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杨弩见妹妹跟著，苦笑道：“阿柳，我有点累了，有什麽明天再说。你也歇著吧。”
杨小姐越发心里有数，低声道：“哥哥，是我不好，害得你受气了。”
杨弩忙笑道：“这可胡说了，我去求官，关妹妹什麽事。”
杨小姐擦了擦眼泪，有点哽咽：“都怪我身子弱，全靠人参养著，花了哥哥不知道多少钱。听说英王怪你贪墨……我的哥哥，是最潇洒不羁的英雄男儿，你要不是为了我，才看不上什麽钱财之物，才不会去找英王求情。哥哥，我……我……对不起你。”
杨弩一时语塞，见妹妹掉泪，没做手脚处，胡乱用粗糙坚硬的手给她擦了擦脸颊，勉强笑著说：“阿柳，别胡思乱想。”
见妹妹神情凄苦，杨弩再是心烦，也硬挤出一个笑容，顺手拍了拍胸口：“我好得很呢。阿柳，你乖乖歇著去，成不成。”杨小姐一时心神波动，见哥哥笑语开解，心里更是难过，忽然颤声道：“哥哥，我恨不能死了算了，不要连累你──”
杨弩大惊，喝道：“胡说八道！”他一发怒，神情十分骇人，惊得杨小姐不敢开口。杨弩默然一会，叹息一声，放软了口气说：“就算不升官发达，我定会有办法挣钱，当街卖艺都无所谓，总之不能误了你的病。阿柳，你但有一点明白哥哥，就不该说这麽伤人心的话。”
杨小姐见话说到这个份上，再罗索就是白白令兄长伤心，只得乖乖离去。杨弩见她红著眼圈，想是心里为自己十分难过，不由得更添烦闷。
待妹子走了，杨弩独自坐在院前的石凳子上出神一阵，心下烦躁愈烈，霍然回房取出佩刀，在院子里疾舞不停。刀光如漫天雪暴，呼啸凌厉，一重重一叠叠压向四面八方。仆人们见将军习武，知道他心情不好，大气也不敢出，一个个溜走。
“独漉水中泥；水浊不见月。不见月尚可；水深行人没。越鸟从南来；胡鹰亦北渡。我欲弯弓向天射； 惜其中道失归路。落叶别树；飘零随风。客无所托； 悲与此同……”
杨弩运刀如雷，且动且歌，词气慷慨激烈。正自入神，忽然远远一人曼声应道：“罗帏舒卷，似有人开。明月直入，无心可猜。雄剑挂壁，时时龙鸣。不断犀象，绣涩苔生。”
这人所吟李白《独漉篇》後几句，正合杨弩心事。杨弩一惊，喝道：“谁？”肃然而止，横刀独立，看向来人。
那人一步步走进，口中长吟不绝，却是《独漉篇》的结尾，一字字一句句，俨然是代杨弩说出心声：“国耻未雪，何由成名。神鹰梦泽，不顾鸱鸢。为君一击，鹏抟九天。”
月华如水，照在那人苍白秀丽的脸上，他的脸却有种强硬狂热的气息，那是身负雄心之人独有的出群意气。
杨弩凝神看清那人，不由得吃了一惊，跪地道：“啊……陛……”
他一句话没说完，被那人一把拉住，不能跪下。那人旁边转出一个胖团团的男子，对著杨弩微微一笑：“严公子特意来看看将军舞刀，顺便送些礼物。”
说著递上来一只锦盒，笑容满面道：“这里面都是上好的长白人参，够小姐用上两年了。请杨将军尽管宽心。”
杨弩心下惊疑不定，这主仆二人竟然知道杨小姐得了怪病之事，难道……他们早就对自己盯了很久？
他虽然性情暴躁，其实也是个聪明人，立刻感觉到了事态诡异，心里急速转著念头，越想越是心惊胆战，知道自己已经被卷入某种巨大而阴沈的漩涡。
那秀丽少年浅浅一笑：“杨将军，我们进去说话如何？”
杨弩如梦方醒，略一迟疑，低声道：“严公子深夜来访，又奉上厚礼，我十分感激。只是……杨弩出於寒门，不敢有劳贵人驾临。公子还是请回吧，宝礼也请带回。”
那少年微笑道：“既然来了，杨将军还是和我叙一下再说罢。”
杨弩明知道这一进去只怕跳进黄河也洗不清，自己还有老母弱妹需要照顾，再是感激知遇之恩，如何敢造次，无奈颤声道：“陛……严公子，不要为难末将──”
