这些人全都沿着台阶往下走，一路上谈笑风生，赞美一切的发展都正确无比，淘醉在由谢顿背书的信心中。
崔维兹不再挪动脚步，拥挤的人潮一波波从他身边卷过。康普向下走了两级台阶，也停了下来——两人好像被一条隐形的绳索系住一样。康普转过头来说：“你下来吗？”
“没什么好急的，布拉诺市长一定会以她惯有的坚定口气，一字一顿地对当前局势发表评论。在她的演说结束之前，议会是不会进行议程的。我可不急着去忍受另一场长篇大论——你看看这座城市！”
“我看到了，每天都能看见。”
“话是不错，可是在五百年前，它建立之初的面貌，你曾经见过吗？”
“是四百九十八年以前——”康普立刻更正他。“两年之后，我们才要举行五百周年大庆。布拉诺市长那时想必仍会在位，但愿如此，除非发生了什么机率极小的意外。”
“但愿如此——”崔维兹用尖酸的口气说。“可是在五百年前，当这座城市刚刚建好时，你知道它是个什么样子吗？一个单一的城市！一个小城市，住了些准备编纂一套百科全书的人，结果那项工作一直没有完成！”
“乱讲，它早就完成了。”
“你是指我们现有的这套《银河百科全书》吗？那并不是他们原先编的。我们现在的这套《银河百科全书》，内容全部存放在电脑中，每天都会自动进行增删修订。他们原来没有完成的那个原始版本，你见过吗？”
“你是指放在‘哈定博物馆’的那套？”
“它叫作‘塞佛·哈定原始资料博物馆’，请使用全名好吗，既然你对日期年份那么斤斤计较。你到底见过没有？”
“没有，我该看看吗？”
“不，根本就不值得看。反正当年这座城镇的核心人物，就是那群百科全书编纂者。那时，端点市只是一个小城镇，建立在这个几乎没有金属的世界上；这个世界围绕着一个孤独的太阳，与其他星系隔离，处于银河的边缘——最外缘的星空。如今，五百年后，我们成了一个边陲重镇，要有什么金属就有什么金属。这里已经成了万事万物的中心！”
“并不尽然，”康普说：“我们仍然围绕着一个孤独的太阳，仍然与其他星系隔离，仍然处于银河的最外缘。”
“啊，下对，你这种讲法有欠考虑。最近这个微不足道的‘谢顿危机’，它真正的关键就在这里。我们并不只是端点星上的单一世界，我们是基地，我们的触角遍布银河各处，从最边缘的位置控制着整个银河。我们所以能够如此，就是因为并非与银河其他区域隔绝——只有与理位置例外，但这点根本算下了什么。”
“好吧，我姑且接受你的讲法。”康普显然对这个话题不感兴趣，迳自跨下了一级台阶。两人之间那条看下见的绳索，遂又被他拉长了一点。
崔维兹伸出手，好像想将他的同伴拉回来一样。“你难道看不出其中的意义吗，康普？变化是如此之巨，我们却仍旧不愿接受。在我们的心目中，我们只想要一个小小的基地，就如同古时候——一去下复返的英雄与圣徒时代——那样的一个单一小世界。”
“得了吧！”
“我是说真的，你看看这个谢顿大厅。在塞佛·哈定的时代，最初那几次危机出现时，这个地方只是一个穹窿，一个小小的集会厅，专门为了谢顿的全讯影像显像而设，就是这样罢了。现在，它被改建成为宏伟的纪念堂，可是这里有没有‘力场坡道’？有没有‘滑道’？有没有‘重力升降梯’？没有，仍旧只有这些台阶。我们跟当年的哈定一样，必须一阶一阶爬上爬下。每当遇到困难或不可预料的状况，我们就会怀着戒慎恐惧的心情，死守着过去的传统。”
他猛力将手臂向外一挥，很激动地说：“你看看四周围，有任何建材是金属的吗？一样也没有。这样做根本是故意的！因为在塞佛·哈定时代，本地完全不产任何金属，而进口金属也少得可怜。在盖这座庞然大物的时候，我们甚至刻意沿用旧的塑胶材料，由于年代久远，那些塑料都已经变成粉红色。我们这样做，全是为了使其他世界的观光客忍不住在此驻足赞叹说：‘老天啊！多么可爱的古旧塑料！’我告诉你，康普，这全都是假的。”
