一眼见到文森特时户主顿时面色大喜，急步走来握住他的手爽朗笑道：「真的是你！之前接到信时还以为是弄错了呢！我们有几年多没见了？你的模样都没怎么变啊，不过好象又高了不少，再这么下去你进我家门可就要撞头了啊！」
相较于他的热情，文森特就显得平静得多，脸上保持的笑容也是淡而无形。
一旁的克劳狄听到对方居然还能与文森特开玩笑，心中大呼稀奇，忽然感到腰上的手在微微使力，立即本能地想要挣脱。
文森特察觉他的小动作，坏心地更用力将他圈紧，异常低柔的道：「克劳狄，这位是亚历山大里亚最大的造船商人，卡斯帕。」转脸又对面前人正声道，「卡斯帕，我身边的这位就是罗马帝国之刃之一，克劳狄将军。」
话音才落，克劳狄和卡斯帕两人同时一惊，目露奇色地互相打量。
卡斯帕惊奇的是，名动罗马乃至边境各国的『帝国之刃』并非想象中的粗犷莽卤，而竟是一位如此英俊的年轻人，恁的气宇轩昂，只是为何从开始到现在始终『偎』在文森特身旁？……
而克劳狄想的却是，这个卡斯帕，单是名头就值了罗马一座小型城市的价，却不像多数商人那样满眼财气，反倒气质颇佳，处处显露一股友善与大度。嗯，比身边这家伙看着顺眼多了……
文森特待两人打量得差不多了，这才出声道：「卡斯帕，我和同伴们日夜赶路都累了，你先安排客房让我们休息，有什么事就等到晚上谈吧。」
卡斯帕笑着点头，忙吩咐下人把他们一行领进宅邸，为每人分别寻找合适的房间安歇。
走进大门后，眼前景象豁然开朗。
这座华贵不失高雅的别墅共有三层，一层有餐厅，议事厅等，客房及主人房都分布在二三两层。
不论走到哪里，雪白墙壁上无不悬挂幅幅巨大的彩色壁画，画里都是希腊神话中的人物场景。因为房屋的屋顶设计很高，还没适应的人在里面走动起来，就觉得自己仿佛矮了不少。
不知是有意还是无心，只有克劳狄和文森特两人被安排在了三层相邻的两间客房。
房间非常宽敞，通风良好，地面上铺有彩砖。窗口下是一个被木栅栏包围的大花圃，栅栏外的院子里筑有一道回廊，用作赏景之用。
在阳光的照射下，团团花丛被光晕笼罩，姹紫嫣红，极是美丽。
但人无心欣赏，再美的景色也如同虚设。
半倚窗边的克劳狄，直到今天才头一次想起行军前祭司的预言。
此行凶险。原来凶险的并不是那场米兰之战，而是罗马。
两位『帝国之刃』及大批军队同时不在境内，而执行官瑞恩向来心思不定，会不会全力保护罗马也是未知数。单凭那无能的皇帝和近卫军们，对抗人力鼎盛的起义部队，胜算实在渺茫。
在忧心冲冲的同时，他却忽然产生了一种从未有过的疑问。
罗马的核心在坏死，假如此时真的被平民占领王城，究竟会是不幸的开端，或是将带来新的生机？
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晚宴在别墅一层金碧辉煌的大厅内举行。虽然在席不过十几人，卡斯帕依旧准备了相当丰富的款待。
长桌旁，卡斯帕坐在正首位，左手下方是他的大儿子布鲁斯和二儿子卡尔，以及一位待字闺中的小女儿尤莉娅。有卡斯帕这样的父亲，几位儿女的面貌气度同样不俗，男人英挺，女孩娇媚。
卡斯帕极有风度，始终笑脸盈盈，对待文森特和克劳狄尤其客气。父亲的态度如此，儿女自然更要尊重，连连敬酒对他们的到来表示欢迎，并祝愿未来的战争胜利。
作为一个军官必须保持清醒的头脑，克劳狄平日就极少沾酒，面对这样的状况只想拒绝，却偏偏拒绝不了。
就在不久前，文森特吩咐提摩西送了一壶名为消疲的茶水到他房里。他喝下几杯后，嗓子顿时干哑梗塞，到现在仍一句话也说不出来。
看来文森特早有预谋，以防他问什么不该问的，或说起不该说的。这种应是多余的手段，让他不由猜测文森特和卡斯帕之间的信任度是否还存在问题。
很快，他就从卡斯帕口中得到了确认。
「将军，我敬您一杯。」卡斯帕举杯向他愉悦邀酒，「那时听文森特说您会加入起义队伍，我还以为他在说大话呢。哈哈，有您的参与，我们的起义就更加如虎添翼，必定取得大捷啊。」
