“那是不是一艘刚从太空站起飞的船舰？”
“是有个东西，”崔维兹回答得很勉强。“但我还看不清楚，我也无法再将画面放大，现在的放大率已经到了极限。”
过了一会儿，他又说：“它似乎朝我们飞过来，我猜那是一艘太空船，我们要不要打个赌？”
“什么样的赌？”
崔维兹用嘲讽的语气说道：“如果我们还能活着回到端点星，我们就去好好大吃一顿，彼此还能请几个陪客，最多不超过——嗯，四个人吧。假如那艘太空船上载的不是人类，那么就由我请客，反之就记你的帐。”
“我愿意跟你赌。”裴洛拉特说。
“那就一言为定。”崔维兹说完又开始盯着萤幕，试图看清楚太空船的细部。不过他自己也有点怀疑，不太相信能发现什么确切的特征，可以判断里面载的究竟是不是人类。
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布拉诺铁灰色的头发梳得整齐光洁，那副气定神闲的模样，就像仍待在市长官邸，让人一点都看下出这是她有生以来第二次深入太空。（严格说来应该是第三次，不过第一次并不算数，那只是她跟父母去卡尔根的度假旅行。）
她用带着些许厌倦的口气，对柯代尔说道：“毕竟，杜宾的职责就是向我们提供意见，并且适时警告我们。很好，他的确很尽责，这一点我不会怪他。”
此时柯代尔也在市长的战舰上——这是为了能与她面对面交谈，因为影像沟通难免会产生心理障碍。听到市长这么说，柯代尔回答道：“他在那个职位上待得太久，想法已经开始被赛协尔人同化了。”
“那是大使这一行的职业危险之一，里奥诺。等到这事解决之后，我们让他好好休个长假，然后调他到别的地方去。他算得上是个能干的人——至少，他还有点警觉性，晓得立即回报崔维兹的消息。”
柯代尔微微笑了笑。“没错，他告诉我说，虽然他判断这样做并不妥当，‘但是我没有选择的余地’，他就是这么说的。你看，市长女士，即使他判断这样做并不妥当，他也不得不这么做，因为崔维兹刚进入赛协尔联盟领空之后，我就马上通知了这位杜宾大使，要他把所有跟那小子有关的消息即刻转来。”
“哦？”布拉诺市长转换了一下坐姿，好把柯代尔的脸看得更清楚。“你为什么会那么做呢？”
“其实也没什么，只是基于最简单的理由。崔维兹驾驶一艘新型的基地军用航具，这一点赛协尔人必定会注意到；他又是个不具外交人员身分的小傻瓜，这一点他们必定也会注意到。因此，他有可能会遇上麻烦，而基地人最清楚的一件事，就是不论在银河何处遇到麻烦，都能找最近的基地驻外代表求助。说实话，我个人并不在乎崔维兹会遇到什么麻烦，那也许还能帮他早点长大，对他有莫大的助益。问题是你送他出去，是要他做你的避雷针，所以我要他好好发挥功能，也就是说当闪电击下时，能够让你估算出闪电的源头。所以我特别叮咛最近处的基地代表，要他好好注意崔维兹的动向，就是如此而已。”
“原来如此！嗯，现在我才明白杜宾的反应为何如此强烈，因为我也送了一道类似的训令给他。他接连从我们两人这里分别接到指示，难怪只是几艘基地战舰接近，他就以为要发生什么了不得的大事——可是，里奥诺，你怎么事先没跟我商量，就迳自送出这样的训令呢？”
柯代尔泰然自若地答道：“如果我做的每件事都要把你扯进去，那你就没时间当市长了。可是你怎么也不先知会我一声呢？”
布拉诺以尖酸的口气说：“如果我把自己每一个想法都告诉你，里奥诺，那你就未免知道得太多了。不过这不重要，杜宾的警告一样没什么大不了。至于赛协尔人的大惊小怪也是小事一桩，我在乎的是崔维兹。”
“我们的斥候舰已经发现了康普，他正在跟踪崔维兹，他们两人都十分谨慎地向盖娅挺进。”
“我有那些斥候舰的完整报告，里奥诺，崔维兹和康普显然都没有把盖娅当作神话。”
