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一位头戴耳机的十兵在转椅上报告说：“长官，十七公里内的雷达信号消失。”上校俯身在主雷达图上，研究输入的信号。屏幕上方一大部分是空白，但这显然不是设备故障，因为那片空白在移动。
“将军，”一位官员走近些说，“我己命令立即进行诊断，辅助雷达系统——”
“长官，对不起，长官，”另一个士兵从另一边叫道，“雷达可能失灵了，屏幕上已没有任何显示！”他把显示屏转给科思看，那上面整个是一片亮红的光。
“上尉。”科恩吼道，他面对这种混乱不堪的场面真是不知所措。
“是，长官。”
“马上接通大西洋总司令的电话。”
椭圆形办公室里挤满了军官和总统的顾问。三十部电话一起工作，但整个屋里只有极力压抑的低语声。办公室里添了很多张桌子，匆忙的脚步川流不息。各参谋长早在一小时前就到了，他们已经召集了武装部队。核潜艇舰队整装待战，战舰己沿海岸排开。文职官员们坐在沙发上，总统坐在北窗下的桌子前面，这张桌子是当年英国维多利亚女王送给特德·罗斯福总统的。人群中还有来自大西洋司令部，北约和美英德俄联合军事团体的代表们。
这群决策者们比以往在白宫聚会过的任何一个团体都有权力，此刻他们采取了静观其变的态度。他们中许多人曾建议对躲在月亮后的物体来个先发制人的进攻。北约的工程师们仔细推敲了用携带核弹头的航空器进攻的可能性。但是，出于多种考虑，他们不得不放弃这种打算。他们紧张地等待着这三十六个物体进入地球大气层，当来自五角大楼的那部电话响起来的时候，屋里所有的人都沉默不语。
格雷将军走上前去接电话，“我是格雷，”他冲话筒叫道，表情同声音一样古怪。“在太平洋什么地方？”他问，听了一会儿之后，他转向总统。“他们发现其中的两个从西海岸过来了，在加利福尼亚上空。”
“让墨菲基地的飞机起飞。”怀特默命令。
计划开始实施了。
一架载有警报和控制系统的飞机已在空中随时待命，前去侦察飞速靠近的飞行器；
门突然开了，珂妮向总统的桌子大步走来，“ＣＮＮ从俄罗斯现场拍到了这个。”
“放给我们看，”怀特默说，瞥了一眼焦虑不安的俄罗斯大使。工作人员拉开了一个橱门，打开了电视。
报道是从新库茨涅斯克现场拍到的，那是一个距俄罗斯首都二百英里远的工业城市。在横穿繁华城区的一条宽阔林荫道边，一名当地播音员大声地报道，他的周围混乱不堪。虽然刚过凌晨六点，街道上已挤满了惊慌失措的行人，他们正朝四面八方飞跑。汽车驶过摄像机，猛转弯以躲开行人。播音员的报道己被ＣＮＮ的工作人员翻译了过来。
“这是在俄罗斯新库茨涅斯克的报道，这种情形也发生在俄罗斯其它地方。这种现象不可能是彗星或流星，因为它的移动要缓慢得多。天文学家也无法解释。”
摄像机从播音员身上移向上方。在远处，早晨的天空中悬着一个大火球，当镜头推近后，这发光的庞然大物占据了整个屏幕。如高塔一般的火焰随着物体的移动向四周喷射，燃烧着大量的氧气。
椭圆办公室里的每一个人都盯着电视，面对这奇异的景观都怔住了。那沸腾的火云就象是老式电影中上帝降临时的场景。
“正如诸位看到的，”ＣＮＮ的一位编辑插话说，“恐慌情绪攫住了新库茨涅斯克的人们，我们了解到在城市其它地方情况大体相同。俄罗斯红十字组织报告伤员人数已达数十个，多数是交通事故造成的，市民在惊慌地四处奔逃，想离这神奇异现象越远越好，在莫斯科，情况更糟，人们认为飞行器正在向他们那儿飞去。”
