“会。”关素衣飞快答道。
“那就念吧。”他扯过蒲团，盘膝坐下，双手捧着版画，似乎在专注凝视，又似乎魂魄已经离体，不知去了何处。
关素衣舔了舔干燥的嘴唇，用缓慢而又轻柔的嗓音吟唱往生咒，一遍之后又是一遍，足足重复了二十一遍才停下。据说日夜各吟唱往生咒二十一遍就可消灭四重罪、五逆罪、十恶业，现世一切所求均能如意获得。画中的母亲为孩子承受了那样巨大的痛苦，惟愿她下一世平安康泰，无忧无虑。
放下负累，破除心魔的圣元帝从未如此轻松过。他坐在洒满鲜血和阳光的宫室里，灵魂已疲惫到极点，却又透着一股沉静。耳畔不断传来轻柔的，带着独特韵味的咒文，令他不受控制地合上眼，慢慢安睡过去。
发觉圣元帝坐着睡着了，关素衣停下念经，表情茫然。没得到允许，她自然不敢离开，但跪久了腿脚难免有些麻木，便想站起来伸展一下。她刚直起腰，就见一名黑衣人不知从哪儿冒出来，用口型无声命令，“继续念。”
关素衣无法，只得压低音量继续念往生咒，瞥见睡得极沉的圣元帝，苦中作乐地暗忖：就当替这暴君超度好了。
半个时辰后，圣元帝悠悠转醒，蓝色眼眸哪里还有一丝戾气，全是精神抖擞，神采奕奕。一名黑衣人立刻呈上一封密函，又在他耳边低声说了几句话。关素衣无意打探，忍了又忍，终是不怕死地询问，“敢问陛下能否给臣妇一壶茶水？要凉的，臣妇的嗓子快冒烟了。”
圣元帝似乎勾了勾唇角，摆手道，“给关夫人上茶。”
改口叫关夫人，那密函里应该是关家祖宗十八代的信息。关素衣了然，却并不感到愤怒，愿意在自己身上花费精力，可见对方已打消了杀人灭口的念头。她暗松一口气，迫不及待地灌下三杯凉茶，这才感觉好些，然后又倒三杯，小口小口啜饮。
圣元帝坐在对面，将她从头到脚打量数遍，眼里满是兴味。
一壶茶水喝完，关素衣恭敬道，“陛下，臣妇误入禁地，请您恕罪。叶婕妤还在甘泉宫里等待臣妇觐见，能否容臣妇先行告退？”她掌心沁出一层细汗，心知自己是生是死，全在对方一句话之间。
圣元帝一瞬不瞬地盯着她，当她头皮发麻，几乎快绷不住时才甩了甩袖子，“去吧。”
关素衣心脏剧烈跳动，表面却平静无比，本打算磕头谢恩，看见地上半凝固的血水又不得不停住，改为深深鞠躬。出了殿门，她长出一口气，正准备离开，却见一名黑衣人捧着一个精致的匣子走出来，“这是陛下送给叶婕妤的礼物，必要她当场验过才成。劳烦关夫人帮忙捎带。”
关素衣双手接过，对着殿门再次鞠躬，这才在另一名内侍的带领下前往甘泉宫。她一路走一路思量，实在想不明白叶婕妤为何要置自己于死地。她是叶蓁的同胞姐妹，然而对方早在自己过门之前就淹死了，与自己根本无冤无仇。哪怕是为叶繁撑腰，顶多敲打几句便罢，何至于借刀杀人？她们哪来那般大的仇怨？
这个问题只能由叶蓁本人来解答。自从那天被圣元帝揭穿，又灌了离魂酒，她便像个荡。妇一般脱了衣裳在宫里癫狂，太监、宫女，侍卫，全都忍受不了她的骚扰，夺门而逃，最后她只能抱着床柱摩擦了一整晚。
翌日醒来，她终于明白什么叫做羞愤欲死，原来羞耻到极点的时候，竟真的没有活下去的勇气。她只是个供人取乐的小丑，蹦跶来蹦跶去，自以为光鲜，实则早就被贬得一文不值。
更可怕的是，打那之后，圣元帝依然会来甘泉宫，见她难堪沉默，还会让她继续缅怀赵陆离，说自己很喜欢她的表演，生动而又有趣。但这丝毫不能拯救叶蓁，反倒让她陷入更深的绝望与耻辱。
她受不了圣元帝的戏耍轻贱，更害怕将来被千刀万剐，无奈之下只能分别写信向父亲和赵陆离求助。叶全勇自身难保，哪里顾得上她？赵陆离更狠，竟直接与她恩断义绝。
本就濒临崩溃的叶蓁受不住刺激，当场便发起狂来。赵陆离想扔掉她开始新的生活？甚好，那她就毁掉他在乎的一切！请封诰命？追封还差不多。
