马洛耸耸肩道：“这种问题只有我们的技术专家可以回答。不过，我想特别提醒您，重要的是它不需要教士的指导就能使用。”
“嗯，但这只不过是女人的饰物罢了，你能拿它来做些什么？又怎么能靠它赚钱？”
“你们这里可有舞会、欢迎会、宴会等等的社交活动？”
“喔，当然有。”
“您知道妇女们肯花多少钱买这种珠宝吗？至少一万点。”
领袖似乎大吃一惊：“啊！”
“而且由于它的能源顶多只能维持六个月，所以必须经常换新。现在我愿意以一千点一个的价钱将它卖给您，请您以等值的锻铁支付。无论您要多少，我都可以供应，您的利润是百分之九百。”
领袖拼命扯着胡子，似乎正在进行复杂的心算：“天啊，她们一定会打破头来抢购。我会故意只供应极少的数量，让她们都来竞标。当然，不能让任何人知道是我自己……”
马洛说：“如果您真的有兴趣，我可以为您说明我们合作的暗盘，然后，我再随便举例来解释——我们备有全套的家庭用品，例如折叠式烤炉，可以在两分钟内，把最硬的肉烤成您喜欢的熟度；还有不需要磨的利刀；整套袖珍型的全自动洗衣机，整个可以放进小柜子里面；此外还有同类型的洗碗机、同类型的地板清洁机、家具清拭机、尘埃收集机、照明装置等等——喔，您想要的，应有尽有。
“请您想想看，如果您让大众都能买到这些东西，您的声望会再增加多少。再请您想想看，您还可以藉此迅速累积……喔，累积多少财富。以百分之九百的利润，采取政府专卖的形式，对于民众而言，这些装置仍然价廉物美，他们也绝对不会晓得您进货的价格。我还要再提醒您一次，这些家庭用的装置，全都不需要教士的监督指导，这岂不是皆大欢喜？”
“不过似乎只有你是例外，大家都有好处，你自己图的是什么呢？”
“我所能得到的，就是一个行商应得的利润。根据基地的法律，我和我的手下可以得到利润的一半。您只要将我想卖给您的东西照单全收，我们双方都会是赢家，一定能够合作愉快。”
领袖已经听得很陶醉：“你说希望我们用什么付帐？用铁吗？”
“是的，或者是煤、铝矿砂、烟草、胡椒、镁，或是硬木，这些都是你们所盛产的东西。”
“这个条件还算可以。”
“我也是这么想。哦，对了，还有一点，领袖，我还可以替你们改良工厂的设备。”
“啊？那是什么意思？”
“就拿炼钢厂为例，我有一些小机器，能够轻易地处理钢铁加工，可以使成本降低为原来的百分之一。工厂改造之后，您只要将售价减半，还是能和制造业者分享巨大的利润。我跟您说，如果您允许我做一次示范，我就可以证明我的话。城里头有没有炼钢厂？这不会浪费太多时间的。”
“这件事情不难安排，马洛行商。不过那是明天的事，明天再谈，今晚与我共进晚餐如何？”
“我的手下……”马洛刚一开口就被打断了。
“让他们全部一起来，”领袖大方地说：“这是我们两国亲善的象征，能让我们有机会再多做一些友好的会谈。不过，我只想提醒你一件事——”
他拉长了脸孔，严肃地说：“绝对不要讨论你们的宗教，别以为这些可以当作传教士的敲门砖。”
“领袖，”马洛毫不动容地说：“我向您保证，宗教会令我的利润折损。”
“那么到此为止，我还觉得满意，我会派人护送你回太空船去。”
第六章
领袖夫人比她的丈夫年轻很多。她的脸色苍白，面容冷峻，乌黑的长发在脑后梳成一个光润紧致的髻。
她的声音听来很泼辣：“你全部都说完了吗？我仁慈高贵的丈夫，全部、全部都说完了吗？我想现在，如果我希望的话，我应该可以到花园走走了。”
“莉西雅，亲爱的，你不需要再唱戏了。”领袖温和地说：“那个年轻人今晚会出席晚宴，你可以跟他自由交谈，你有兴趣的话，甚至可以听听我说什么。此外，我们还要为他的手下安排房间，老天保佑他们的人不会来得太多。”
