“这个嘛——”康普绽现出可爱的笑容，谁也无法否认那是个很迷人的表情，连崔维兹几乎都要对他产生好感。“我并非永远都是个懦夫。”
崔维兹下定决心不为所动，他继续追问道：“你又是怎样弄到一艘同样型号的太空船？”
“跟你一模一样，是那个老太婆——布拉诺市长——拨给我使用的。”
“为什么？”
“我对你完全开诚布公，我的任务就是要跟踪你。市长想要知道你到哪里去，还有你打算做些什么。”
“我猜，你一路上都很忠实地向她回报，还是你对市长也敢阳奉阴违？”
“我的确照实回报了，事实上我毫无选择。她在我的太空船上装了超波中继器，他们以为我不会发现，然而还是瞒不过我。”
“所以呢？”
“不幸的是它被固定住了，如果我把它取下来的话，太空船就会报废！至少，我自己不知道该如何取下。因此她始终都能知道我的下落，也就等于一直都知道你的行踪。”
“假如你无法跟得上我呢？那样她就没办法知道我身在何处了，你有没有想到这一点？”
“我当然想到过，我曾经想，干脆向她报告说我把你跟丢了。可是她绝不会相信我的，对不对？而且这样一来，我就不知道会有多久无法回到端点星。我跟你不一样，崔维兹，我不是那种无牵无挂、逍遥自在的人，端点星上有我的妻子——她现在怀有身孕，我希望尽快回到她身边。你可以只为自己着想，可是我却不能。此外，我来也是为了要警告你。谢顿在上，我一直想要说，可是你始终不肯听，不停地在说些别的事情。”
“你突然对我如此关怀，我实在不敢相信。你又能警告我什么？对我而言，你似乎才是唯一应该提防的东西。你出卖过我，现在又跟踪我到这里来，准备再出卖我一次。除你之外，根本不会有其他人想要害我。”
康普一本正经地说：“老兄，省省这些戏剧性的台词吧。崔维兹，你是一根避雷针！你被送出端点星，是为了要吸引第二基地的注意——如果真有第二基地的话。我的直觉并不限于超空间竞逐，我可以肯定那就是她真正的打算。如果你试图寻找第二基地，他们会知晓你的企图，必定会对你采取行动。假如他们真的这样做，很可能会暴露行藏，而一旦他们曝光，布拉诺市长就会立刻举兵攻打他们。”
“真可惜，当初布拉诺打算逮捕我的时候，你那著名的直觉却突然失灵了。”
康普顿时涨红了脸，喃喃说道：“你也知道，直觉不是永远都灵验的。”
“而现在，直觉又告诉你说她打算进攻第二基地，她才没有这个胆子呢。”
“我想她的确有，但那不是重点，重点是她把你当成钓饵投了出去。”
“那又怎么样？”
“看在宇宙所有黑洞份上，千万别去寻找第二基地。她不会在乎你是否将因此丧命，可是我却在乎！我感觉应该为这件事负责，所以我在乎。”
“我好感动喔，”崔维兹冷冰冰地说：“不过你是白操心了，此时此刻，我手头上刚巧有另一项工作。”
“另一项工作？”
“裴洛拉特和我正在寻找地球，就是某些人推测为人类故乡的那颗行星。对不对，詹诺夫？”
裴洛拉特点了点头，接口道：“对，这是一项纯科学性的研究，也是我长久以来的兴趣。”
康普愣了一会儿，然后才说：“寻找地球？可是为什么呢？”
“为了研究啊。”裴洛拉特说：“理论上，人类是从低等生命演化而来的，地球就是演化出人类的那个世界。其他的世界却不是这样，全都是演化成功的人类由天而降。这种独特性一定非常值得研究。”
“而且，”崔维兹补充道：“在那个世界上，我可能会找到更多第二基地的线索——只是可能而已。”
康普说：“可是地球并不存在啊，你们竟然不知道吗？”
“不存在？”裴洛拉特脸上毫无表情，这代表他又准备要坚持到底。“你的意思是说，人类这个物种的发源地并不存在？”
“喔，我不是这个意思。当然啦，地球曾经存在过，这点毫无疑问。可是现在却没有什么地球了，那个住人的地球已经不存在，早就消失了！”