等了半个时辰也不见镇北侯夫人抵达甘泉宫，叶蓁摆手道，“把茶点撤了，去御书房通知赵侯爷，就说关氏失踪了，让他自个儿找找。”
咏荷躬身领命，刚走出殿门就见一名容貌绝俗，气质高华的女子缓步而来，言明自己便是镇北侯夫人，虽绣鞋和裙摆沾满血迹，却半点不见狼狈。咏荷大感惊异，面上却丝毫不露，把人带进去拜见娘娘。
行礼过后，关素衣将沉重的匣子放在案几上，温声道，“方才误入禁地，冲撞了皇上，这才来晚一步，请娘娘恕罪。此乃皇上送给娘娘的礼物，说是让娘娘亲启。”
叶蓁明知事情不妙，却无法推脱，打开盒盖往里一看，顿时吓得魂飞魄散。关素衣也被骇住，却因刺激太多，脑子早就木了，只稳稳当当坐在原位。
匣子里并非什么礼物，而是将她带去佛堂的那名内侍的首级，一双眼睛睁得极大，显然死不瞑目。
184。番外
关素衣僵硬地坐在原位，而叶蓁早已连滚带爬地跑到梁柱后，用纱幔紧紧裹住自己，一面凄厉尖叫，一面淌出眼泪和鼻涕，看上去十分狼狈。这些天，她早已被羞耻心和绝望感折磨到崩溃，恨意深沉的时候的确想拉所有人为自己陪葬，包括叶家、赵府，甚至于一双儿女。但现在，看见这颗首级之后，她才骤然发现死亡竟如此可怕。
她想活下去，无论多么屈辱、卑微、绝望，都想活下去。
关素衣转头看她，思绪翻涌。她起初认为叶婕妤就是加害自己的凶手，后来又想，宫中那么多嫔妃，万一是谁想嫁祸对方呢？她并不了解各位娘娘，一时猜不透内情，走入殿里试探一句，竟得知了真。相。
她说自己误入禁地，叶婕妤并未露出惊讶或关切的表情，而是诧异于她的完好无损。直至盒盖掀开，看见首级，她才敢笃定自己的猜测。凶手果然就是叶婕妤，否则圣元帝绝不会让她把“礼物”送过来。
这是震慑，也是警告。锦衣卫上可入天，下可入地，不会连这点真。相都查不出来。
然而为什么？关素衣自问与叶婕妤往日无冤近日无仇，她杀死自己能得到什么？或者说，她想借自己的死去陷害谁？唯有这个理由才能解释她的行为。但眼下，她又不那么肯定了，只因叶婕妤又哭又笑，竟露出几分癫狂之态，似乎精神出了问题。
一个疯子什么事做不出来？但她堂堂婕妤，宠冠六宫，又有谁能将她逼迫到这等境地？
关素衣想起血腥的佛堂，又看看桌上的头颅，这才抖着手拿起盒盖，将它掩住。难怪叶婕妤会发疯，天天面对这样残暴的君主，不吓傻才怪。她只入宫一次，回去却要做许久噩梦。
恍惚中，一名宫女走上前，毕恭毕敬地说道，“关夫人，奴婢带您去后殿梳洗一番，换身干净衣裳，然后去面圣。”
“还要面圣？”关素衣音量拔高。
试图控制住情状癫狂的叶婕妤的咏荷高声喊道，“咏梅、咏竹，快来帮忙啊！你们带关夫人下去作甚？”
咏梅、咏竹听而不闻，直接扶起关素衣朝后殿走去，站立在角落的一干宫人也尾随其后，显然以她二人马首是瞻。原来早在很久以前，甘泉宫里的主事便是这两位大宫女，她们伺候叶蓁，同时也将她的一举一动报告给皇上。叶婕妤表面温婉柔顺、善良卑弱，内里阴狠毒辣、蛇蝎心肠，皇上又岂能不知？
叶蓁见此情景，瞬间便安静下来，慢慢瘫坐在地，呢喃道，“原来我纯粹是给皇上逗乐的，什么飞上枝头变凤凰，全是妄想，假的！”
咏荷与咏菊退后几步，脸色发青，灭顶之灾即将到来的恐惧感令她们无法呼吸。
御书房里，赵陆离等了许久也不见皇上，心情不免焦躁起来。若是可以，他永远不想带素衣入宫，唯恐她被皇上撞见又抢了去。但素衣在赵府举步维艰，不给她请封诰命，那些姬妾永远不会消停。上一世，她的诰命是老爷子为她求来的，这辈子身为夫君，便该处处为她谋划。
赵陆离一时懊悔，一是忧虑，见皇上总也不来，便向白福拱手，“白总管，皇上他……”
“侯爷少安毋躁，陛下在佛堂诵经，很快就到。”白福打了个千。
