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而坚迪柏在流放期间，纵然真能搜集到重要情报，使得第二基地因而避免迫近的危机，那么功劳也将归于德拉米，因为这项任务是她安排的。换句话说，他的成功将有助于巩固她的权力。坚迪柏做得越有效率，越快获致成功，就越有可能帮助她巩固权力。
这个反败为胜的行动实在太精彩、太不可思议了。
即使是现在，她也已经明显地控制圆桌会议，僭取了首席发言者的地位。坚迪柏刚想到这一点，就感受到首席发言者投射出来的怒火。
坚迪柏转过身去，看到首席发言者毫不掩饰他的愤怒。目前的态势已经十分明显，一个外在的危机方才解决，另一个内部危机却已经开始酝酿。
4
昆多·桑帝斯——第二十五代首席发言者——对自己从未有过特别的幻想。
第二基地过去五个世纪漫长的历史中，的确出过几位强有力的首席发言者，但桑帝斯了解自己并非这样的人；然而，他也根本不必像他们那样雄才大略。在他主掌圆桌会议这段时期，银河正处于繁荣的太平岁月，纵有雄才大略也是英雄无用武之地。这似乎是个适宜守成不变的时代，而他就是扮演这个角色的适当人选。上一代首席发言者选他作为继承人，也就是由于这个缘故。
“你并不是一个冒险家，你是一名道地的学者，”第二十四代首席发言者曾经这么说。“你会善加维护谢顿计划，而一个冒险家却可能毁掉它。守成！你主持的圆桌会议应当以此为最高原则。”
他一直如此努力，却因而形成了消极被动的领导作风，时常被人解释成软弱无能。他想要退位的谣言耳语从未间断过，也始终有些发言者在公开规划继任人选。
桑帝斯完全心知肚明，知道德拉米是这场权力斗争的领导者。在圆桌会议的成员中，她的作风最为强悍，甚至连血气方刚的初生之犊坚迪柏，也必须避免与她正面交锋，他现在的表现就是一个最好的例子。
谢顿在上，自己也许消极被动，甚至真的软弱无能，然而至少有一项特权，历代首席发言者从没有放弃过，而他也绝对要坚持到底。
现在他起立准备发言，会场顿时鸦雀无声。当首席发言者起立发言时，任何人都不准打岔，即使德拉米或坚迪柏也不敢造次。
他说：“诸位发言者！我同意我们正面临一个严重的危机，因而必须采取强有力的因应措施。本来应该由我出马与敌人交锋，不过宅心仁厚的德拉米发言者，却说需要我留下来坐镇，替我免除了这项艰难的任务。然而，事实上，不论是大本营或是最前线，我都无法派上任何用场：我的年事已高，已经力不从心。长久以来，一直有人期望我能尽早退位，也许我应该这么做了。当这次危机圆满解决之后，我就决定立刻退位。
“不过，选择继任者是首席发言者的特权，而我现在就打算这么做。过去许多年来，有一位发言者长期主导圆桌会议的议程，这位发言者具有强势的性格，经常表现出我所欠缺的领导能力。诸位应该知道，我指的正是德拉米发言者。”
他稍事停顿之后，接着又说：“唯独你不表赞同，坚迪柏发言者，我是否能请问为什么？”说完他就坐了下来，让坚迪柏有资格开始发言。
“我并没有不赞同，首席发言者。”坚迪柏低声回答：“选择继任人选是您至高无上的权利。”
“我会这么做的，当你自太空归来——为消弭当前危机跨出成功的第一步之后，就是我退位的时候。我的继任者将完全接掌指挥权，继续一切必要的行动，以便圆满解决这个危机。你有什么意见吗，坚迪柏发言者？”
坚迪柏平静地说道：“当您指定德拉米发言者作为您的继任者时，首度发言者，我希望您务必要劝戒她——”
首席发言者很不客气地打断坚迪柏的话，他说：“我只是提到德拉米发言者，并没有指定她做我的继任者。现在你还有什么话要说？”
“我向您致歉，首席发言者。我应该说：在我完成任务归来之际，假设您指定德拉米发言者为您的继任者，可否请您务必劝戒她——”
