豁然起身，「计划变动。」
「怎么？」……
众人面面相觑，无法揣测他意欲何为。
文森特将众人缓缓扫视一圈，最终面向克劳狄，自满一笑：「还记得我和你说过，上天会帮助我们一举夺下罗马吗？」
克劳狄一怔，点了点头。
「我的直觉确实极准。这次，就是我们耗费最少战斗力夺取罗马的好时机。」文森特眼中飘上一缕不知从何而来的坚信。
这回所有人都愣住，不懂他所表达的究竟是什么意思。
艾伦沉吟片刻，蓦地脑中灵光一闪，惊声道：「难道你想让平民军……」
文森特不置可否。
克劳狄也明白了什么，走到他面前，凝重的双眸与他直视：「你打算让他们扮成难民，潜入罗马？」
还是默认。
「这不是很冒险吗？」克劳狄蹙眉。
「只有一搏。」文森特的冷静雷打不动，「如果成功，必定事半功倍。」
「万一被发现呢？」
「不会。相信我的直觉。」文森特唇角噙着笑，按住克劳狄双肩，深灰色的瞳孔中，闪耀着令人无法不被震动的毅然光芒。
「相信我。只要是你想做的事，我必会为你达成。」
在座众人陷入沉寂，定结在两人身上的目光，有嘉许，有期望，有震撼，有惊讶……
心脏没来由地短暂停拍，克劳狄只能怔怔望着这张近在咫尺的脸庞，曾以为会一生痛恨的脸庞。最后，回以一个真心的笑容，点头。
「好，我信你。」
既然命运已让他们成为同伴，那么在需要并肩作战时，就不该有丝毫怀疑。
这个男人身上有种不同寻常的魄力，仿佛只要他站在身边，就没有任何事是不可能的。所以这一次，他选择将那万名将士的性命，罗马的未来，统统交托在这个人手里。包括他自己。
君临
按照文森特的指令，原先集中或未到达尼科米底亚的平民纷纷开始向罗马城涌集。面对国内受难灾民，罗马无法不敞开大门迎接。因为人数太多，无法按惯例个个细查。在那些厚重的行囊里，暗揣凶器，深入了罗马的心脏之中。
起程离开尼科米底亚的前夜，克劳狄单独来到文森特房间，看看他准备的如何。一推开房门，映入眼帘的景象让他不禁一阵惘然。
烛光照得偌大空间分外明亮，一抹背影伫立窗前，颀长身躯被银光锃亮的轻便锁子甲包裹，脚踏黑皮短靴，从不束起的长发垂洒腰下。
确实惘然。明知他骨子里深具战士的果敢强悍，却又时常感受到某种精灵蛊惑般的柔情。
（蛊惑？好个暧昧的词。看来我真是中毒不浅……）
不知望了窗外夜色多久，当文森特转过身，正捕捉到克劳狄望着他发呆的目光。他怔了怔，随即，唇边飘上一缕邪气：「喔？看入迷了？」
出乎他意料地，克劳狄没有反驳，反而走到他面前，掌心抚上他被锁子甲覆盖的胸口，自言自语般地说：「不知道为什么，我突然想起第一次在竞技场看到你的时候，举着剑站在场中央，骄傲的像只狮子。那时就有种预感，你会对罗马不利，但完全没想到最后我会和你一道。」
「狮子？」对于这个形容词，文森特不知是否应该感到自豪，但是克劳狄如此坦白对他的第一印象，着实令他吃了一惊。
这么说，那时对方向他投注的目光并无恶意，而他却误会了，才在后来使出不够光明的手段，为的只是惩治性的征服。
原来演变到今时今日的局面，真是宿命早已注定。
文森特转身走到床前，从床上拿起一把长剑捏在手中。克劳狄不明所以地望着他，他别有寓意地笑笑，忽然把剑从鞘里拔出，横举。
（好长的一把剑！）
克劳狄惊奇的视线顺着剑柄流过剑身来到剑尖。从没见过这么长的剑，比普通用剑居然长了一半有余，却也瘦薄了约有一半。
只是，这真的是一把剑吗？为什么只有一边剑刃，另一边却没开锋？