在佛堂诵经？赵陆离搜寻记忆，发现这辈子的霍圣哲不信佛，却有每日诵经的习惯，也不知他用沾满血腥的双手翻开经书时会不会亵渎佛祖。从仁君到暴君，不过换了股肱之臣、左膀右臂而已，何至于产生如此大的偏差？
想起关老爷子的厚德载物，再看看徐广志的急功近利，他摇头，唯余一声长叹。清流涛涛，风气就正；浊流滚滚，风气就斜，此乃常理。怨不得偌大一个魏国，如今已乱象频生、社稷不稳。这一世的霍圣哲也是个眼瞎的。
胡思乱想间，圣元帝大步入殿，身上穿着一件厚重的黑色深衣，看上去似乎没有问题，却带来一股浓烈到刺鼻的腥气。赵陆离连忙半跪行礼，瞥见地上落下一串血迹，恍然忖度：皇上哪里是在诵经，却是杀人去了！
不等他从骇然中回神，便见一封羽檄落到面前，圣元帝沉声道，“桐城爆发民乱，乱军已攻占当地官府，你速速点兵五万前去救援。”
“现在？”赵陆离惊讶地问。
“难道你还想吃个饭，喝两坛酒，然后趁宿醉睡它三天三夜再去？”圣元帝语气森冷。
“微臣不敢！微臣即刻出发！”想起往事，赵陆离脸色煞白，捧着羽檄说道，“微臣的妻子还在甘泉宫……”
“难道连这点小事也要劳动朕不成？让叶婕妤遣人送她回去。”圣元帝曲起指节叩击桌面，表情十分不耐。
赵陆离这才放心了，行礼过后躬身退走。圣元帝盯着他匆忙的背影，神情莫测，一名黑衣侍卫悄然入内，低声禀告，“礼物已经带到，叶婕妤吓得魂飞魄散，关夫人却八风不动，还拿起盒盖将首级掩上了。”
“哦？连尖叫一声也无？”圣元帝兴味地挑眉。
“无。”侍卫对关夫人着实佩服得紧。这么多年下来，她是第一个擅闯佛堂却全身而退的，别人若是像她那样，早就被砍成肉泥了。非但如此，她还让皇上取下邪物，拆了佛堂，安安稳稳睡了一个好觉。
自从皇上入魔之后，已有许多年没能安眠，要么在噩梦中醒来，要么辗转彻夜，谁若是贸然接近，非死即伤。眼看他快被心魔折磨得疯掉，关夫人竟出现了。虽然不知道她说了什么，做了什么，但只要能让皇上恢复理智，锦衣卫自然会对她多加看护。想必在皇上心里，她也是尤为不同的。
“有意思。”圣元帝回忆刚才的一幕幕，鼻端发出一声轻笑。
黑衣侍卫和白福愕然看他，却见他早已拿起一张奏折批阅，仿佛之前充满轻松愉悦的笑声不过是幻觉而已。
少顷，咏梅、咏竹带领装扮一新的关素衣前来觐见。想到那杀人如麻的暴君就在里面，关素衣双手僵冷，心如擂鼓。她不敢回忆自己是如何与死亡擦肩而过，又是如何将那颗人头捧去甘泉宫。当自己吓得魂飞魄散时，没准儿对方还觉得很有趣。
压抑许久的怨气和恐惧在胸口翻腾，终于让她虚软的腿脚恢复几分力道。听见宣召，她一步一步稳稳走了进去，下跪行礼。
“起来吧。”圣元帝放下奏折，从头到脚将她打量数遍，说道，“镇北侯已赶往桐城平乱，朕让白福送你归家。”
能回家就好！关素衣僵冷的指尖微微动了动，正准备谢恩，又见他拿出一个锦盒，“这是朕赏你的，来领。”
关素衣瞳孔收缩，竟差点夺门而逃，只因这锦盒与先前那个一模一样，也不知里面装了什么，残肢断臂？她顶着一张平静的面孔走上前，接了锦盒，指尖却在发麻。
“打开看看。”圣元帝饶有兴致地吩咐。
关素衣一面深呼吸一面去掀盒盖。有了上次的教训，她的动作很慢，当盖子彻底打开的一瞬，不免屏住呼吸，闭上眼睛。似乎过了许久，又似乎只是须臾，她睁开一只眼朝盒子里瞥去，然后大松口气。里面并非残肢断臂，而是许多贵重药材，药香味将圣元帝身上的血腥气都冲淡不少。
谢天谢地，谢谢菩萨！关素衣露出劫后余生的表情，却听座上传来一阵大笑。
“原来你也会怕！”圣元帝戏谑道，“朕还以为你胆大包天呢！”
“启禀皇上，�
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