“将来我也不会让她做我的继任者，不论出现任何状况都一样。现在你还有什么话要说？”首席发言者做出这项声明的时候，心中不禁产生一阵满意的快感，这无异向德拉米迎面狠狠击出一拳，他再也想不到更能羞辱她的办法了。
“嗯，坚迪柏发言者，”他问：“你还有什么话要说？”
“我只能说被搞糊涂了。”
首席发言者再度起立，然后说：“德拉米发言者的确具有领导统御的天分，然而身为一位首席发言者，光是具有这种特质还不够。坚迪柏发言者能见人所未见；他面对圆桌会议的一致敌意，却能迫使大家重新考虑各项决定，最后说服圆桌会议同意他的观点。德拉米发言者将追查葛兰·崔维兹的责任，置于坚迪柏发言者的肩上，我虽然怀疑她的动机，不过这个重担的确非他莫属。我相信自己的直觉，我知道他会成功，当他归来之后，坚迪柏发言者将成为第二十六代首席发言者。”
说完他立刻坐了下来，每位发言者都急着表示自己的意见，会场一时之间充满了由语音、声调、表情、思想汇成的喧嚣。首席发言者毫不理睬各式各样的噪声，只是漠然地瞪视着正前方。他心中很清楚，该做的现在终于做了，而且还有几分出人意表。能够放下这个重责大任，应该算是人生一大解脱，其实他早就应该这样做，可是却从来没有这个机会。
因为直到现在，他才找到了一位适当的继任者。
然后，不知道怎么回事，首席发言者突然感应到德拉米的心灵。他抬眼向她望去。
谢顿在上！她竟然表现得出奇平静，而且脸上还露出了笑容。她没有显露出丝毫的失望或绝望——这代表她还没有认输。他不禁怀疑自己是否被她玩弄于股掌之上，但她究竟还有什么王牌可出呢？
5
假如表现出悲愤与失望能有什么用的话，黛洛拉·德拉米会毫不保留地好好发泄一番。
那个控制圆桌会议的老笨蛋，还有那个幸运之神宠幸的小白痴！如果能够让这两个人吃点苦头，她一定会享受到复仇的快意。然而她图的却不是一时之快，她还要一点更具体的东西。
她要当上首席发言者。
哪怕手中只剩下一张牌可出，她也要继续打下去。
她露出温和的微笑，同时举起一只手表示准备发言。不过她并未急着开口，故意让这个姿势维持了一阵子，以便当她发言的时候，其他人不但都会住口，而且会保持绝对的肃静。
她说：“首席发言者，正如坚迪柏发言者刚才讲的一样，我并没有不赞同您的决定，选择继任人选是您至高无上的权利。我现在发言的目的，是想对那个如今已成为坚迪柏发言者的任务，提供一点自己的浅见，希望能对这项任务有所贡献。我可否解释自己的想法，首席发言者？”
“说吧。”首席发言者随口答道，他感到她未免太客气、太温顺了。
德拉米低下头，表情十分凝重，脸上的笑容也消失了。她说道：“我们也有太空船，虽然不像第一基地的船舰那样先进，但仍然可供坚迪柏发言者使用，我相信他和大家一样，也懂得如何驾驶太空船。银河中每一颗重要的行星上，都有我们布桩的人，不论他到哪里，都会有人负责接待。此外，他已经完全洞悉目前的危险，因此连那些反骡都无法再加害他。事实上，纵使我们懵懂未觉，我猜他们仍然只会选择低层人员下手，甚至利用阿姆农民。当然，我们将对第二基地的所有心灵，做一次彻彻底底的总检查，包括每一位发言者在内——虽然我确定我们全都安然无事，因为反骡不敢在我们身上妄动手脚。
“不过，坚迪柏发言者却没有理由冒无谓的险，他并不想做冲锋敢死队，因此在从事任务时，如果不希望让对方发现的话，最好能做某种程度的伪装。他如果能以阿姆行商的身分出发，对任务的执行将有很大的助益。我们都知道，当年普芮姆·帕佛在闯荡银河时，便是假扮成一名行商。”
首席发言者说：“普芮姆·帕佛之所以那么做，是因为有特殊的目的，坚迪柏发言者却没有这个需要。如果某种伪装真有必要的话，我相信聪明的他一定会乐于采用。”
