“在浩淼的太空中流传着许多故事，这些故事经由各种奇异的管道渗透扩散，每经过一秒差距就会扭曲一次。不过当我年轻的时候，曾经遇到过一群异邦人，他们驾驶一艘小型太空船前来。这些人不了解我们的风俗习惯，也说不出自己从何处来。他们曾经提到过银河边缘的魔术师，说那些魔术师的身体可以在黑暗中发出光芒，可以凭空在空气中飞行，而且任何武器也无法损伤他们分毫。
“当时我们听到这些之后，都忍不住捧腹大笑，我当然也跟着大家一起笑。这件事情我早就忘记了，直到今天才又想起来。你的确能够在黑暗中放光，假使现在我的手中有核铳的话，我想也不可能会伤到你。告诉我，你是不是随时随地能飞起来？”
马洛镇定地回答说：“您所说的这些，我全都做不到。”
巴尔微笑着道：“我接受你的答案，放心，我不会搜客人的身。不过，如果那些魔术师真的存在的话，又如果你也是其中的一份子，那么有朝一日，他们——或者应该说你们——也许就会大批蜂拥而至。然而这样可能也有好处，或许我们这里真的需要一些新血。”
接着，巴尔喃喃自语了几句话，马洛完全没有听见，然后才又听到老人慢慢地说：“但是这也会带来另一方面的影响，我们的新总督也有一个梦想，正如前总督威斯卡一样。”
“他也在觊觎帝位？”
巴尔点点头：“我的儿子听到许多传言，他既然在总督的身边，自然不想听也不可能，他将听到的事情都告诉我了。我们这位新总督打的如意算盘，是如果能够顺利取得帝位当然最好，不过他也安排好了退路——如果他篡位失败的话，据说打算在蛮荒的内地建立一个新的帝国。还有一项传言，不过我并不能保证，说总督已经将他的一个女儿，下嫁给外缘一个不知名小国的君主。”
“如果这些传言都是真的……”
“我知道，传言还有很多很多。我老了，喋喋不休地净说些没有意义的废话，但是你的看法如何呢？”老人锐利的目光，似乎能透视到马洛的心底。
马洛考虑了一下才说：“我什么都说不上来，但是我还想再问一件事——西维纳究竟有没有核能？不，等一等，我知道你们会制造核能用品，我的意思是说，这里有没有完好的核能发电机？这些发电机有没有因为最近的劫掠而遭到破坏？”
“遭到破坏？喔，当然没有。即使这个行星有一半被夷为平地，最小的发电厂也不会受到影响。它们是这个世界最重要的设施，也是舰队的动力来源。”然后他近乎骄傲地说：“从川陀一路算过来，我们这里的发电厂是最大最好的。”
“那么，如果我想看看这些发电机，第一步应该如何做呢？”
“做什么都没用！”巴尔斩钉截铁地答道：“你一旦接近任何军事据点，立刻就会被击毙。任何人都不可能做得到，西维纳仍旧是一个没有公民权的地方。”
“您的意思是说，所有的发电厂都由军方监管吗？”
“这倒不一定，像有些小规模的市立发电厂就不是。它们是用来供应家用照明和暖气的能源，以及交通工具的动力等等。不过这些发电厂也照样门禁森严，由一群‘技官’负责管理。”
“那又是什么人？”
“就是一群监督管理发电厂的技术人员。这种光荣的职业是世袭的，他们的学徒就是自己的子弟，从小就开始接受专职训练，灌输他们强烈的责任感、荣誉心等等。除了技官之外，没有任何人能够进入那些发电厂。”
“我明白了。”
“不过，”巴尔又补充道：“我可没有说每个技官都是清廉的。过去这五十年间，一连换了九个皇帝——其中就有七个是被行刺的。这种年头，每艘星舰的舰长都想当上总督，每一位总督又都想篡夺帝位，我猜即使是小小的技官，也一定能够用钱买得通。可是这要很多很多钱，我自己一文不名，你呢？”
“钱？我也没有，难道行贿一定要用钱才行吗？”
“在这个金钱万能的时代，你还能想到什么替代品？”