“总统先生，”格富将军插话说，“从墨菲基地起飞的飞机估计三分钟后到达接触点。我们可以用这部电话接通驾驶舱。”
“接通扩音器。”怀特默认为其他人也有理由听到报告。
一群焦急的面孔围在总统的桌子周围，盯着电话。三千英里远的驾驶员正向椭园办公室发来报告。
飞机正在距加利福尼亚海岸线几英里处向南飞去。机上所载的警报和按制系统能够扫描四百英里的区域，同时可发现五百架敌机。但那部精良的雷达系统，同地球上许多通讯系统一样，也失灵了。
机组人员沉稳、老练的声音传来。“雷达二号，一片空白。前雷达看不见任何目标，侧雷达受到干扰——你那儿怎么样？完毕。”
“完全一样，长官。前雷达—片空白，我们在盲飞。完毕。”
飞机内部堆满了电脑、仪器、雷达监视屏和其他高智能设备。头戴耳机，身穿黄色救生衣的技师们正神色紧张地讨论，尝试了一项又一项实验，想调整导航系统。
“小皮彻，”电台传来一个声音，“奥德堡确定了你的方位，非常清晰，你们穿出那片云了吗？完毕。”
“回答是否定的。”驾驶员眯着眼睛看了看前窗，“能见度仍是零。”从墨西哥来了一股不同寻常的热风，在加利福尼亚海岸线上空形成了厚厚的云层。“奥德堡，我们预计到达的最乐观估计是多少时间？完毕。”
“对不起，小皮彻，我们又看不见你们了。屏幕上找不到你们的位置。也许圣地亚哥那儿还看得到你们。”
紧张的一段沉默。一个新的声音出现了。“这儿是圣地亚哥，回答是否定的。我们也面临同样问题。小皮彻陷入危险区域。对不起，皮彻，我们无能为力。”
阳光从云缝外泻入驾驶舱，几秒钟后又消失了。“地面控制中心，我是皮彻。我们现在全部仪器失灵。高度计和环控器不起作用。我们仍以零能见度飞行，面前仪表一片空白。我决定向上爬行看看是否能冲出云盖。”
“皮彻，”墨非基地传来回答，“你现在完全是人工操作了。”
“别爬升，”总统低语，他自己就曾是战斗机驾驶员，他正想象着自己坐在那架飞机里。“保持那高度。”但电话只能听不能对话。
“好多了。”飞机那边松了一口气，“我认为我们就要摆脱云层了。”
话筒里传出了越来越大的声响、正当飞机要脱离云层时，驾驶员的声音盖过了那声响：“耶稣上帝啊，天空着火了！”
在他面前是一英里宽二十英里长的一面火墙，这景象既壮观又恐饰。驾驶员扑向控制器，想让飞机来个陡直的爬升。但当他们靠近火球的时候，整架飞机就象铁砧上的灯泡一样被砸碎了。
椭园办公室里的电话又轰地响了一下，随即陷入了死寂。
“把他们找回来，”格雷将军咆哮着。但屋子里的每个人都相信飞机失事了。
大西洋空军总司令走近目瞪口呆的怀特默总统。“又发现两个，在大西洋上方，一个移向纽约，另一个向这边。”
“我们还有多少时间？”
“不到十分钟，先生。”
听到这个消息，怀特默的顾问们拨开人群挤了进来。第一个过来的是尼姆兹基，他说话声音不大，但足以让全屋人听见。
“将军们，我们必须立刻把总统转移到安全的地方。组织武装部队，护送总统去水晶山。”
格雷将军完全赞同。他俯身敦促总统立刻转移到安全地点。
这种类似的要求在办公室里此起被伏。总统把手搭在尼姆兹基的肩上。这—举动让他大吃一惊。怀特默总统利用这一刻同他最信任的顾问交谈。
“珂妮，你怎么想？在这儿会有俄罗斯的那种恐慌吗？”
”也许比我们刚才看到的还要糟。”她说。
“我同意，”怀特默说。“他们会乱跑—气，这样我们会损失很多人。”
尼姆兹基这会儿看出了总统想要干什么。他向后退了一步，让总统再抓不着他。“总统先生，您可以在路上谈论这些次要问题。但形势要求您作为三军总司令——”
