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其实阿茉在府中接待夏侯的原因，却不是因为少个管理庶务的人选，而是因为夏侯颇是目前唯一一个肯在她面前提起曹时，且时不时地透露一些他的近况的人。
夏侯颇熟门熟路地上了台阶，他的侍从上前为他脱下斗篷和毡靴，他将身上的余雪抖了抖，带着一身的寒气走入殿中。正在殿中玩耍的襄儿一见夏侯，便欢叫着扑到他的怀里，夏侯便从怀中掏出一个陶制的陀螺，逗弄襄儿开心。
侍女早已进去禀报，一会儿的工夫，就见卫娘膝行而出，恭恭敬敬地说道：“公主请左将军进内殿说话。”夏侯颇心中一喜，连忙随卫娘进了内殿。内殿中暖香缭绕，阿茉端坐在熏笼上，披着罕见的白色貂皮罩衣，正用手中的金火钳，拨弄着手炉中的炭灰出神。
一见夏侯颇进来，还未等他施礼，阿茉便急急问道：“他的病可痊愈了？”夏侯心中一紧，虽然明知道她近来对自己假以辞色，全是为着自己甘愿为她打探曹时的讯息，他心中还是感到些微的失落。
这样的念头只如火星闪了闪，就硬生生地被他掐灭了。他恭顺着回禀道：“平阳侯自从入冬以来，便犯了旧疾，在下派人打听为他诊治的医官说，病势虽缓，却因长期郁结，难以根治，近日又卧床不起了。但是暂时来说，性命是无忧的。”
阿茉听了便愣愣地出神，夏侯颇又与她谈了些食邑的贡税以及府中的日常杂务，阿茉都心不在焉地随口答应。夏侯颇难得与她有同室晤谈的机会，便贪婪地将她的容貌衣饰、神情语态，一点一滴地摄入心底，留待来日慢慢回味。
时间竟像是长了翅膀一样过得飞快，他绞尽脑汁地想要再找出点儿什么事来与阿茉谈谈，全然不顾卫娘已经进出了几次，早已对他不满了。最后，卫娘不得不委婉提醒阿茉：“公主，雪下得更大了，车轮都陷在雪堆里，左将军若再不走，便只得留宿在府里了。”阿茉如梦初醒，挥手令夏侯颇退下。
夏侯恨恨地瞪了卫娘一眼，却又转身从怀中掏出一个锦囊，对阿茉笑道：“今秋在下奉太子谕令出京，经过平阳时，曾拜会过平阳侯，他如今住在湖畔的精舍中，旁边有一片紫茉莉树林，臣见那茉莉树结子累累，便向平阳侯讨来一些。昨日恰好听太子妃言说，这紫茉莉的花种，捻碎了制成香粉，品质上佳，轻白红香，四样俱美，便想红粉赠佳人，也不算暴殄天物。”
阿茉早已听得心动神摇，对于他后面的轻薄言语竟未留意，只接过锦囊，细细拨弄检视里面的花种，一时千思万绪，不知身在何处了。
夏侯颇自为得计，便退出殿外，惬意中带着些遗憾地等着侍从为他披上斗篷，却看到一个半大的少年站在雪地里，直直地盯视着他，目光灼人。夏侯颇阅人无数，一眼扫过，便觉得这少年不俗，虽是仆役的打扮，却刚劲硬朗，气势迫人，待到长成，不知如何的英武。
见夏侯颇回视他，那少年便转身回了后苑，夏侯颇若无其事地裹紧斗篷，出府门上车，踏上脚凳时，他叫过与萱萱相好的那个侍从，耳语道：“你去打听打听刚才那个少年的名姓。”侍从领命去了，待他回到汝阴侯府时，侍从也紧跟着回来了，那少年不难打听：他是公主的骑奴，名叫卫青。
阿茉一夜未眠，次日起得也迟，一整日默默的，也不出门，也不梳妆，却与襄儿在室内玩各种游戏。她很少有这样的耐心逗哄小孩子，侍女们都觉得稀奇。傍晚时，阿茉终于想定了主意，她唤来了府中的长史和侍卫长官，命他二人带人将襄儿送去平阳，只说襄儿想念父亲，时常啼哭，让他在平阳住一段时间。
卫娘隐约猜出了她的心意，只觉得可怜，却哪里敢点破，只与萱萱、碧叶等侍女忙乱着为襄儿整理行装，并乳母等人的吃穿用度，一齐准备妥当。第三天清晨，阿茉早早起来，送襄儿出城，看那天真烂漫的孩子嬉笑地朝她摇着小手，完全不知将要与母亲分离，阿茉心如刀绞，几次想将车驾唤回，终是狠心忍住了。