“大家都对有关盖娅的迷信嗤之以鼻，市长女士，不过大家也都在想：‘可是万一……’甚至连杜宾大使都对它有点忌讳。这可能是赛协尔人的高明策略，是他们的一种保护色。他们捏造出一个神秘无敌的世界，并且将这些故事散播出去，外人听到之后，不但会对那个世界敬而远之，同时也会远远避开附近的世界——例如赛协尔联盟。”
“你认为这就是骡未曾招惹赛协尔的原因？”
“有可能。”
“基地也从来没有碰过赛协尔，你不至于认为这也是由于盖娅吧？没有任何纪录显示我们过去曾听说过那个世界。”
“我承认，我们的档案没有半条有关盖娅的资料。可是长久以来，我们对赛协尔联盟一向十分客气，这一点也没有任何合理的解释。”
“那么，希望赛协尔政府的确相信盖娅的可怕力量，即使相信一点点也好——虽然杜宾认为这是不可能的。”
“为什么呢？”
“因为如此的话，赛协尔联盟就不会反对我们接近盖娅。他们对这个行动越是反感，就越会确信应该袖手旁观，好让盖娅吞噬我们。他们会认为，这将是一个很好的教训，足以警戒未来的侵略者。”
“万一这一切都是真的呢，市长？假如盖娅真是那么可怕？”
布拉诺露出了微笑。 “你自己怎么也会提出‘万一怎么样……’的问题，里奥诺？”
“我必须提出各种可能性，市长，这是我的职责。”
“假如盖娅真的那么可怕，那么我的避雷针崔维兹就会首当其冲，康普可能也会一块倒楣——而我正希望如此。”
“你希望如此？为什么？”
“因为这么一来，盖娅便会过度轻敌，这种情势对我们非常有利。他们会低估我们的实力，变得比较容易对付。”
“但是如果过于轻敌的是我们自己呢？”
“我们并没有。”布拉诺说得斩钉截铁。
“这些盖娅人——不论他们是何方神圣——很有可能是我们前所未见的敌人，因而我们无法准确估算危险的程度。我只是提醒你，市长，这个可能性也应该加以权衡。”
“是吗？你的脑袋里怎么会有这种念头呢，里奥诺？”
“因为我发觉，你认为盖娅充其量不过是第二基地，不会再有更糟的情况。我甚至怀疑，你认为它根本就是第二基地。但赛协尔却有一段很特殊的历史，即使在帝国时代亦然。当时，唯独赛协尔拥有相当的自治权，即使在某些所谓‘坏皇帝’的统治下，赛协尔也能奇迹般地免除一些苛捐杂税。简言之，早在帝政时期，赛协尔似乎已经受到盖娅的保护。”
“所以呢？”
“可是第二基地却是哈里·谢顿亲手创建，和我们这个基地同时诞生。第二基地在帝政时期并不存在，可是盖娅却已经在那里。因此，盖娅绝不会是第二基地。它是另外一个组织——而且，还有可能是个更可怕的组织。”
“我并不打算被未知的事物吓倒，里奥诺。可能的威胁来源总共有两类——有形的武器与精神的武器，对于这两者，我们都已经有了万全的准备。回到你的战舰去，叫舰队一律守在赛协尔外围。我这艘战舰要单独向盖娅推进，但是会随时和你们保持联络，如果有必要的话，你们要在一跃之后就能与我们会合。去吧，里奥诺，还有，把你脸上那种愁容给我抹掉。”
“再问最后一个问题好吗？你确定知道自己在干什么吗？”
“我确定，”她绷着脸说：“我也研究过赛协尔的历史，盖娅不可能是第二基地。可是我刚才告诉过你，我收到了斥候舰的完整报告，从这些报告中……”
“怎么样？”
“嗯，我知道了第二基地所在位置，我们要一举解决这两个敌人，里奥诺。让我们首先收拾盖娅，然后再去收拾川陀。”
第十七章 盖娅
1
由太空站飞出来的那艘太空船，花了好几个小时才抵达远星号附近，崔维兹感觉这几个小时如坐针毡。
如果是在正常情况下，崔维兹会试图呼叫那艘太空船，并期待对方有所回应。假如没有收到任何回应，他就会开始采取闪避行动。
由于太空艇毫无武装，又一直没有收到任何回音，他目前唯一能做的就是等待。现在电脑对他的指令有极严格的选择，如果他发出与太空艇运动相关的指令，电脑一概不会有任何反应。
