不曾抬眼，已看到熟悉的玄色布衣，连齿木屐，多年俭素如一。
“在外面不必拘礼。”
父皇伸手过来，一托之力，不容抗拒。
这只执掌乾坤的手，强而有力，掌心暖意微透。
萧允朔敛袖起身，感到父皇深邃目光久久停驻在自己脸上，抬眼望去，被他鬓边新添的银丝刺痛了眼。
那白发拄杖的老人从酒铺里蹒跚走到父皇身旁，咧着缺牙的嘴：“终于等来了啊，公子真是好人才！”
“老丈谬赞。”父皇难道和煦如斯，“劳烦老丈再来一坛好酒，难得今日有闲，我父子许久不曾同饮了。”
“好好好。”老人欣然应诺，蹒跚转身，却又拄杖回头，“是了，我那窖中还藏有一坛多年老酒，如二位贵客不嫌山野鄙陋，且至舍下，开坛来喝？”
父皇朗声笑，“客官莫怪，这坛酒原是我早年存下，等这酒铺歇业之日，喝的闭门酒。到底年岁不饶人，明年今日怕是不能再讲紫川旧事与你听了，来来去去这些年，也只有你爱听。。。。。。人老掉牙，事老便忘，只有酒老仍香。”
说罢，老人长长叹息。
父皇沉默半晌，也是一叹，喃喃道：“何曾能忘。”
多年故人终有一别，渡口的酒，也有饮尽的一日，紫川旧事终于无人再说。
“好，这坛酒，今日我父子喝定了。”父皇慨然笑道，“澈儿，你为老丈牵马来。”
侍从早将马都备好了。
萧允朔依言牵来，父皇亲手扶了老人上马，手抚马鬃道：“老丈，再将紫川旧事讲给这少年人听一听吧。”
钟叟笑着应允。
于是去往山间农家的路上，老人娓娓道来，将昔年豫章王妃与江夏王曾走过这座古桥的光景，讲与并缰徐行的太子萧允朔听。
而那玄衣孤骑，已遥遥走到前面去了。
远处一缕炊烟，竹篱掩映古井，茅屋三间，山花错杂，柴犬迎门吠叫。
钟叟的家，在山脚绿竹林下。
远远听见犬吠，已有村妇出来开门，见有外客来，慌忙低头回避在门旁。
钟叟吩咐儿媳妇快快炊煮待客。
这农家院落看在萧允朔眼中别有山野闲趣，却也粗陋，却不知父皇为何一踏入院中，便似神往无尽，着了迷地四下流连，一井辘，一磨盘，一扒犁，都细细看过，难掩羡叹。
一代开国雄主，在朝在战，这般情态怕是谁也不曾见过的，连阿姊也没机缘得见呢。。。。。。萧允朔心念忽动，想起早逝的母后，不知她可曾见过这样的父皇。
“魏邯，魏邯何在？”父皇负手立在屋檐下呼道。
随侍在外的魏邯应声而入，“主公，属下在。”
“你将这屋顶拣一拣。”父皇抬手指了一间茅屋顶上，似乎覆顶的茅草有些塌漏。
“主公。。。。。。”魏邯却愣住，脸上讪讪，极不自在。
堂堂魏大将军，战功赫赫，武艺超卓，拣补房顶却着实不会。
父皇瞪他，“怎么，要朕教你？”
萧允朔在旁忍笑咳嗽一声，提醒父皇的自称，说漏了嘴。
钟叟倒是没听出来，只拦道：“不劳烦，不碍事，等我家小儿得闲回来再拣。”
魏邯一声也不敢抗辩，领命自去，讲将随侍护驾的禁中高手通通召来修补屋顶。
钟叟拄了杖，跟去帮着指指点点。
父皇负手，远远地皱眉看着。
萧允朔悄声问：“父皇真会吗？”
“什么？”父皇似不明所以。
萧允朔望了眼屋顶，意思是他方才瞪魏邯时说的“要朕教你。”
父皇一怔，哼了声，转头不言。
果然他也是不会的，横扫千军，马踏天阙的父皇，也修补不来一间小小茅屋。
萧允朔忍笑，将唇角忍成一弯月弧。
“要笑便笑。”父皇头也不回地说。
没等说惯的一句“儿臣知错”出口，萧允朔惊觉自己的笑声已抢了先。
这一笑竟停不下来，笑罢看见父皇峻严侧脸，也有了温和笑容。
多久没在父皇面前这样大声笑了，自成年后，渐渐成了父皇跟前的储君萧允朔，不在是母后口中柔柔的“澈儿”。
“你你笑起来最是像她。”父皇缓声道。
萧允朔垂下目光，“听舅父说，我相貌虽肖母后，性情却是阿姊更像。”
父皇笑，“那是自然。”
提起阿姊允宁，萧允朔不由长眉斜飞，“那日阿姊一身红衣，与贺兰氏的王子赛马，贺兰氏使诈，阿姊一怒扬鞭，竟将人抽下马来，舅父大笑道，母后少时也曾将冒犯她的两个宗室子弟，当着太后的面鞭打。”