裴洛拉特仍然毫不动摇。“有许多的传说——”
“慢着，詹诺夫，”崔维兹打断他的话。“告诉我，康普，你又是如何知道这一点的？”
“你所谓的‘如何’是什么意思？这是我祖上传下来的，我的祖先可以上溯到天狼星区，我不得不再重复一遍，希望你不会感到厌烦。那里的人对于地球的事情所知甚详，因为地球就在那个星区，也就是说它并非基地联邦的一部分，因此端点星上的人显然懒得过问。可是无论如何，地球的确是在那里。”
“没错，的确有这样的说法。”裴洛拉特说：“在帝国时代，许多人都对所谓的‘天狼假说’相当热中。”
康普以激动的口气说：“那可不是什么‘假说’，而是千真万确的事实。”
裴洛拉特说：“假如我告诉你，我知道银河中有许多不同的行星，附近星空的居民都将之称为地球——或者过去曾经这样称呼——你又怎么说？”
“不过我讲的是真正的地球，”康普说：“在整个银河中，天狼星区是最早有人居住的区域，这一点每个人都知道。”
“天狼星区的人当然会如此宣称。”裴洛拉特仍然不为所动。
康普一脸受挫的表情。“我告诉你……”
崔维兹却插嘴道：“告诉我们地球发生了什么变故，你说上面已经不再有人居住，为什么会这样？”
“由于放射性，整个行星表面都具有放射性，可能是由于核反应失控，或者是源自一场核爆——我不太确定。总之，现在上面不可能有任何生命。”
三个人你瞪着我、我瞪着你，过了好一阵子之后，康普才感到有必要再强调一遍，于是他说：“我告诉你们，地球已经不存在了，没有必要再去寻找。”
2
詹诺夫·裴洛拉特脸上难得出现了表情，不过那并非代表什么狂热，或者任何更不稳定的情绪。他只是将双眼眯了起来，面部的每个棱角都显得有些激动。
他的声音也完全不像平常那样犹疑不决：“你说，你又是如何知道这些的？”
“我告诉过你，”康普说：“这是我祖上传下来的。”
“别胡扯了，年轻人。你是一位议员，这就表示你必定生在基地联邦的某个世界，是司密尔诺，我记得你刚才提到过。”
“没有错。”
“很好，那么你所谓的‘祖上传下来’又是什么意思？莫非你是说，由于你具有天狼星区的基因，所以生来就熟悉天狼星区有关地球的神话传说？”
这个问题出乎康普意料之外，他赶紧答道：“不，当然不是。”
“那你到底在说些什么？”
康普顿了一下，似乎是在整理思绪，然后才用平静的口吻说：“我的家族保有许多天狼星区的历史古籍，我说祖上传下来是这个意思，并不是指内在的遗传。这种事情不宜对外张扬，尤其是对一个热中政治前途的人而言。崔维兹似乎认为我逢人便说，可是请相信我，我只对好朋友才会提这些。”
他的语气中带着一丝悲愤，继续说道：“理论上而言，每一个基地公民都是平等的，可是出身于联邦原始成员的人，却比其他世界的人更平等些；而那些渊源于非联邦世界的人，则是所有公民中最不平等的。不过别提这种事了，除了那些古籍之外，我也曾经走访过那些古老的世界。崔维兹——喂，回来啊——”
此时崔维兹离开了座位，信步走到大厅一角，透过一扇三角形的窗子向外望去。这种窗子设计得可以让人饱览天空的景色，却不会看到多少街景，如此不但有助采光，还更能确保隐私。崔维兹在窗前踮起脚尖，伸长脖子朝下方望了一下。
不久他又跨过冷清的大厅，回到另外两个人身边。“窗子的设计挺有意思，”他说：“你在叫我吗，议员先生？”
“是的，还记得我大学毕业后的那趟旅行吗？”
“刚毕业的时候吗？我记得非常清楚。那时我们是哥儿们，永远的哥儿们，生死之交，两人联手天下无敌。你去做你的长途旅行，我怀着满腔热血加入舰队。不知道怎么回事，我就是不想跟你一块去——有一种直觉叫我别去，真希望那种直觉一直跟着我。”