那少年双目微斜，似笑非笑，忽然压低声音道：“今夜我既然来了，早晚他会知道的。你再躲嫌疑也没用，咱们还是聊聊罢。”说著牢牢拉著杨弩的手，不紧不慢走向屋内。
杨弩被他一拉，挣脱也不是，不挣脱又大是凶险，心惊肉跳之下，没奈何被他硬拖了进去。
进了书房，杨弩十分无奈，吩咐下人都去睡觉，自己随手关了门，苦笑著跪了下去：“不知陛下驾到，恕末将失迎之罪。”
聂琰微微一笑，扯动伤口，不禁轻咳了一声，淡然道：“杨将军定然很不乐意看到寡人来罢。”挥手示意曹瑞引他起身。
杨弩只觉头皮都发痛了，愁眉苦脸道：“正是。”
曹瑞低喝道：“杨将军，你知道麽，要不是陛下特意吩咐留情，你只怕已经死在那二百杖刑之下了！杨将军如此说，岂非大违陛下对你一番厚谊？”
杨弩一惊，一时说不出话来。
他当初受了杖责，竟然没有伤及筋骨，皮肉伤养了一阵也就好了，自己也觉得侥幸无比。想不到竟然是皇帝早已吩咐了行刑之人留了一手。
皇帝如此有心，自然是看上他这一身万夫莫当的武艺，如今又特意带著人参深夜来访，意思可明白得很了。聂琰既然连杨小姐的病情都一清二楚，可见对自己下了不少心思了解，也有刻意结纳的意思。
得天子如此青眼有加，但凡为人臣者都该自豪不已的。可是，这天子毫无实权，却有个如狼似虎的叔父对帝位虎视眈眈……
他心里急速转著念头，十分委决不下。
聂琰见状，微笑道：“杨将军，你是举世罕见的勇将，寡人向来十分倾慕，但愿你我君臣一心，共创不世之奇勋。这是寡人一番心意，不知将军为何神情迟疑？”
杨弩踌躇一会，废然叹道：“所谓士为知己者死，我杨弩要是投奔陛下，自己倒是没什麽，大不了一颗人头奉送陛下，可我不能连累母亲和妹妹……”
聂琰笑道：“听说杨将军今日得罪了英王，就算你不投奔寡人，也未必能保全杨家。不过，杨将军若是担心老夫人和令妹，寡人可以暗中安排他们回你乡下老家，暂时隐姓埋名，躲过京中纷乱。”
杨弩微微变色，明知道聂琰说得不错，今日一时不能忍气，果然是开罪了聂震，日後只怕难过。但开罪是一回事，要和聂震作对又是一回事……不过，聂琰能这麽快知道自己得罪了聂震，莫非他在英王府中也布了暗桩？看来，这小皇帝未必像传说的那麽无能。
身为武将，能得明君赏识，报国有方，那是难得的幸运之事……
聂琰见他神情微动，缓缓又补几句：“杨将军夜咏独漉篇，那是报国无门之叹。以聂震的性情，向来稳重，非万不得已不肯用兵。纵然惜你才干，决计不肯放你边关立功。寡人之志气却不同。如今中土积弱，摄政王怕大将谋反，轻武将而重文官，引得四夷都虎视中原，长此以往，不免国家蚕食之祸。若寡人得志，愿以杨将军出战，令四夷宾服，共奉中土正朔。这才是大好男儿该做之事。”
杨弩听著，双眉微扬，眼中忍不住有些发光。
聂琰看出他动心，微笑著抓紧了他的手：“杨将军，你是要做摄政王手下一个默默无闻的偏将，还是我朝凌烟阁上第一人，封候万里，威震天下？”
杨弩眼神一下子锐利如刀，霍然跪下，低声道：“杨弩愿听陛下驱策，断无不尊。如有违誓，犹如此刀！”
他一把拔出佩刀，运力一抖，乱雪般刀光一过，大刀竟然被他内力震得寸寸断折。
雪亮的大刀碎片散落一地，每一片雪光都照耀出聂琰炯炯有神的目光。他凝视著杨弩，满意地静静微笑。
曹瑞忽然疑心，小皇帝那神情活象一只才抓到猎物的猛兽。
聂震送走杨弩，又接著对付堆积如山的奏折。只是，他这阵子都心绪烦乱，平时的委决果断竟然变成了一团乱麻，看著眼前的奏折，往往盯了半天不知所云。他出神一阵，越发烦躁，索性扔下奏折在房中走来走去，好一阵才定下心神，於是抓起一本折子又看，原来是西北兵马道上的奏折。