“思，这就是你不相信的吗？谢顿大厅？”
“还有它里面的一切，”崔维兹咬牙切齿地低语：“不相信躲在这个宇宙边缘有什么意义，先人们这样做，并不代表我们就应该效法。我相信我们应该勇往直前，走进银河万事万物的中心去。”
“可是谢顿却证明你错了，谢顿计划正在逐步实现之中。”
“我知道，我知道。端点星上的每一个儿童，从小就被灌输了一些根深柢固的观念——全都相信谢顿早在五百年前就已经预见一切，并拟定了一个计划，建立了这个基地，还预测出许多危机。每当危机发生时，他的全讯影像便会出现，向我们透露最少的讯息，这些讯息少得仅仅够我们撑到下一个危机。靠着这个方式，谢顿将领导我们度过一千年的岁月，直到我们安全地建立一个更伟大的帝国。过去的那个银河帝国，早在五世纪前就已经四分五裂，两个世纪前则完全烟消云散。谢顿计划中的第二银河帝国，就是要重建于旧帝国的废墟与灰烬之上。”
“你为什么要告诉我这些，葛兰？”
“因为我要告诉你，这全是假的，彻头彻尾都是假的。即使当初一切都是真的，现在也全成了假的！我们不是自己的主人，因为并非我们主动追随这个计划。”
康普仔细打量着崔维兹，“葛兰，过去你也曾经跟我讲过这些，我却总以为你在胡说八道，是故意想戏弄我。银河在上，现在我才发现你是认真的。”
“我当然很认真！”
“下可能。这如果不是一个复杂无比的恶作剧，目的只是要好好捉弄我一番，就是你这个人已经疯了。”
“不是，都不是。”崔维兹说完，突然平静下来，他两手的大拇指又勾住腰带，似乎不再需要用手势来强调他的义愤。“我过去曾经思考过这个问题，我承认那时只是凭直觉而已。可是今天早上这场闹剧，却使我顿悟了一切。因此，我准备让整个议会也大彻大悟。”
康普立刻应道：“你真的疯啦！”
“不信的话，跟我来，马上就有好戏可看。”
两人双双走下台阶，此时台阶上只剩下他们两人。当崔维兹稍微超前一点时，康普的嘴巴动了几下，冲着他的身后骂了一句无声的“笨蛋！”
2
赫拉·布拉诺市长站上了发言台，宣布会议正式召开。她的目光盯着所有议员，眼神中没有表现出任何情绪。然而在场的人却都知道，哪位议员出席与否，她心里已全都有数。
她的灰发仔细梳成一个特殊的发型，既没有女性的味道，也没有模仿男士的风格，总之就是她独一无二的发型。她的脸孔平庸，谈不上任何美貌，不过也从来没有人会注意这一点。
她是这个行星上最能干的管理者。虽然，跟基地头两个世纪的大功臣塞佛·哈定与侯伯·马洛比较之下，她绝对要略逊一筹，却从未有人敢如此比较。当然，也不会有人将她跟骡之前的基地世袭市长——一代不如一代的茵德布尔家族联想到一块。
她的演讲并不怎么鼓动人心，也很少有夸张的手势，然而，她却具有做出稳当决定的能力。而且只要她坚信自己是对的，就会一直坚持到底。虽然看不出有什么领袖魅力，她总是有本事说服大多数选民，使大家都认为她的稳当决定是正确的。
根据谢顿的学说，历史的变迁极难脱出常轨。（不过，总是难免有不可测的意外发生，但大多数的谢顿信徒都忘了这一点，只有骡所造成的变异，是大家都记得的唯一例外。）因此，不论发生任何情况，基地都应该能一直定都在端点星上。不过，请注意“应该”这两个字。谢顿五百年前所录制的影像，刚才再度重现的时候，曾经以平静的口吻告诉大家，他们继续留在端点星的机率为千分之八七二。
无论如何，即使对于忠实的谢顿信徒而言，这也表示存在千分之二一八的机率，对应于首都已迁移到接近基地联邦中心的位置。刚才，谢顿也略述了该项行动将带来的悲惨后果。这个机会约占八分之一的事件没有发生，无疑应该归功于布拉诺市长。