康普没有上钩，他迳自说下去：“我造访了康普隆，根据家族的口耳相传，我的祖先就是来自那个地方——至少父系的祖先如此。在很久以前，该处尚未被帝国并吞时，我们那个家族还是统治阶级，我的名字便是源自那个世界——至少先人是这么说的。康普隆所环绕的那颗恒星，有一个古老而充满诗意的名字，辰龙·艾蕊坦妮。”
“那是什么意思？”裴洛拉特问道。
康普摇了摇头。“我不知道它有什么意义，反正这就是传统。那是一个很古老的世界，当地居民保留了无数的传统。他们拥有许多关于地球历史的详尽纪录，却没有人愿意多提。他们对地球有迷信式的恐惧，每当提到这个字眼的时候，他们都会举起双手，然后把食指与中指交叉，希望能够藉此祛除霉运。”
“你旅行回来之后，有没有向任何人提过这件事？”
“当然没有，谁会感兴趣呢？我也不想强迫任何人听这个故事。得了吧！我有我的政治前途，我最不愿意做的一件事，就是强调我的异邦出身。”
“那个卫星又如何？描述一下地球的卫星。”裴洛拉特紧紧逼问。
康普似乎感到很惊讶。“我没听说过有什么卫星。”
“它究竟有没有一个卫星？”
“我不记得曾经读到或听到过，不过我可以确定，如果你去查询康普隆的纪录，就一定能够找到正确答案。”
“可是你却一无所知？”
“我对那个卫星毫无概念，一点印象也没有。”
“唉！地球又是如何变得充满放射性的？”
康普却只是摇头，一个字也没有回答。
裴洛拉特说：“好好想一想！你一定听过些什么。”
“那是七年以前的事，教授，当时我不知道今天会被你这样逼问。的确是有某种传说，他们却视为历史……”
“什么样的传说？”
“地球上出现放射性……受到帝国的排斥与蹂躏，因而人口锐减……地球上的人设法要摧毁帝国……”
“一个垂死的世界，打算摧毁整个帝国？”崔维兹忍不住插嘴。
康普则为自己辩护：“我说过那只是个传说，细节我并不清楚。不过我知道，贝尔·艾伐丹在这个传说中占了一席之地。”
“他是谁？”崔维兹问。
“是一个历史人物，我曾经考查过他的事迹。他生于帝国早期，是当时银河闻名的正牌考古学家，坚决主张地球位于天狼星区。”
“我听过这个名字。”裴洛拉特说。
“他是康普隆的民族英雄。听我说，如果你们想知道详情，就应该到康普隆去，在这里穷逛一点用也没有。”
裴洛拉特问道：“根据他们的说法，地球计划如何摧毁帝国？”
“我不知道。”康普的声音中透出了几分不悦。
“放射性跟这件事有关吗？”
“我不清楚，在某些传说中，提到地球曾经发展出什么心灵扩张器，叫作‘神经元突触放大器’，或是诸如此类的东西。”
“他们造出了超心灵吗？”裴洛拉特用难以置信的口气问道。
“我并不这么想，我只记得那玩意并不灵光，它能使人变聪明，可是却会因此短命。”
崔维兹说：“这可能只是个道德寓言，如果你追根究柢的话，反倒会把原有的线索都搞混了。”
这句话却惹恼了裴洛拉特，他转向崔维兹说：“你又懂得什么是道德寓言？”
崔维兹双眉向上一扬，回嘴道：“你我的专业领域或许不同，詹诺夫，但这并不代表我完全不懂你那一行。”
“康普议员，关于那个所谓的‘神经元突触放大器’，你还记得一些什么别的吗？”裴洛拉特继续追问。
“没有了，而且我拒绝再接受任何盘问。听好，我奉了市长之命跟踪你们，她可没有指示我跟你们直接接触。我现在这样做，是为了警告你们被人跟踪这件事，同时还要告诉你们，姑且不论市长的目的究竟为何，你们只不过是她的工具。除此之外，我不该跟你们多做讨论，可是你们却突然提到地球，这真令我大吃一惊。好啦，让我再重复一遍：不论过去存在过什么——贝尔·艾伐丹也好，突触放大器也好，其他任何东西都好——都跟现在的一切毫不相干。我再强调一次：地球是个已