“对不起，首席发言者，在此我想提出一个巧妙的伪装。相信诸位都还记得，普芮姆·帕佛的妻子兼多年的助手，当年总是与他一同旅行，这样子最能彻底表现乡下人的气息，任何人都不容易起疑。”
坚迪柏说：“我没有妻子，虽然有些女性助手，可是她们都不会愿意假扮成我的配偶。”
“这点我们都晓得，坚迪柏发言者。”德拉米说：“可是只要有某个女人跟你在一起，别人就会理所当然地将你们视为夫妻。志愿者一定可以找得到，如果你认为需要携带书面证明文件，我们也能为你准备。总之，我认为应该有个女人与你同行。”
在这一瞬间，坚迪柏几乎喘不过气来，她总不至于是指……
这是她想分享功劳的一种计谋吗？她是否在争取联合领导权——或是由两人轮流职掌首席发言权？
坚迪柏绷着脸说：“我感到受宠若惊，德拉米发言者自己竟然想……”
德拉米突然张口大笑，同时双眼直视着坚迪柏，并且露出近乎真挚的表情。坚迪柏知道自己又掉进了另一个陷阱，他的表现愚蠢之至，在座所有人绝对不会忘记这一幕。
她说：“坚迪柏发言者，我不会莽撞到想要陪你出这趟任务，这件任务是你的，也只能属于你；正如同首席发言者的职位将是你的，也只能属于你。我没想到你会要我跟你作伴，说真的，发言者，我的年纪也不小了，早就不认为自己是个美娇娃。”
在座的发言者全部露出笑容，就连首席发言者都有点忍俊不禁。
坚迪柏硬生生承受了一记重击，但他随即力图振作，决定不让她的急智专美于前，决心明知不可为而为之。
他尽可能用温和的口气说：“那么你的建议到底是什么？我可以向你保证，我从没有想到你会希望与我作伴。你最擅长的是主导圆桌会议，而不是处理纷乱的银河事务，这一点我很明白。”
“我同意，坚迪柏发言者，我同意你的说法。”德拉米说：“而我的建议，跟我刚才提到你该扮成阿姆行商有关。想要能够百分之百掩人耳目，除了一个阿姆女子之外，还有什么更适当的旅伴人选呢？”
“一个阿姆女子？”在极短的时间内，坚迪柏连续两次惊慌失措。其他发言者只当在看笑话。
“就是那个阿姆女子，”德拉米继续说：“那个救过你一次，使你免遭一顿毒打的女人，也就是那个始终用崇拜目光望着你的女人。你曾经探查过她的心灵，由于你这么做，才使她不知不觉又一次助你脱险，而且是比毒打严重无数倍的危险。我建议你带她一起走。”
坚迪柏的直觉反应是立刻拒绝，但他知道她期待的就是这个答案，这反而会让其他人看更多的笑话。现在的态势已经很明朗，由于首席发言者急于打击德拉米，迫不及待地任命坚迪柏为继任者，即使这个行动本身并没错，德拉米却一下子使它变成了致命的错误。
坚迪柏是最年轻的发言者，他得罪了圆桌会议全体成员，却又巧妙地摆脱制裁的行动。他这种做法，等于是将其他人狠狠羞辱了一番。现在他成为首席发言者的预定人选，大家当然都恨得牙痒痒的。
本来，想要击败他是很困难的事，然而现在他们将会记住，德拉米是多么轻易就使他出丑，而他们在一旁又看得多么开心。今后，她能更轻易地用这件事实说服众人，说他既不够成熟又缺乏经验，根本不配担任首席发言者。当坚迪柏在太空中执行任务时，他们就会联合起来向首席发言者施压，强迫他改变原先的决定。纵使首席发言者坚持初衷，当坚迪柏继承了首席发言者之后，也将面对一个众叛亲离的圆桌会议。永远不可能有任何作为。
在这一刹那间，他就预见了一切可能的发展，因此，他的回答彷佛没有丝毫迟疑。
“德拉米发言者，我非常钦佩你的洞察力。本来我还想给各位一个惊奇的。其实，我的确准备带那个阿姆女子同行，但并非完全由于你提出的那个好理由。我想带她一起走，是因为她具有与众不同的心灵，诸位都检查过那个心灵，亲眼目睹了它的结构——难以想像的聪慧，更重要的是澄澈、单纯、完全没有任何心机。外力一旦碰触到它，一定会马上出现明