他只读了几行，心下火起。
前些日子，都海汗国破坏马市交易，强买强卖，以劣马换取中原上等的茶叶和棉麻，且交易市值不均，激起边关民愤，把都海汗国的商人都赶了出去，还把为首两个商霸点了天灯。都海阿那！大汗闻讯大怒，起兵犯边，将敦煌、武威、张掖等城尽情掳掠一番，搜刮了大量金珠宝贝，这才旋风过境般离去。
自从英宗一朝吴王聂熙打败都海汗国海失兰大帝以来，两国已经言和四十余年，穆宗朝更以爱女秀成公主下嫁为都海汗国可贺敦，都海汗国兵马事，一有异向，则奏报朝廷。只是穆宗之後，宪宗聂瑛青年病故，琰帝继位後主少国疑，四夷都有觊觎之心。聂震主持政事以来，力图稳重，本不想妄动干戈，只是看著都海汗国的局势，竟有些猖獗了。上次便和兵部尚书梅易鹤商量：发五万大军突袭都海汗国，不求攻城夺地，务必沿途立威，然後快速回撤，以免给养供应不上，尾大不掉。
当时商量得好好的，梅易鹤也下去著手安排了，没想到半个月後等到的却是西北兵马道主将王云孤军深入、缺乏接应，结果先赢後输、五万兵马全军覆没的战报，并有阿那！大汗写给中原天可汗的一封亲笔信，态度十分不恭，要求增加互市，并赏赐西北三城敦煌、武威、张掖为秀成公主汤浴郡。
聂震看了，气得手指微微发抖。这三城都是西北重镇，扼守咽喉要冲，一旦失去，无疑国门西开，任凭都海汗国铁骑东进。他喝一口茶，本想压住火气，看著阿那！的信，越想越不是滋味，一拍桌子，厉声道：“速传梅易鹤过来！”
这时已过黄昏，传召梅易鹤本有些不便，聂浩见聂震这一怒非同寻常，连忙派人去梅府。约过了小半个时辰，梅易鹤匆匆而来，连官帽都有些歪斜，白胡子上还有一颗米饭，不知道来得多麽仓卒。聂震见他一脸的老迈无能之态，心下更添烦恶，把奏章劈手往桌子上一甩，厉声道：“梅尚书，你看这个！”
梅易鹤匆匆看过，顿时冷汗直流，连忙跪地请罪，不住说：“老臣无能。”
聂震喝道：“王云明明打的是胜仗，为何粮草接应不上，结果反倒全军覆没？你安排的什麽粮草官？”
梅易鹤年纪一大，口齿本就不大灵便，被聂震一喝，惴惴地欲言又止。聂震盯了他一眼，又说：“你拿不出话说，这兵部尚书也不用做了，即刻交有司问罪。”
梅易鹤这一吓非同小可，本来委顿的身子越发卑屈，不住磕头，半天才结结巴巴道：“西北兵马道的奏章先到陛下处，老臣还不知详情，即刻去清查此事……”
他年纪一老，又奉聂震的意思，不大对外用兵，军中老将倒还知道对梅易鹤客气，少壮派对他多半有些轻蔑。照说火急军情文书该先送兵部，结果西北兵马道直接交给了摄政王。梅易鹤冷不防遇到这等大事，苦於全无准备，顿时难以自辩。
聂震冷笑：“等你去搞清楚，只怕阿那！大军已经打到我的凤城了！”
梅易鹤心惊肉跳，无奈道：“以老臣愚见，这事多半是王云人缘不好，和西北诸将配合不力，被人卖到了前方送命。不过，毫无凭据，老臣也不好胡说，只能赶紧查证。总之这事是老臣安排不力，只好尽快弄清缘故，速派得意大将镇守西北，免得阿那！乘胜追击。”
聂震想了想，淡淡道：“你说什麽得意大将？”
梅易鹤沈吟一会，试探著说：“前玄策将军杨弩虽然性情凶暴，倒是神勇过人，堪为一用。”
聂震一愣，想了想，摇头说：“他才受了杖刑和贬官之罚，起用太快，只怕对朝廷心生轻慢。此时不宜启用杨弩。”
梅易鹤本想借机劝摄政王重振武备，见他连一个孤苦无权的杨弩都防范如此之严密，知道没了指望。聂震以兵谏问鼎凤城，把持天下，自然怕再有大将效法他的作为，对武将防范得铁桶一般。这一点，梅易鹤心里有数，只是不敢乱说。
无奈之下，他只好顺著摄政王的心意，缓缓道：“既然连王云都全军覆没，其余大将，武略兵法都比他稍弱一些。老臣愚见，若不能发