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“他们是这么说的吗，真的？”坚迪柏压抑住激动的情绪。“你真的确定那只是迷信，没有再询问细节吗？”
“不，发言者，我问了一大堆。不过我刚才告诉你的那些，就是他们所能告诉我的一切。每个人都可以就这个题目滔滔不绝，可是将那些话仔细分析过滤之后，就只剩下我刚才报告的内容了。”
“显然，”坚迪柏说：“崔维兹也听到了这个传说，他前往盖娅的动机一定与此有关，也许就是去打探这个神秘的强大力量。而他会如此步步为营，可能是因为他自己也畏惧这股未知的威力。”
“的确有这种可能，发言者。”
“然而你却没有继续跟踪下去？”
“发言者，我跟踪了好长的距离，足以肯定他的确是要前往盖娅。然后我就回到了这里——盖娅系的外缘。”
“为什么呢？”
“我有三个理由，发言者。第一点，你即将抵达此地，我希望至少能在中途与你会合，让你尽快登上我的太空船，而这也是你的指示。由于这艘太空船上有个超波中继器，如果我离崔维兹和裴洛拉特太远的话，一定会令端点星当局起疑，不过根据我的判断，应该还能冒险来到这里。”
“第二点，当我确定崔维兹以极缓慢的方式接近盖娅，我就判断自己有足够的时间，可以先赶来跟你尽早会合，而不至于耽误任何事情。尤其是考虑到你比我更适合跟踪他到那颗行星，也比我更有能力处理任何可能的紧急状况。”
“有道理，第三点理由呢？”
“在我们上次通讯之后，发言者，又发生了一个变故，我完全没有预料到，也不了解它背后的意义。基于这个理由，我认为，我最好尽快和你碰面。”
“这个你没有预料到、也不了解的事件，究竟是什么？”
“基地舰队的战舰正逐渐接近赛协尔边境。这消息是我的电脑从赛协尔新闻广播上收到的。这个小型舰队至少拥有五艘新型战舰，它们有足够的力量攻陷整个赛协尔。”
坚迪柏并没有立即回答，他不能表现出自己未曾料到这个行动，或者自己也不了解其中的意义。因此，过了一会儿之后，他故意用不当一回事的口吻说：“你认为，此事是否与崔维兹前往盖娅的行动有关？”
“显然他出发后紧接着就发生了这件事，如果乙事件在甲事件之后，那么有可能是由甲引起的。”康普回答说。
“嗯，这么说的话，似乎我们都汇聚到盖娅这个焦点来了——崔维兹、我自己，还有第一基地。你做得很好，康普。”坚迪柏说：“让我告诉你现在我们该做些什么——首先，你要教我如何操作这台电脑，以及如何利用电脑操纵整艘太空船。我相信，这件事要不了多少时间。”
“接下来，你就登上我的太空船，我会先将它的操作方法灌输到你心中，你可以毫不费力地驾驶它。不过我必须告诉你——想必你也已经从它的外型猜到了——它是一艘极原始的太空船。等你能够控制那艘太空船了，就停在原处等我。”
“要等多久，发言者？”
“直到我回来找你为止。我不会去太久的，你不必担心补给品会用光。不过，假如我实在去得太久，你可以随便降落在某个赛协尔联盟的住人行星上，然后在那里继续等我。不论你在何处，我都有办法找到你。”
“遵命，发言者。”
“还有，你大可不必惊慌，我有能力对付这个神秘的盖娅。万一有必要的话，我还能一并对付那五艘基地的战舰。”
4
黎托洛·杜宾担任基地驻赛协尔大使已有七年之久，他颇喜欢这个职位。
杜宾的身材很高，也算得上壮硕。虽然如今不论在基地或是赛协尔，大多数男人都把脸刮得干干净净，他却仍留着两撇浓密的棕色胡须。虽然他只有五十四岁，却已经满脸皱纹，而且修炼到了喜怒不形于色的境界，此外，也很难看出他对工作所抱持的心态。
不管怎么说，他还是相当喜欢目前的职位，这可以使他远离端点星政坛的风风雨雨——他对这点分外满意。而且他也捡到一个难得的机会，不但可以过着赛协尔上流社会悠闲逸乐的日子，同时还能让妻女享受令她们上瘾的生活方式。因此，他绝不希望这一切受到任何搅扰。