克劳狄立刻找到症结所在。
原来文森特并未告诉卡斯帕自己是被劫持过来，而让他以为是自己主动加入起义军，这么一来，卡斯帕对起义信心大增，定然毫不犹豫鼎力支持。
的确，连本国大将军都加入反国队伍，这样一个衰败的国家又怎能不亡？
而文森特这么做，就等于直接给『帝国之刃』扣上了叛乱的帽子。
克劳狄眉头顿拧，阴冷视线朝正与卡斯帕两个儿子谈话的文森特射去。
文森特察觉这边鸷人的目光，看向克劳狄淡淡道：「发什么呆？卡斯帕还在等你接受敬酒。」
「……」克劳狄说不出话，照旧死劲瞪着他，巴不得卡斯帕看出他俩不和。
「将军？」见克劳狄压根不看自己也不给回应，卡斯帕微感疑惑。
文森特眼底一道寒光闪过，忽然端起克劳狄面前的酒杯对卡斯帕抬了抬，朗声道：「军纪严谨，将军向来不碰酒，之前回下那么多已经很勉强，再接下来，就由我带他喝吧。」说完仰起脖子一饮而尽，站在一旁的侍女连忙上来为他斟满。
克劳狄和卡斯帕均直直望着他，不同的是一个眼神不屑，一个微感惊讶，别有深意。
「既然如此我就不勉强了。」卡斯帕笑笑，「不过，将军是不是有心事？怎么一直不说话？」
克劳狄回头瞅瞅一脸困惑的卡斯帕，奈何有口不能言。
「克劳狄一向话少，尤其是刚结识的人。放心，时间长了自然会熟稔。」于是文森特成了他的『发言人』。
卡斯帕恍然大悟地哈哈大笑：「原来如此。也对，将军名为讨伐出征，实际上却是在米兰与起义军会合，的确高招。听说将军的军团已经被皇帝召回罗马城，带回了将军生死未卜的消息。不过那几万军人为什么不一并带入起义队伍呢？真是可惜。」
文森特再次代为『解释』：「虽然军团士兵大多对克劳狄忠心耿耿，但涉及这么大的事，难保不会有异变者向皇帝告密。」
「这倒是。帝国之刃失踪可是件大事，就不知道皇帝会怎么处理。」
「他怎么处理也于事无补，不久之后罗马就是克劳狄的天下了。」文森特在克劳狄耳后别有意味地沉沉低笑。克劳狄送他一声冷哼。
闻言卡斯帕也悦然一笑：「大局已定，今天应该好好庆祝一下。」说完对站在一旁的家仆使了个眼色，家仆立即弓身走出大厅。
众人又开始喝酒。不一会，大厅门被再次打开，克劳狄扫眼望去，顿时一阵眼花缭乱。
原来是一群打扮花枝招展的少女，眼波流转风情万种，直接向着席上的人们倚了过来。
卡斯帕笑得两眼眯成细缝：「这是专门你们准备的，她们可都是城中一流的舞娘。等战争开始，可就有一段时日不得不告别这软玉温香了啊。」
桌对面的尤莉娅脸颊顿时飞上绯红，低下头不敢多看。她的父亲和两位哥哥身边也各自坐了位美女，她走也不是，留也不好。
这边马汀没有拒绝，从角斗场里呆了几年出来，当然不会不想念女人的滋味。提摩西还小，只觉得这些姐姐好漂亮，身上也好香，不停这边闻闻那边凑凑。
文森特接下舞娘倒来的美酒，视线拐着弯投向身边的克劳狄。
克劳狄脸色僵硬，眉头蹙得好比山高。虽然他并不排斥女人，可如今这种关头教他哪来心情在这里风月无边？偏偏又发不了声让对方离开，动也动弹不了，只能任由她们越偎越紧。
再度喝下两杯酒后，文森特突然对卡斯帕正色道：「克劳狄是军队的中心人物，必须养足精神备战。你的好意我代他心领，不过还请以大局为重。等拿下罗马后，什么样的女人要不到？」
卡斯帕微微一怔，想了想也觉有理，便把克劳狄身边的女人挥退。
文森特又说：「我与克劳狄有事商谈，马汀他们就有劳你好好照顾，我们先走一步。」
卡斯帕的表情有些失望，但也理解点头：「也好。反正往后机会多的是，还请恕我不送。」
而后大厅内如何的活色生香，都与两人毫无干系了。
炼狱
回到克劳狄的房间后，文森特让他坐进圆桌边的长椅，接着倒了杯茶送到他手边。
克劳狄满嘴酒辣正急需喝水，立即接过来一口饮尽。文森特离开房间片刻，很快又带着几本卷宗回来，在他对面的椅子里坐下。