“他们一定个个都是馋鬼老饕，大块吃肉大碗喝酒。等到你算出了这一顿的开销之后，保证会心痛得呻吟两个晚上。”
“嗯，也许我这次例外。不管你怎么说，我还是要筹备一场最丰盛的晚宴。”
“啊，我知道了。”她轻蔑地瞪着领袖：“你对那些蛮子倒很热络嘛，可能就是因为这样，才不准我参加刚才的会谈。也许你的小心眼里头，正计划着要如何背叛我的父亲。”
“绝对没有。”
“一定是这样，难道我应该相信你呀？为了政治的理由而牺牲，陷身不幸福的婚姻中的女人，最可怜的就要算是我了。我从自己国家的大街小巷，甚至贫民窟里头，都可以随便挑一个更适合我的丈夫。”
“好吧，听着，夫人，让我来告诉你怎么办。也许你真的应该开开心心回娘家去，不过得留下身体的一部分给我当纪念品。就留下我最熟悉的部分好了，我要先割掉你的舌头，然后——”他懒洋洋地把头倚在椅背上，好像是在精打细算：“为了使你变得更美丽，耳朵和鼻头也得割下来。”
“你不敢，你这只哈巴狗，我的父亲会将你这个迷你国家轰成一片星尘。事实上，只要我告诉他说你和那些蛮子打交道，他就一定会这么做的。”
“哼——好啦，你用不着威胁我，今天晚上你可以自己去问那个人。现在，夫人，把你的三寸不烂之舌给我收起来。”
“这是你的命令吗？”
“这个，拿去，然后给我闭嘴。”
领袖将金属链缠到她的腰际，又拿项链给她戴上，再按下了按钮。
领袖夫人倒抽了一口气，僵硬地伸出双手，小心翼翼地抚摸着项链，然后又开始喘息。
领袖满意地搓搓手，对她说：“今晚你就可以戴着出席，将来我还会帮你弄到更多，现在——给我闭嘴。”
领袖夫人果然再也没有开口。
第七章
杜尔慌慌张张地踱着步走过来，对马洛说：“为什么臭着一张脸？”
侯伯·马洛从沉思中拾起头来：“我臭着脸吗？我不是故意的。”
“昨天一定发生了什么事——我的意思是说，除了晚宴以外。”杜尔突然以极肯定的口气说：“马洛，有麻烦了，对不对？”
“麻烦？没有，其实正好相反。我运足了吃奶的力气正准备要撞门，却发现那扇门已经开了一条缝。领袖一下子就答应我们到炼钢厂去，这似乎太容易了。”
“你怀疑这是陷阱吗？”
“喔，看在谢顿的份上，不要那么悲观好吗？”马洛压抓着不耐烦的情绪，以平常的口吻说：“只是一切来得太容易了，就代表我们什么也看不到。”
“你是指核能，嗯？”杜尔深思熟虑地说：“让我告诉你，我们在柯瑞尔，是不会发现任何核能迹象的。像核能这种科技，对国计民生有深远的影响，不可能百分之百遮掩得起来。他们如果有核能用品的话，一定各行各业都在使用了。”
“但是如果才刚刚起步，而且是应用在军事方面，那就另当别论了。杜尔，果真这样，就只能在太空船制造厂和炼钢厂看到了。”
“如果我们在那里还找不到的话，那么……”
“那就表示他们还没有核能——或是故意藏起来，让我们猜猜看，或者掷硬币占卜一下。”
杜尔摇摇头说：“如果昨天我和你在一起就好了。”
“我也希望如此，”马洛面无表情地说：“我不反对你给我精神上的支持，可惜决定会谈方式的人是领袖而不是我。现在开来的车子，似乎就是领袖派来的专车，准备接我们到炼钢厂去了。东西带好了没有？”
“全都带齐了。”
第八章
炼钢厂的规模相当大，空气中弥漫着腐朽的气息，除非是彻底翻修，否则怎么也不可能除去这种怪味道。为了接待领袖与随行官员的大驾光临，工厂里面的闲杂人等全被赶走了，因此显得异常冷清。
马洛已经准备开始示范。他先顺手举起一块钢板，放在两个支架上，然后握住了杜尔递给他的工具，将手伸进铅套中，紧紧抓着皮质的把手。