她当然不会允许这个企图得逞。过去，甚至在她声望下跌时期，她也始终坚决认为，端点星是基地的传统根据地，这个事实必须永远维持下去。由于布拉诺的态度如此坚决，她的政敌曾经在政治讽刺漫画中，把她坚毅的下巴画成了一大块花冈石。（不过老实讲，看起来倒还真是入木三分。）
现在，谢顿也已经表示支持她的观点，眼前她至少获得了绝对的政治优势。根据报导，她在一年前曾经表示过，如果即将出现的谢顿影像果真支持她的看法，她就会认为自己的工作已圆满结束。这样的话，她便要辞去市长职位，转任资政，免得日后再卷入前途难料的政争之中。
不过，没有任何人真正相信她这番话。她在政治斗争中一向表现得游刃有余，这一点历代市长大多望尘莫及。如今谢顿影像已经出现过了，果然看不出她有任何打算退休的意思。
她说话的声音极为清晰，带着浓重的“基地口音”而毫不脸红。（她曾经担任基地驻曼缀斯的大使，却没有学到旧帝国的腔调，虽然这种腔调目前最为流行——过去在帝政时代，由于帝国半强迫性地推行，内围星省一律使用这种腔调。）
她说道：“谢顿危机已经过去了，基于一个睿智的传统，对于那些支持错误观点的人士，我们绝不会做任何言语或行动上的报复。许多正直的人士曾经相信，他们有很好的理由要求谢顿不欲见到的结果。如今，这些人如果要扳回颜面与自尊，唯一的办法就是否定谢顿计划本身，因此，任何人都不应该再羞辱他们。另一方面，曾经支持错误观点的人士，则应该以君子的风度，欣然接受失败的事实，不必再逞口舌之勇，这是政治人物的基本修养与风范。这件事情既然已成为过去，我们双方都应该将它抛到脑后。”
讲到这里，她稍微停顿了一下，以稳重的目光环视议场中每一张脸孔，然后才继续说下去：“各位议员，预定的历程已经过了一半，距离新银河帝国的诞生，如今只剩下五百年。过去的历史充满无数的艰难险阻，然而我们已经走过一段很长的路。如今，我们几乎可以算是另一个银河帝国，而且再也没有强大的外敌存在。”
“假使没有谢顿计划，新旧帝国之间的大断层时期，将无可避免地长达三万年。历经三万年的分崩离析，人类可能再也无力重建一个新的帝国。而整个银河中，或许只会剩下许多孤立、垂死的世界。”
“我们今日能有如此的成就，全拜哈里·谢顿之赐：而往后的岁月，我们亦将仰赖他当年的明智洞见。从现在开始，各位议员，真正的危险只在于我们自己。因此，大家都不应该再对这个计划产生怀疑。让我们现在就达成一个共识，心平气和而又坚决地达成共识！——今后对于伟大的谢顿计划，不会再有任何公开的质疑、批评或诬蔑。我们必须彻底支持这个计划，因为它已经自我验证了五百年。它是人类安全的唯一凭藉，不容受到任何阻挠。各位都同意吗？”
会场中扬起一片低声的交头接耳，不过市长几乎连头部没抬。她根本用不着看，就知道结果必定是全体通过。她对议会的各个成员都一清二楚，当然知道每位议员会有的反应。她刚刚赢得全面性的胜利，现在绝不会有任何人敢反对她。明年或许又会有麻烦，但是现在却不可能。明年的问题，留到明年再解决好了。
但是凡事难免会有例外……
“思想控制吗，布拉诺市长？”葛兰·崔维兹一面大步沿着通道走下来，一面使劲大声问道，好像要代表所有噤声的议员发言一样。新科议员的座位在议场的最后一排，但他显然没有走到自己座位上的意思。
布拉诺还是没有抬起头来，她只是说：“你的看法呢，崔维兹议员？”
“政府无权干涉言论自由，任何人都有权利讨论当今的政事——这其中，当然包括在座的各位议员先生女士。选民托付我们的就是这件差事。而任何的政治议题，则一律脱离不了谢顿计划的范畴。”
布拉诺双手一合，抬起头来，脸上仍然毫无表情。“崔维兹议员，你无端挑起这场争辩，根本不符合会议的程序。不过，我还是请你表明自己的意见，然后我会立刻答覆。”
“请