“金钱买不到的东西多着呢。请您告诉我最近的一个具有这种发电厂的城市，还有如何能够最快到达那里，我会很感激您的。”
“等一等！”巴尔伸出他枯瘦的双手：“你急什么？你到这里来，我可完全没有盘问你。然而你一旦进了城，那里的居民仍然被视为叛徒，任何一个军人或警卫，只要看到你的服饰，或是听出你的口音，就会马上把你给拦不来。”
老人站了起来，从一个老旧柜子的角落中掏出一个小本子，对马洛说：“这是我的护照——伪造的，我就是靠它逃出来的。”
他把护照放到马洛的手上，还将马洛的手指合起来：“照片和资料当然与你不合，不过如果只是虚晃一下，你过关的机会是很大的。”
“但是您呢？您把它给了我，自己就没有了。”
老人耸耸肩，显得毫不在乎：“我要它有什么用？我最后再警告你一点，最好少开尊口。你的腔调很不文雅，用语又很奇怪，不时还会吐出惊人的古语。你说得越少，就越不容易让别人怀疑你。现在我来告诉你怎么到那个城市去……”
五分钟之后，马洛便离开了。
但是他不久之后又回来了一次，这次只在门口逗留片刻。第二天一大早，当欧南·巴尔走进小小的庭院时，发现脚旁有一个盒子。盒子里面装的是食物——那好像是太空船所携带的浓缩口粮，不论是口味或烹调方式都是他所陌生的。
然而这些食物既营养又好吃，而且可以保存很久。
第十一章
这位技官个子矮胖，皮肤还闪着一层油光，一看就知道长年养尊处优。他的头发秃得只剩下边缘的一圈，中间的头皮泛着粉红色的光芒。他戴了好几个戒指，每一个都又粗又重，衣服上还洒了香水……马洛在这个行星上遇到了不少人，他却是唯一没有面霹饥色的一位。
现在技官不高兴地撇着嘴说：“喂，你，快一点。我还有许多非常重要的事有待处理，你看来像是外地来的……”他似乎在打量马洛的打扮，那显然不是西维纳的传统服饰，连他的眼睑都现出了浓厚的怀疑之色。
“我的确并不住在附近，”马洛镇定地说：“但是这一点并不重要。我感到很荣幸，昨天有机会送给你一件小礼物。”
技官鼻孔朝天说道：“我收到了，相当有意思的小摆饰，也许哪一天我会用得着。”
“我还有许多更有趣的礼物，保证实用，绝对不只是摆饰而已。”
“哦——”技官一直持续着这个声音，沉思了良久之后才说：“我想，我已经了解你来见我的目的了，这种事情以前也曾经发生过。你想要送一些什么东西给我，比如说一点钱，或者是一件披风、二流的珠宝。你们这种没有见识的人，以为拿这些东西，就能够收买一位技官！”
他鼓胀着嘴唇继续说：“我也知道你想要交换什么，以前也有其他人打过同样的如意算盘——希望我们能收容你们，想要学习核能的秘密和维修核电厂的技术。你们打这个主意，是因为你们这些西维纳狗子，还因为当年的叛变而天天受到惩罚——也许你根本就是西维纳人，故意做异邦人的打扮以求自保。你以为只要能够投靠技官公会，就能享有我们的特权，我们就会保护你，你就能够逃得掉应受的惩罚吗？”
马洛正想要说话，但是技官却又突然大声吼道：“现在赶快给我滚吧，否则我要向本城的护民官告发你。你以为我会辜负所托吗？在我之前的西维纳叛徒也许会如此做，他们可能会！但是你现在面对的是另一个典型。唉，天啊，我怎么还能这么镇静，这连我自己也觉得很惊讶，我现在就应该用双手将你活活掐死。”
马洛在心里暗笑，因为技官所说的这一番话，不论是语调或内容部明显地矫揉造作。因此他口中义正辞严的愤慨，听在马洛的耳中，全都成了别脚的独白。
马洛故意看了一眼技官那两只柔软无力的手掌，想到自己“险些”就被它们掐死，不禁感到十分好笑。然后他对技官说：“睿智的阁下，你总共误会了三件事。第一，我不是总督派来试探你的忠诚的走狗：第二，我要送你的礼物非常珍贵，即使显赫如皇帝陛下也没有，而且他也永远不可能得到：第三，我所要求的回报非常非常小，简直是微不足道，几乎不让你费吹灰之力。”