“打得好，贺兰家的蛮子，还妄想求亲。”父皇冷哼，“打几鞭子算得什么，若以阿妩的凶悍……”
语未竟，声已黯，后半句父皇再也未说出来，就此沉默。
母后的名讳，他是极少在人前提起的。
萧允朔心下不忍，微笑着引开了话，“阿姊挂念父皇，嘱我向父皇问安。”
“她挂念的是天宽地阔，优游自在，哪有闲挂念一个无趣老头子。”父皇的语气真似一个与儿女赌气的寻常老人，萧允朔听来莞尔，却听他顿了顿语声，仿若无事般问起，“江夏王可好？”
问的是江夏王，不是舅父，这让萧允朔心中一凝。
“江夏王与昆都女王皆安好，北疆宁定，军心稳固。”萧允朔应道，“只是冬来江夏王略感了风寒，北地酷寒，颇为难耐。”
“他可有归乡之意？”父皇问得意味深长。
萧允朔揣度着他的心思，不敢妄语，只斟酌道：“未听舅父提过……江南虽常有书函信使来，舅父却从不复信。”
父皇漫不经心地一笑。
“舅父不问外事，常年闭门谢客，连亲故也少见。”萧允朔用词极慎。
“他是极聪明的人，王氏一门总不乏智者。”父皇似笑似叹，“历三朝更替而不衰，不是没有缘由。”
萧允朔思索这话，目光投向远处的魏邯，落在他的配剑上。
想起帝师曾谓，离皇权最近之处，最为凶险。
然则愚者险，勇者危，智者安，王氏百年以来，总在离皇权最近之处，不近不疏，不犯不离，广植根脉，门庭亲缘无处不在。
朝代更迭仿若剑锋钝去又新，新而又钝，剑鞘始终在手，无论执剑者何人，终须剑鞘相护。
王氏便是那剑鞘。
然而年轻储君的心中，藏有久久不得解释的迷惑。
既有如此经营，王氏何不自拥天下？
父皇自是忌惮自己的妻族，才将舅父长久外放北疆，却为何托以重兵？
这迷惑看在父皇眼中，他只寥寥地笑，“你尚年少，待朕百年后，换你坐上龙庭便懂了。”
“儿臣惶恐”
〃惶恐什么，朕也是人，岂能当真万岁万万岁？〃父皇嗤笑，“何谓寡人，朕是寡人，你亦是寡人，一姓天下之主，至高至孤至寡，一朝踏上，永无退路，子孙万世都在这条孤途上了。”
萧允朔抬目，怔怔地望着父皇，心中震动，似有万古寒气自地下悄然升起。
“只有别无退路的人，方能登临至尊。”父皇面色沉如水，静无波。“王氏则不然，他们永远留有退路，世家之所以为世家，不在位高权重，在于宠辱不惊，游刃有余。当世王氏一门，以你母后与舅父最是聪明绝顶。当年江夏王自请离京北放，不涉朝政，朕则以重兵相托，这是朕与王氏不言之契。”
萧允朔垂目聆听，心念翻沸如潮涌。
以舅父宰辅之才，父皇却将他外放北疆，明里让他手握重兵，信如肱骨，实则六军上下对父皇的忠诚，任谁也难以撼动分毫。
多年来父皇擢升寒族，贬抑世家子弟概不手软，唯独王氏以后族之尊，得明里倚重，暗里远放，果真非如此不能两全。
要革除士庶之妨，门第之弊，自有催筋动骨之痛，世家首当其冲。
王氏若在朝，势不能免当锋之痛。
以父皇待母后情深如斯，也不免计算权衡，萧允朔默然，心中倏忽掠过一个少女明净笑靥，那桓家女儿，在他面前仿佛一颗水滴，剔透莹莹。
倘若她入主东宫，做了太子妃，日后还能有多少澄澈笑容？
“此番让你代朕巡狩北疆，朕的用意，你舅父是明白的。”
父皇的话将他心神拉回。
父皇望着他，缓缓道：“朕有生之年，王氏仍是天下第一高门，朕不负你母后，日后江夏王也不会负你。”
少年储君眼尾微扬，目中清辉闪动。
父皇语声略沉，薄而锐的唇边有一丝莫测笑意，“再往后的事，天知地知，人人力不可计量。天家与外戚此消彼长之争，历代不免。在朕手里或有几十年安宁，到你手里，后世子孙手里，没有王氏也有别家，这纷争永远没有尽头。一姓一家一天下，离不了婚姻联盟，孤家寡人坐不稳江山。迟迟不册太子妃，便是要各家相争相忌。朕要让那些孤高自傲的世家门阀先遭重挫，再在你的恩威下重获荣光，日后才会服膺于新君。”