不论对于阿茉，还是对于朝廷，中元六年都是艰难的一年。先是六月里，梁王的病情急剧恶化，太医还未赶到梁国，梁王便薨逝了。消息传到京师，窦太后哀痛莫名，终日涕泣，不肯饮食，馆陶长公主去劝慰她时，她甚至对着女儿哭喊：“皇帝果然杀了我的儿子！”此语令殿外侍疾的景帝又哀痛又恐惧，不知该怎么办才好。
阿茉知道消息后，急速进宫，与太子计议之后，便径直去太后宫中见姑母，刘嫖对她的主意很是赞同。随后两人一起去明光殿见景帝，长公主对景帝说：“太后失子哀痛，乃是人之常情。目今之计，在于让太后的爱子之情转为怜孙之意。太后的情感有所托付，自然身体情绪都会渐渐好来。”她建议将梁国一分为五，梁王共有五个儿子，全部封王，这是自汉立国以来未曾有过的殊恩。果然太后听说景帝有这样的旨意，心中大悦，终于肯进些景帝呈上的食物。
另一方面，做为最大的诸侯国，梁国一直是景帝，尤其是太子的一块心病，太子多次私下里对阿茉说，担心父皇百年之后，七国之乱的惨剧将会重演。这样将梁国一分为五，便再也没有力量与朝廷分庭抗礼了。
皇家的人伦惨剧幸而避免，天灾人祸却接踵而至。先是入秋后的一场冰雹，将关中地区的庄稼牲畜打伤了成千上万；接着十月里发生了日食，民心不安；随后京城一天里地震了三次，北边的城墙都被震毁了。景帝忧惧惶恐，十一月，他亲自到郊外祭祀太一神庙，大赦天下，将丞相刘舍免职，以敬谢上天，任命御史大夫卫绾为丞相，封为建陵侯。然而太一之神似乎并没有宽宥世人的罪恶，十二月，匈奴的军臣单于悍然入侵上郡地区。
一时间朝廷上下人心惶惶。阿茉频繁进出皇宫，宽慰圣心。景帝再次派人与匈奴议和，对于此事，太子极为反对，他主张倾国之力，湮灭此獠，永绝后患。阿茉虽然不肯对军国大事妄加议论，心中其实也赞同太子的主张，她的亲妹南宫公主嫁入匈奴尚不足两年，军臣单于便撕毁了盟约，可见和亲只是示弱，对待匈奴这样的强悍民族，唯有实力才最有说服力。
但是景帝年事已高，在内忧外患之下，信心全失，只求苟安。太子多方劝说，都不见成效，便想借助长公主的说辞，因为景帝对于这位长姊，一向是言听计从的。可惜的是，自从年初堂邑侯陈午亡故，长公主刘嫖新寡，除了入宫给太后请安，就是守在自己的府中，被那个名叫董偃的美貌少年迷得神魂颠倒，不问外事。
太子的属官们本来暗示太子可以通过太子妃陈阿娇向长公主进言，无奈太子闻听此言，勃然变色，执意不从。夏侯颇等人只得转而恳托阿茉去游说长公主。阿茉素知太子与阿娇琴瑟不谐，夫妻间的官司最难理论，便也慨然应允了。
阿茉计议定后，出宫命车驾冒雪直趋长公主的府邸，却发现长公主府中正在举行宴会，她这才想起，昨日曾接到过姑母的邀请，只因近来千头万绪，便没有放在心上。此时也算是应邀而来，倒不是不速之客。
长公主刘嫖已经微醺，她一向喜欢阿茉，见阿茉来了，很是高兴，便命阿茉坐到自己的席上。席间的取乐与宫中不同，歌舞盈耳，锦绣满目，有长公主在上与那董偃搂抱亲昵的榜样，宾客们饮到欢处，便也放浪形骸，丑态毕露。
阿茉颇能入乡随俗，虽然不去同流合污，但也对这样的场面司空见惯，只端坐饮酒，欣赏歌舞而已。姑母问她时，便称赞董偃貌美艺精，不可多得，引得长公主心花怒放，待阿茉伺机提出向景帝游说一事时，她便爽快应承了。
阿茉松一口气，目的达到，便无心久留，又见席上群丑，实在难以入目，便托辞告退了。长公主为表亲近拉拢之意，特命自己宠爱的董偃代替自己去送阿茉上车。阿茉一则顾全姑母的体面，二则对进退有据的董偃并无恶感，便入乡随俗地扶了董偃，前呼后拥地出来。为她护驾的卫青一直混在仆役之中，在正厅外向内窥探，此时见阿茉半偎半依着董偃，摇摇晃晃地出来，不由得愣住了。
董偃极尽温顺体贴，一直将阿茉搀扶进车中，目送车驾远去，方才缓缓回到酒宴上去。回府之后，卫青偷偷问自己的母亲卫娘：“公主为什么会喜欢董君那样的人呢？他可有什么过人的好处？”