“这可是你说的！”技官的声音变得充满了讥讽：“好，你到底有什么奇珍异宝要献给我？竟然连皇上也没有。”然后他就忍不住拼命地哈哈大笑。
马洛站起身来，将椅子推开：“我足足等了三天才见到你，睿智的阁下，然而我只需要三秒钟，就可以向你展示这件礼物的妙用。我注意到你的手一直放在核铙的附近，请你拔出来吧。”
“啊？”
“然后劳驾你对准我射击。”
“什么？”
“如果我被打死了，你可以告诉警察，说是我试图贿赂你出卖公会的秘密。这样你不但不会有事，还会得到很大的奖赏。然而，假如我没有死的话，我就把身上的防护罩送给你。”
直到这时，技官才注意到这位来访者的身旁笼罩着一层黯淡的白光，好像被一团珍珠粉末包围着一样。于是他举起了核铳，以充满疑惧的心情瞄准马洛，然后猛然扣下扳机。
在巨大能量瞬间释放之下，周围的空气分子立刻受热燃烧，进而被撕裂成白热的离子。核铳射出的能束，划出了一条眩目的直线，一端正中马洛的心脏，随即就迸溅开来！
马洛仍然一动不动地站在那里。被那团黯淡的珍珠般光芒所挡住的能束，尽数反弹而消失在半空中。
技官手中的核铳突然掉到地上，但是他却浑然不觉。
此时马洛才开口问道：“皇上有没有这样的个人力场防护罩？我可以将它送给你。”
技官结结巴巴地说：“你也是一名技官？”
“我不是。”
“那么——那么你是从哪里弄来这种东西的？”
“这你何必管呢？”马洛的口气已经不再客气，他轻蔑地说：“你到底想不想要？”
书桌上突然出现了一个细小的链子，上面有许多圆形的凸起。马洛轻描淡写地说：“就是这个东西。”
技官一把将链子抓起来，满腹狐疑地不停抚摸着，然后又问马洛：“这是一组完整的套件吗？”
“完整。”
“能源在哪里呢？”
马洛用手指指向链子上最大的一个圆形凸起，那是个毫不起眼的铅质容器。
技官抬起头来，满脸涨得通红：“先生，我是一名技官，一名资深的技官。我曾经在川陀大学，受业于伟大的布勒教授，我担任主任也已经有二十年的历史。如果你有意用这种下三滥的伎俩骗我，要我相信这么一个胡桃大小的容器中，他妈的，里面竟然有一个核能发电机，我在三秒钟之内，就送你到护民官那里去。”
“你要是不相信的话，可以自己试试看，我告诉你这是一个完整的套件。”
技官开始将链子系在腰际，此时脸色已经逐渐恢复正常。然后他依照马洛的指示，按下了其中一个凸起，全身立刻被一团不很明显的光辉笼罩。他将核铳拾起来，但是却犹豫着不敢行动，只是慢慢地将强度调到几乎无害的程度。
终于，他用颤抖的手按下了扳机，核铳吐出的光焰喷射到他另一只手上，他却一点感觉也没有。
技官立即转身：“如果我现在再向你射击，把这个防护罩据为已有，你又能怎么办？”
“你试试看啊！”马洛笑道：“你以为我给你的那个，就是我身边唯一的样品吗？”说着，他的四周又泛起了一团光芒。
技官只好心虚地咯咯笑着，将手中的核铳扔到书桌上，对马洛说：“你刚才说的那个简直微不足道、几乎不会费我吹灰之力的回报是什么？”
“我要看看你们的发电机。”
“你明明晓得这是严格禁止的事，如果让人发现的话，我们两个都会被投射到太空去……”
“我并不想碰触那些机器，也绝对不会进行任何的破坏。我只是想要看看它们——远远地看一看就行了。”
“如果我不答应呢？”
“如果你不答应的话，你还是可以留下那个防护罩。不过，我身边还有其他的玩意，比如说，专门用来射穿那种防护罩的特制核铳。”
“嗯——”技官的眼珠游移着：“跟我来吧！”
第十二章
他们离开了技官的家，那是位于发电厂外围，一幢小型的双层楼房——发电厂占据着这个城市的中心地