杜宾相当讨厌里奥诺·柯代尔这个人，也许是因为他也故意留着两撇胡子。只不过柯代尔的胡子较短较疏，而且颜色已经变得灰白。过去曾经有一段日子，公众人物之中只有他们两人留着胡须，两人还在这方面暗中较过劲。如今（杜宾想）比赛早已结束，柯代尔的两撇胡子已经不入流了。
当杜宾仍在端点星上，梦想着要跟赫拉·布拉诺角逐市长宝座时，柯代尔已经出任安全局局长多年。不过早在选举之前，杜宾就接受了大使职位的交换条件，根本没有出马竞选。布拉诺之所以那样做，当然是为了她自己着想，然而每当他想到这件事，仍旧忍不住要感谢她的好意。
可是他却对柯代尔毫不领情。或许因为柯代尔有一张历劫不变的笑脸，总是表现得那么亲切友善——哪怕他心中早巳决定用哪一号手法切断你的喉管。
现在，柯代尔的超空间影像正坐在那里，满面春风的笑脸依旧，敦厚淳朴的态度溢于言表。当然，他本人实际上仍在端点星，因此杜宾得以省却一切实质客套。
“柯代尔，”他说：“我要那些船舰马上撤离。”
柯代尔露出快活的笑容。“哈，我也这么想，可是老太婆已经下定决心了。”
“谁不知道你一向都能说服她改变心意。”
“偶尔吧，在她听得进去的时候，不过这一回她可不想听。杜宾，做好你的分内工作，让赛协尔保持冷静吧。”
“我并不是担心赛协尔，柯代尔，我是在为基地着想。”
“这点大家有志一同。”
“柯代尔，不要闪烁其词，我要你听我说。”
“我很愿意洗耳恭听，不过目前端点星上正热闹着呢，我可没有办法永远待在这里。”
“我会尽可能长话短说。我要告诉你的是——基地可能会因此毁灭。如果这条超空间热线确定没有遭到窃听，那我就敢畅所欲言。”
“我保证没有人敢窃听。”
“那我就继续说下去。几天以前，一个名叫葛兰·崔维兹的人送了一道电讯给我。我记得我还在端点星政治圈的时候，就有一个名叫崔维兹的同僚，他当时担任运输署署长。”
“他是那个年轻人的叔叔。”柯代尔答道。
“啊，这么说的话，你认识那个送信给我的崔维兹。根据我后来搜集到的资料，他原本是一名议员，当最近那次谢顿危机圆满解决之后，他立刻遭到逮捕，随后就被逐出了端点星。”
“完全正确。”
“我根本不相信这回事。”
“哪回事你不相信？”
“他遭到放逐这回事。”
“为什么呢？”
“在基地过去的历史上，有哪个基地公民曾经遭到放逐？”杜宾追问道：“假使一个人涉嫌犯罪，他有可能遭到逮捕；如果他真的遭到逮捕，他就有可能受到审判；如果他真的受到审判，他就有可能会被定罪；如果他真的被定罪，他就会被处以罚锾、降级、罢黜、监禁，甚至处决，可是从来没有人遭到放逐。”
“凡事总有头一遭啊。”
“胡说八道，放逐到一艘先进的军用航具上？他明明在为老太婆执行一项特种任务，即使是笨蛋也看得出来。她想骗谁啊？”
“你认为是什么样的任务呢？”
“多半就是要寻找盖娅那颗行星。”
柯代尔脸上的笑容突然消失大半，双眼露出异乎寻常的严厉目光。“我知道你不是万分情愿相信我的陈述，大使先生，但是我现在要郑重地请求你，这一次请你无论如何要相信我。当崔维兹遭到放逐的时候，不论是市长或者是我自己，都未曾听说过盖娅。直到几天以前，我们两人才头一次听到盖娅这个名字。假如你能够相信这一点，那么我们的谈话就可以继续下去。”
“我会暂时收起凡事怀疑的态度，试着接受这个说法，虽然这实在很困难。”
“我能了解，大使先生。假如我在话中突然采用正式语气，那是因为我说完这些话之后，你将发现自己必须回答一些问题，而且会发现这些问题并不怎么轻松有趣。根据你的说法，你好像对盖娅这个世界十分熟悉，你怎么会知道一些我们不知道的事？你被派驻到那个政治实体的主要职责，难道不就是让我们知道你风闻的每一件事？”