君父用心良苦至此。
凝望父皇鬓边银丝，萧允朔强抑心中震动，将唇角抿出坚毅纹线。
父子二人这般神情如出一辙。
“澈儿，你要记得朕今日的话——”父皇看着自己，唤了这声乳名，眼中含有的柔软一闪而没，转为肃然，“王氏为世家之首，立于帝侧，即便是朕也忌让三分。纵然如此，朕仍信之用之。只因将军阵前，遇敌杀敌，逆我者亡是武人手段。为君者，于绝顶处观天下，谁不觊觎，谁不忌惮，杀是杀不完的，倘若面前有拦路恶犬，只需击杀之，若有啸傲猛虎，则驯服之。你需记住，帝王术是驭人术，不是杀人术。”
萧允朔敛容屏息，眼前如有磅礴云气，万里山河随父皇这番话，无声铺展翻腾。
良久，他肃然垂首，“儿臣谨记。”
修齐治平，只在父子寥寥闲言间。
那边厢屋顶茅草已拣补一新，钟家儿媳妇煮好了风干的鹿肉，端上石桌，为客人佐酒。
陈年窖存的老酒坛子，泥封拍开，奇香熏得满园花木都要醉了，人在其中，飘飘欲仙。
素来不好酒的萧允朔也不禁深吸了一口浮在山风里的酒香，未饮已陶然。
父皇抓起一只土陶酒碗抛向魏邯，“来吧，有酒同饮！”
魏邯躬身接住，也不辞让，过来拎起酒坛，逐一斟酒。
“我来。”萧允朔伸手接过酒坛，亲手为父皇斟满。
四只酒碗举起，溅起的酒花在夕阳下晶莹清冽。
父皇一倾而尽，连呼好酒。
钟叟却向萧允朔拊掌赞叹，“看不出公子也好酒力！”
但见他碗底涓滴不胜，陈年老酒直饮下去，冠玉似的脸上却从容如旧。
萧允朔只是一笑，觉察到父皇斜目一瞥间的嘉许，心中豪兴暗生。
“山野人家没什么好菜款待贵客，且尝尝这鹿肉，是小儿亲手打的。”钟叟乐呵呵地举箸，却见鹿肉还未切开，忙唤来儿媳，责备她怠慢贵客。
“无妨无妨，老丈，待我来切。”父皇朗声笑，抽出不离身的短剑，寒气砭人肌骨，剑光过处，一盆鹿肉一片片匀薄。
直叫钟叟看得膛目。
父皇饶有兴趣地掂了掂手中宝剑，笑叹，“拿此物作脍，还是第二回。”
这原是母后随身之物，如今留在了父皇身边，萧允朔啼笑皆非，“敢问父亲，第一回是何时？”
父皇眼也不抬，“不可说！”
钟家儿媳呆立在侧，这才回过神来，满面窘迫地向家翁贵客赔罪，讷讷道：“方才灶上煎给阿母的药沸了，忙乱里，未顾得及……”
父皇浓眉略扬，“老丈，尊夫人也在家？”
钟叟点头，叹了口气，“在是在的，她有眼疾，出来待客，只怕要让贵客见笑的。”
父皇搁下酒碗，“老丈哪里话，既有酒肉，怎能少了主人，快请尊夫人出来。”
钟叟略踌躇，吩咐媳妇，“去吧，给你阿母添件衣再出来，起风了。”
一句叮咛，说来平常，听在萧允朔耳中却是一呆，目光斜处，但见父皇默然侧首。
钟叟老妻在媳妇搀扶下蹒跚而来。
白发蓬首的老妇人，满面堆皱，眼里生了白翳，目力衰微，到桌边摸摸索。
村妇不识礼数，木讷地陪坐一旁也无甚言语。
媳妇为她夹肉，喂给她吃，她偏了头慢慢咀嚼，口角有沫。
钟叟侧过身，颤巍巍地举起袖子一面替老妻抹去嘴边食渣，一面慢悠悠地笑，“早年我劳作，她送饭，如今老了，反将过来。”
父皇端酒在手，良久一动不动，只低声一笑，“老丈真好福气。”
萧允朔听出父皇语声隐有凄然。
“有什么福气，少年夫妻老来伴咯。”钟叟摇头笑。
“宜言饮酒，与子偕老，琴瑟在御，莫不静好。”父皇喃喃，念的是《女曰鸡鸣》，直望着一双白发老人，落寞失神。
酒饮未半，钟叟已醉了。
父皇将空碗顿下，命魏邯再斟。
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《女曰鸡鸣》全文如下：………………
魏邯略有迟疑，手中酒坛被父皇劈手夺过。
“澈儿，你陪朕喝。”父皇拎酒起身，头也不回走向屋前，拂袖不许旁人相随。
径直沿山间小径走了许久，直到前头无路，只得半方池塘，瑟瑟飘满浮萍枯叶。
周遭杳无人迹，林鸟惊飞