「你可以试着讲话。药的效用差不多过了。」文森特说。
克劳狄奇怪地瞥着他，他却将手中卷宗扔了一本过去：「看看。」
克劳狄视线下移，把卷宗拿到跟前仔细一看，脸色登时大震。
那一行行阳刚洒脱的字迹，猜是文森特本人手笔。但真正让他惊讶的，是每一段落章节的内容竟都是当今罗马各方现状，后面紧跟着分列了针对性的变动。有的问题甚至连他都未曾听过，而这字里行间不但清楚明白，方案也缜密，毫无破绽，赫然一本帝国改制的宝典。
克劳狄惊愕地抬高视线：「这是……？」
文森特淡淡道：「准备而已，将来你会用得上。」
「我？」
「你是一国之君，这些法典自然由你来颁布。」文森特嘴角漾出浅笑，不无得意，「这座桥搭的还不错吧？」
「你想说你做的这些都是为了我？」
文森特耸肩，不置可否。
「理由？」克劳狄脸上浮现一丝排斥的反感。
「你不会信。」文森特懒懒回答，双手抱胸倒回椅背，「当然，我也希望能有对你说清楚的一天。关键在你，克劳狄。」
克劳狄探索的目光在他脸上搜寻许久，得不出结论。他的表情不像说谎，却也不够认真，这种感觉就像一个人尽可夫的荡妇对你讲会为你忠贞一生一世，说不出的不自然，却莫名地会心存一丝渺茫的希冀。
正沉默间，一声声不算遥远的鹰啸横空传来，文森特当即走到窗边，迎向深沉夜幕。
这次克劳狄知道，是他的老朋友雷克斯又要来了。
果然不过片刻，一抹硕大身影由高空直冲而下，驻足主人肩头之上。雷克斯还是和上回见到时一模样，雄赳赳气昂昂，好不威风。
文森特回到桌前，雷克斯又见克劳狄，打招呼似的轻啸几声。见他俩方打照面就行注目礼，文森特玩味地笑了起来。
「看来雷克斯很中意你。以前如果谁敢这样盯着它看，必定眼珠不保。」
克劳狄全当没听见，问道：「它是怎么找到这儿的？」
「我叫来的。」
「你怎么叫？口哨，气味？」
「什么都不用。」提及这位真正的老朋友，文森特眉目稍变得柔和，「我的雷克斯是为我而生。我想要它到哪儿，它就会到哪儿。这世上没有地方它去不了。」
目光一闪，他又笃定地说：「将来你我一道作战，可以让雷克斯给你的好朋友——另一位帝国之刃送信，请他带领目前在阿非利加的军团来协助你。」
克劳狄还以冷笑：「你以为他招之即来？」
「只要你招，他就一定会来。」
「你凭什么这么肯定？」克劳狄蹙眉。
「直觉。」文森特微掀嘴角，「我见过他两次。」
克劳狄一时接不上话。
直觉……多么毫无根据的东西，真不敢相信那个精明过人的文森特居然会以此来判定一个人。
然而，这个直觉确实准极。
虽然艾伦从没明说，但他知道艾伦一直惋惜他当年不与卡德争夺皇位，也曾不止一次暗示过愿意辅助他站上罗马的最高处。
假如真的反攻罗马，他相信艾伦必定会领兵前来助阵。只是那样做的话，就意味着接受了文森特的第三个条件。
整个人——归他所有。
（归这家伙所有？噩梦中的噩梦！）
狐狼的交偶方式，实在不可想象……
毛骨悚然地暗忖着，忽然有纸莎草纸连同墨汁和羽毛笔被推到眼底。
「干什么？」克劳狄投去不善的目光。
文森特挑眉：「写点什么给我看看。」
「……」克劳狄不知道他搞什么把戏，本不想理会，但思绪一转又改了主意，拈笔蘸墨挥毫纸上，几秒后便大功告成。
「这么快？」文森特拿过纸定睛一看，愣住了。
一个字——『宰』。
宰？……
文森特攸地失笑，另取一张纸挥笔而下，完成后扔到对方面前。
克劳狄古怪地瞟他一眼，把纸接到跟前，乍一看时没什么反应，数秒过后，脸色刷地剧变。
也是一个字——『难』。
然而他在意的并不是对方狂妄的口气，而是这种笔迹，竟赫然与他方才写的字如出一辙，简直像是出自同一人的手笔。
他抬起头，又惊又急地问：「你这是什么意思？！」
文森特扬眉一笑，奥妙非常，俨藏玄机。
「一个惊喜。你会收到的，很快。」
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之后每晚文森特都会到