“这个器具很危险，”马洛说：“不过普通的圆锯也一样危险，只要别把手指头放在前面，就不会有事的。”马洛一面说着，一面用锯口迅速在钢板上齐中划了一道，钢板立时悄无声息地裂为两半。
在场的众人都吓了一跳。马洛则笑了起来，拾起了其中的一块撑在膝盖上，然后说道：“这个机器的切割厚度可以微调到百分之一寸，一块两寸厚的钢板也能像这样轻易地一剖为二。只要厚度量得准确，就可以把钢板放在木桌上切割，而一点都不会伤到桌面。”
他每说一句，就用这个核能钢剪把钢板切下一块来，顿时满屋于部是钢板的碎片。
示范完了以后，马洛又说：“这才是真正的削钢如泥。”
然后他将钢剪递还给杜尔，又说：“此外还有钢刨，如果你们想让钢板变薄一点，或是将凹凸不平或銹蚀的地方刨平，那么请看！”
随着马洛的舞动，一片片透明的钢箔飘落下来，钢板的表面被刨下了六寸宽、八寸宽……十二寸宽。
“想不想要核能钢钻？它们都是应用相同的原理。”
在场的所有人士全都围了上来，这好像是为了推销商品而进行的一场魔术或杂耍，而马洛就是今天的街头魔术师。当马洛用钢钻轻易地在一寸厚的钢板上，打出了一个个完美无瑕的圆洞时，高级官员们全都踮起了脚尖来看，还不时地低声交换着意见。领袖用手指抚摸着钻下来的钢层，若有所思地默然不语。
“现在我准备进行最后一个表演，谁能帮我拿两根短的钢管来？”
此时众人看得如痴如狂，但总算有一位好像是什么高官听到了马洛的话，赶紧依言为他找来了钢管。纵然他是一位高官，两手也无法例外地弄得满是油污。
马洛将两根钢管竖起来，用钢剪将上端削去一小节，然后把新削开的两端相对，将两根钢管接在一起。
结果两根钢管竟然变作了一根！接头处甚至连原子尺度的瑕疵都没有，根本看不出任何接合的痕迹。
马洛拾起头来看着他的观众，正想要说话的时候，喉咙却突然哽住了，发不出任何声音来。他的胸口感到了强烈的悸动，胃部却觉得发冷而刺痛。
因为他终于和领袖的贴身保镳面对面了。他们全都挤到最前排来，站在领袖的左右，马洛第一次看清楚他们所佩戴的随身武器。
那是核能武器！马洛可以肯定绝对错不了，使用火药的手铣，铳管绝对不可能像那个样子。
然而，这还不是重点，光是这一点，绝不会令马洛惊讶得哑口无言。重点是在那些武器的把手上，都有着镀金的薄片，而薄片上镂刻着星舰与太阳的标志！
在基地陆续出版的百科全书每一巨册的封面上，全都盖着同样的标志。而数千年来，这个星舰与太阳的标志，也纹绣在银河帝国的每一面旗帜上。
一时之间，马洛的心中兴起无数的念头，但他还是勉力镇定地说：“请试试这根钢管，保证绝对看不出是两根接在一起的。当然，这还不算完美，因为应该使用机器接合才对。”
一切都已经结束，马洛想，不需要再变任何的戏法了。自己的目的已经达到，找到了想找的东西了。现在他的脑海中只有一个画面，那就是一个金球，周围有着意象式的光芒，上面叠着一个倾斜的雪茄状星舰。
那就是帝国的国徽，星舰与太阳的标志！
帝国！这两个字眼在马洛的心中不断地回荡。一个半世纪已经过去了，帝国仍旧存在于银河深处。如今它又出现了，势力再度触及到了银河外缘。
想到这里，马洛竟然微笑了起来。
第九章
“远星号”已经在太空中飞行了两天。
侯伯·马洛将卓特上尉叫到他的寝室来，交给他一个信封、一卷微缩胶片与一个银色的小球。
“一小时以后，上尉，你就是远星号上的代理船长，直到我回来为止——也可能需要你永远代理下去。”
卓特刚要站起来，但马洛却立刻挥手示意他别动。
“别说话，仔细听着。信封里是一个行星的准确座标，你率领远星号飞到那个行星去，在那里等我两个月。如果在这两个月之间，基地的人找到了你们，那卷微缩胶片就是我给基地的报告。”
“然而，”马洛的声音变得有些忧郁：“如果两个月