卫娘笑道：“董君如此貌美，且又年轻，公主如何不喜？自古嫦娥爱少年，即使府中服贱役的小奴儿，公主都喜欢选那长相清秀的呢。你见识的少，宫中的贵人都喜欢这些个事情，不足为奇。”卫青沉吟了半晌，又问：“那汝阴侯也是因为相貌俊美，公主才对他另眼相看的吗？”
卫娘一愣，随即叱道：“主人的事情哪轮到你来评头论足？你只做好自己的本分也就是了。”这样说着，卫娘忽又念起曹时的好来：“若是我家君侯在京，此时许就给你安排一个前程了，如今可能指望谁去？或许找机会求求太子……”卫青的嘴角抿紧，不耐地说道：“娘，我告诉你多少次了，我只愿意做公主的骑奴，你莫要多事。”卫娘还要劝诫她，碧叶却匆匆出来：“卫娘，找了半天，你却在这里。公主唤你去呢。”卫娘便不及多说，连忙随碧叶进去了。
在长公主的劝导之下，景帝终于下定作战的决心，然而多年没有打过仗了，兵员严重不足，缺兵少将，景帝不得已下旨招兵，明谕壮士从军立功的，庶民可得官爵，奴仆可脱奴籍。一时间男儿从军成为时尚，阿茉府中有不少男仆都请求从军，阿茉一律准许，且赏赐优厚。不少少年小厮也跃跃欲试，阿茉虽嘉许其志，却因他们年龄尚小，而好言安抚住了。令她奇怪的是，武功最为出色，又习学过兵法的卫青却似乎毫不动心的样子，丝毫不见动静。
作者有话要说：
☆、落花有意
景帝后元元年。
后元元年春，朝廷厉兵秣马，准备三个月的一场与匈奴的大战，因为一次沙尘暴而潦草结束。匈奴损失了一半的人马，军臣单于狼狈撤回了漠北。而汉朝则损失了全部的战马，但是依然可算是战胜。因为匈奴的实力大减，连年征战的上郡等地，可以休养生息了，朝廷则又恢复了歌舞升平。
景帝的身体再也没有彻底恢复，对于梁王的意外薨逝，他虽不说出自己怀疑什么，却自此疏远了王皇后，总是避免与她见面。王皇后气苦不已，但因景帝并未明言，她也就没有为自己辩白的机会，只得吩咐太子和阿茉朝夕在景帝身边，侍疾奉药。
太子已经十四岁，因为景帝卧病，他主持祭祀、决断朝议的机会便越来越多，隐隐的帝王之气显露，杀伐决断，与景帝的怀柔仁和之风很不相同。尤其令大臣们担心的是，从高祖到景帝，皇家都推崇黄老之学，无为而治，政治清明，可是太子虽然年轻，却喜欢崇儒，以大儒董仲舒为师，太子的东宫中的属官门客也多有以儒学立身的。以丞相卫绾为首，朝廷中一大批有影响力的老臣，对于太子的不循旧章表现出了或明或暗的忧虑。
为了减少潜在的危险，王皇后将自己最小的女儿隆虑公主下嫁给了卫绾的儿子，将丞相一族纳入太子的势力范围。太子对这样的安排虽不以为然，但是也明显感觉到，自从隆虑公主下嫁之后，自己在处理朝政时少了很多掣肘，他这才明白朝中的守旧势力还很强大，于是也将革新的论调放低了些。
朝臣们眼见景帝的身体一日不如一日，而曾经能够左右朝政的窦太后衰老目盲，兼晚年痛失爱子，意气消沉，不再过问政事，便纷纷投到太子的门下。太子威权日盛，长公主赫赫扬扬，平阳公主府也是门庭若市。
只是阿茉却不似姑母那般好弄权谋，府中虽也养了若干宾客，或诙谐有趣，或博古通今，养来只为谈笑解颐破闷，不像别的豪门那样容纳奸猾野心之辈，怀揣屠龙之术，游走于王侯之间。但是也时有破落士人，妄想获得公主的举荐，越过龙门，而投靠在府中做了宾客，阿茉无暇理会。
这一日，阿茉赴宴归来，经过前庭时，听到有人弹剑做歌：“携长铗兮，遨游四海……时未遇兮，无所依凭……长铗归兮，志不获逞……”声调慷慨。
阿茉笑道：“听来我府里有一位冯谖，只是孤却不是孟尝君，不是屈了这位先生的大才吗？”府中长史连忙回道：“这个做歌的门客名叫东方朔，惯会自吹自擂，未见有什么真才实学，这一定是穷极无聊，想要走公主的门路，将他引荐做官的。”
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