早料到他的困惑，文森特不无得意，挑衅地昂起下颚。
「要不要比一场？」
克劳狄更是大惑不解，但是当他看见对方眼中的炽热光芒时，他的眼神也登时变得深邃。
「好。」他点头，取下一直被绳索挂在墙壁上的利剑，缓缓抽出。
单手提剑的两人一步一步向对方走去，最终停在房屋正中央。
「来吧。」克劳狄斜举长剑，脸色深凝，眼睛里却闪烁着无法掩饰的悸动。
为何？与这个人对战，竟会令他如此兴奋？仿佛全身的血液都在燃烧一般。
终于可以与他真真正正战一次，即使无法拼尽全力，只能点到即止，却仍有种许久不曾出现的激昂自大脑深处扩散而开，无法抑制。
倒要看看，不败战神的剑究竟有多锋利……
文森特却摇头，示意他不必依惯例互相碰剑宣战。克劳狄微感不耐，但很快就反应过来。
自己是右手持剑，而对方却是左手。这是一处以前从未注意的小地方。
原来如此。那么，就直接进攻吧。
克劳狄深吸一口气，收手置于身侧，随后再次扬起，利剑划破空气，虎虎生风地向对方脖颈直取而去。
挡下。武器锋利的那一面，准确抵住直逼而来的进攻，手腕巧带，剑锋被挥到一旁。
第一击落空，这早在克劳狄意料之中，却令他情绪更高，一波接一波越发凌厉的攻击接踵而至。一时间房屋内只听得刀剑相击声叮当大响。
文森特始终微笑。这是他第一次亲眼见到对方的剑势，『帝国之刃』之称绝不是徒有虚名，若不谨慎极有可能会被伤及。
他大略估算一下，论攻击力，他们两人应当不相上下。但此时此刻，自己占据了一个最有利的优势。
再次格开克劳狄咄咄逼人的剑势，文森特脸上的笑容突然湮没，剑锋一转，朝他握剑的手腕猛地一击落下，毫不收势，结结实实。
克劳狄的手腕顿时一阵剧痛，手里的剑险些滑落。
（这家伙，想砍了我的手吗？！）
他登时脸色铁青，仍作痛的手举剑劈去，再不留情。
对手的眼神，却不意间变了。文森特低笑一声，右手捏住克劳狄直袭而来的手臂，向身后重重一扯。克劳狄哪料到他会来这招，一个收脚不及摔倒在地。
（可恶！卑鄙小人！）
克劳狄怒火更盛，迅速翻转身准备再攻，却被迎面而来的人影牢牢压住。一副再熟悉不过的嘴唇封锁上来，撬开了他抿紧的口，蛮横的舌尖大肆侵入。
（嗳？……）
原本满腹的怒气，瞬间就被冲散殆尽。
只有放肆的吻，越来越深，越来越浓，丝毫没有缓和迹象，呼吸也变成极度艰难的一件事。渐渐地，这个吻被两个字充斥。
情，欲。
在对方口中喘息的气温，开始急遽升高。
「克劳狄……」文森特呼唤他的名字，低沉的嗓音蒙上了满涨欲望的沙哑，在静谧的房间里回响，诱人蠢蠢欲动。
不知何时，双方的剑都已被弃在一旁，而握剑的手，开始发挥另一项作用。
衣物，被一层一层剥下，直到裸裎相对。
「克劳狄……」
濡润的吻，从耳蜗到颈间慢慢游移。每到一处便点燃一把火苗，越烧越旺，像要熬干体内的血液。
「我想要你……」暗哑的声线中带着明显的粗喘。今夜的文森特有些失控，满心满脑只有眼前的人，只知道，格外想侵入他的身体，格外的想。
克劳狄滚烫的手心也覆上了对方的身躯，不知被什么力量驱使，他的腰微微向上弓起，却没发觉这样的自己已不再像自己。
然而，文森特却克制住了，将他就此占有的冲动。手心一路向下，握住了他已不能再灼热的硬挺，俯身在他耳边低语：「我需要你，帮我。」
「嗯……」
大脑混乱中，再没有了以往的拘束。回应，毫不犹豫的回应。
掌心与凶器激烈的摩擦，在未曾停止的热吻之中，越发的激烈。