不过，至少太空艇内部一切正常。维生系统维持着最佳工作状态，因此他与裴洛拉特没有任何生理上的不适。然而这一点却无济于事，无聊的等待与即将面临的未知数，令他身心越来越疲倦。他发现裴洛拉特似乎很镇定，心中下禁冒起一股无名火。而裴洛拉特好像还故意火上加油，偏偏选他没食欲的时候，开了一个鸡丁罐头。罐头打开之后立刻自动加热，不一会儿冒出了蒸气，裴洛拉特随即吃将起来。
崔维兹没好气地说：“天啊，詹诺夫！好臭！”
裴洛拉特好像吓了一跳，连忙将罐头凑到鼻端闻了闻。“我觉得味道很香啊，葛兰。”
崔维兹摇了摇头。 “别管我，我只是在胡言乱语。不过你总该用把叉子，否则你的指头整天都会有鸡肉的味道。”
裴洛拉特很讶异，连忙看了看自己的手指头。“抱歉！我没有注意到，我正在想别的事情。”
崔维兹又用嘲讽的语气说道：“你是否有兴趣猜一猜，那艘太空船上的非人生物应该是什么模样？”他现在感觉很羞愧，因为自己竟然没有裴洛拉特镇定。他好歹曾经在舰队服役过（不过当然没有实战经验），而裴洛拉特只是个历史学家。可是现在，这位旅伴却能安然地坐在那里。
裴洛拉特答道：“在与地球完全不同的环境中，演化会以什么样的方式进行，实在是无法想像。可能性也许并非无穷多，但也一定多得数不清。不过，我可以推测他们绝非蛮不讲理或凶残成性，我相信他们会以文明的方式对待我们。否则的话，我们现在早就死了。”
“至少你还能冷静思考，好朋友，你还能够保持镇静。我的神经却仿佛在和他们的无形镇静剂对抗，我有股异常的冲动，老想站起来踱几步……那艘该死的太空船怎么还没到？”
裴洛拉特说：“我是一个惯于被动的人，葛兰。我这一辈子都在等待新的文献出土，平常只能埋头钻研既有的资料。除了等待之外，我没有什么别的办法。而你却是一个行动派，一旦无法采取任何行动，你就会感到痛苦莫名。”
崔维兹紧绷的情绪顿时轻松了些，他喃喃说道：“我低估了你的观察力，詹诺夫。”
“不，你没有低估我。”裴洛拉特以平静的口吻说：“然而，即使是一个天真的学者，有时也能从生活中领悟出一些道理。”
“而即使是最精明的政治人物，有时也可能执迷不悟。”
“我可没有那么说，葛兰。”
“你没有说，是我说的，所以我要积极一点。我至少还可以目测观察——那艘太空船已经相当接近了，看得出来，它似乎极为原始。”
“似乎？”
崔维兹说：“如果它是其他智慧型生物制造的，那么表面上的原始，实际上可能只是非人文明的特征。”
“你也认为它可能是非人文明的产物？”裴洛拉特问道，他兴奋得脸色都有点泛红。
“我还不能确定。我认为，人造器物不论因为文化差异而有多大不同，若与另一种生物制造的器物相较，顶多也只能算是大同小异。”
“那只不过是你的猜想罢了。直到目前为止，我们只接触过不同的文化，却从未发现不同的智慧型物种，根本无从判断非人文明的器物会有多大差异。”
“鱼类、海豚、企鹅、乌贼这些据说是源自地球的生物，以及甚至不是地球物种的围韧，它们在黏滞介质中运动的办法，都是将身体演化成流线型。因此，这些生物的基因构造虽然截然不同，外型却没多大差别——文明的产物也可能如此。”
“乌贼的触手和围韧的螺旋状振器，”裴洛拉特反驳道：“两者之间有极大不同，也跟其他那些脊椎动物的鳍、蹼或鳍状肢完全没有相似之处——文明的产物也可能如此。”
“无论如何，”崔维兹说：“我感觉心情好多了。跟你胡扯这么一大堆，我的神经不知不觉松弛下来。我想，我们很快就能知道将会遇见什么。那艘太空船无法和我们接驳，所以不论上面是什么样的生物，都必须藉着旧式的索链荡过来，或者他们会用什么方法，驱策我们两人自动摆荡过去——除非上面真是什么非人生物，拥有全然迥异的接驳系