杜宾以和缓的语气答道：“盖娅并不是赛协尔联盟的一部分，事实上，它可能根本就不存在。难道所有在赛协尔迷信的低下阶层流传的神话，我都得一字不漏地传达给端点星吗？他们有些人说盖娅位于超空间中，也有人说，它一直以超自然的力量保护着赛协尔，此外还有人说，当年的骡就是它派出来劫掠银河的。如果你打算告诉赛协尔政府，说崔维兹的任务只是要寻找盖娅，而五艘基地舰队的先进战舰来到这里，只是为了支援他的探索任务，他们是绝不会接受的。民众也许会相信有关盖娅的神话，然而政府可没有那么好骗。他们不会相信基地竟然那么天真。他们会认为你们是想以武力迫使赛协尔加入基地联邦。”
“假如我们真有这个打算呢？”
“那将会造成无法挽回的严重后果。想想看，柯代尔，在基地五个世纪的历史中，我们什么时候发动过侵略战争？我们打仗都是为了抵御外侮，也失败过一次，可是没有一次战争是为了开拓版图。其他世界都是经由和平的协议加入联邦的，它们所以会加入我们的阵营，是因为看到了加入的好处。”
“难道赛协尔看不到这些好处？”
“只要我们的战舰滞留在他们边境，他们就永远看不见。赶快把战舰撤走。”
“办不到。”
“柯代尔，赛协尔是一个极佳的宣传工具，足以显示基地联邦如何宽大为怀。它几乎被我们的疆域包围，全然无险可守，但是直到目前为止，它始终都安然无恙、我行我素，甚至能够肆意维持反基地的对外政策。这是一个多么好的样板，可以让全银河都知道，我们从不以武力使人就范，我们总是向每个世界伸出友谊之手。赛协尔本来就是我们的囊中物，拿下它只是多此一举，不管怎么说，我们在经济上早已主宰他们——虽然这并未公开。然而一旦我们用武力拿下它，就无异向全银河宣告，说我们已经变成了扩张主义者。”
“如果我告诉你，我们真的只是对盖娅有兴趣呢？”
“那么，我会跟赛协尔联盟一样不信这种鬼话。那个叫崔维兹的人，曾经送了一道电讯给我，说他正在前往盖娅的途中，并且请我将那则电讯转交端点星。我照做了，虽然我判断这样做并不妥当，但是我没有选择的余地。结果，在超空间热线尚未冷却的时候，基地舰队就开始行动了。假使不穿越赛协尔的领空，你们怎么能够抵达盖娅？”
“我亲爱的杜宾，显然你没有注意自己讲的话。只不过几分钟之前，你还明明告诉过我，说盖娅若是存在的话，它也不是赛协尔联盟的一部分。我想你不至于不知道，超空间并非哪个世界的领域，任何人都可以自由进出。如果我们从基地的疆域——我们的战舰目前还在这里待命——经由超空间进入盖娅的疆域，从头到尾没有占据赛协尔一立方公尺的领空，这样赛协尔又怎能指控我们呢？”
“赛协尔却不会这样解释，柯代尔。假如盖娅真的存在，就完全包围在赛协尔联盟领域之内。虽然它并不是联盟的一部分，但是根据星际惯例，赛协尔可以将它视为自己的势力范围，至少对敌方的战舰可以如此解释。”
“我们不是什么敌方的战舰，我们准备与赛协尔和平共处。”
“我告诉你，赛协尔很可能因此宣战。他们当然明白这是一场实力悬殊的战争，不会指望赢得军事胜利。然而问题是，这场战争足以引发泛银河的反基地风潮。基地新近采取的扩张政策，会促使反基地的联合势力骤然壮大，联邦某些成员将会重新考虑与我们的关系，我们很可能因为内部动乱而战败。过去五百年间，基地一直在稳健地成长茁壮，如果这样乱搞，就注定要走回头路了。”
“得了，得了，杜宾，”柯代尔不以为然地说：“你这种说法，好像把五百年绩业都一笔勾销；好像我们还是塞佛·哈定时代的基地，正准备对抗那个袖珍王国安纳克瑞昂。事实上，即使跟银河帝国当年如日中天的国势相比，我们现在也比他们强大许多。我们一个分遣队就能击败整个帝