偌大的空间里，只剩下了一种声音。
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气喘难平。大汗淋漓的两人仍躺在地上，被同一件宽大外衣覆住身体。
手臂搁在额头，克劳狄无奈地闭着双眼，始终弄不明白，为什么会由初时的比剑演变到如今这种状况。怔忪间右手被人拉起，贴在唇边一下下亲吻。
「痛吗？」文森特侧过身，低声问道。
克劳狄恍然回神，睁开眼瞪了过去：「砍你一剑试试看？」
「抱歉。」文森特轻叹，「我已尽量小心。」
克劳狄怨气更甚：「这么说你是故意的了？」
「克劳狄。」文森特手心包住他的下颚，「知道你为什么会输吗？」
「……」克劳狄眉尖一震，目光缓缓沉淀。
文森特在他额头轻啄一口，悠悠道：「因为你不能对我使尽全力。而我所使的剑，却可以。」
他停下说话，伸出臂膀将克劳狄紧紧圈进怀抱，语气中充满忧虑。
「我绝不担心你的战斗力。但我不希望你在对罗马的战争中有犹豫。面对曾是同一国旗下的士兵，我担心你会下不了手，如果那样将会被对方有机可乘。你不结束他，他就会杀死你。」
克劳狄眼睫微颤，胸中悲凉：「所以，你以这样的方式来教训我？」
「不是教训。」再次亲吻他的脸颊，仿佛怎么也吻不够，恨不能就这样将他一直箍在怀中，哪里也不让他去。
文森特知道，虽然这次的大战所有筹措已非常充足，但那并不意味着没有凶险。对于自方军人，克劳狄总会心存仁慈，这从上回遭到突袭时他未曾动过一次真剑就能得知。然而在战场上对敌人仁慈，无疑是对自己残忍。
「我是不想失去你。」文森特无声叹息，「你能明白吗？我不想失去你。」同样的一句话，他再次重复。
心脏无由地一阵绞痛，克劳狄的眼帘越垂越底，静止在对方闪着汗滴的腰腹之间。
「我……」他咬咬唇，初次吻上对方胸口，轻语呢喃，「我绝不会死。」
文森特捧起他的脸，严厉地凝视着：「那么你答应我，绝不要手下留情。」
细微的迟疑，在那双湛蓝澄澈的眼瞳中跳跃。
他从来都是如此不会隐瞒情绪，真实，从头到脚都那么真实。曾欣赏他这一点，现在，却有些痛恨。
为什么他的生命里从不会染上哪怕一丁点的阴暗灰涩？至少在对敌时，就该摒弃那种因正直而坚持的仁慈。
这里有一个人如此珍惜他的生命，难道也不能打动他，令他多珍惜自己一些吗？……
有些痛心地合上眼，只能尽量释然。
是的。从一开始就深知他的性情，决定守护的也正是这样的他。若要当真改变了他，却未必是件好事。
文森特深吸一口气，吻上去，嘴唇贴在他温暖的眼帘。
「你发誓。」再次抬起他的脸，文森特深沉道。
克劳狄愕然一惊：「发誓？」
「不错。」凝视的目光，越发地犀利起来，「你发誓，绝不会死。」
「……」克劳狄的下唇已被咬得泛白，终于，他郑重许诺，不带丝毫迟疑。
「好。我发誓。」
「誓言不是随便可以给的。」文森特的手心慢慢下滑，停留在他喉间，再慢慢捏紧。深灰如砂的瞳孔之中，闪现出前所未有的冷厉、阴鸷，还有决绝。
「若你不守誓言，我必定会到地狱寻你，令你万劫不复，永不超生。」
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六月的帝国首都，阳光明媚，繁华似锦。
艾伦及其军团在阿非利加取得大捷的消息早已传到皇帝耳中，皇宫贵族们照常挥霍享乐，夜夜笙歌。
全然不觉，一场致命的危机，正在无声无息向罗马城袭来。