“我不会离开的。”总统宣称。
尼姆兹基怔住了。屋里其他人也怔住了，几位最高军事长官走近总统，敦促他—定要理智些，避到安全地点去。
“越是紧急时刻，我们越是需要一个正常工作的政府，”他们中的一位大声提醒总统，一点也不掩饰沮丧的心情。
十几个人一起疾呼，呼吁总统为安全着想，两位特工人员推开人群，站到总统两侧。
总统目光炯炯，环视了—下四周，人群安静下来。他缓缓地发布了一系列指令：“我命令副总统，内阁和联席会议各参谋长现在开始撤离。我就呆在这儿。哪儿也不去。”
尼姆兹基被激怒了：“总统先生，我们全体——”
“我理解你的立场，”怀特默打断他的话。“但我不愿加剧公众歇斯底里的情绪，这会让我们损失成千上万条生命。在我们开始逃跑之前，先弄清楚这些东西是不是满怀敌意而来的。”
尼姆兹基冷冰冰地盯着总统。他曾希望怀特默会跟他以前服务过的总统有所不同，以为他受过的军事训练会让他在紧急时刻保持镇定。尽管这是新情况，但仍然是有类似的先例可循的。但怀特默也太自行其事了。尼姆兹基还藏着几张王牌没用呢，他觉得还不到时候。
“珂妮，”怀特默继续说。“启动紧急转播系统。你一旦准备好，我就发表一个声明。写一份简要的讲演稿，建议人们不要恐慌，尽可能呆在家中。给你二十分钟，够吗？”
“十分钟就行。”她说，向门外走去。
参谋长们还不知所措地站着不动，不大愿意离开自己在这指挥中心的份量。
“好了。大伙儿行动吧，”怀特默命令道。“尽快到空防联合司令部去。”六位将军同部下交换了一下目光，不情愿地走向出口处。
格雷突然离开人群，站到怀特默面前。
“请允许我，总统先生，留在您身边。”
做为参谋长联席会议主席，这请求很不同寻常。但想想这两人长久以来的友谊，这一举动并不惊人。
“我有预感你会这样的。”怀持默笑了。“您呢？尼姆兹基先生？”
这个总在沉思的人毫不犹豫地回答道：“国家安全委员会条令规定，国防部长应随时听候总统的命令。”停了一会儿，他换了一种语气，“我的工作要求我留下来。”他想显得友好一些，但话说出来却同他往常的声调差不多：暗含威胁。
格雷将军转向怀特默，提了一个严肃的问题，这问题一直让所有在场的人感到不安：“总统先生，如果这些东西确实满怀敌意而来，怎么办？”
怀特默想了一小会儿：“上帝会保佑我们的。”
第九章
工作室的门口象是个久已被人遗忘、布满了蜘蛛网的墓室入口。突然，门慢慢打开了。戴维的脑子还在宇宙间打转呢，他埋头读着一份电脑打印出的资料。然后他走向电缆公司总部办公室。
资料长达十六页，上面只有一样东西：—连串的二进制数字０和１，代表了那宝贵的二十分钟的神秘干扰信号。他那台小仪器工作得很好。干扰可以被排除了。马蒂一定非常开心。他可以有清晰、稳定的图像向外播发了，也可以在电话上神气活现地同对手谈话了。但戴维的工作却还没有结束：当他排除了那些干扰信号，开始自问这些信号从什么地方来的，又意味着什么？
刚走了一半，他突然意识到办公家里已空无一人，戴维瞥了一眼墙上的钟。“过了午饭时间了，”他自语道。
杰克·菲尔丁，一个在销售部工作的老雇员，在办公桌旁对着电话哭得象个孩子。
戴维模模糊糊地觉得出事了，但他专心于解决难题，对身边的一切都没大注意。他绝对称得上是个“解迷专家”，早在十二岁的时候，他就对《纽约时报》周末版上的填字游戏着了迷。《蒙沙》杂志上的“天才难题”每个月一登出来，一个小时或几天之后他就一个个征服了它们。而今天卫星上这些重夏的信号对戴维来说是实实在在的难题，只有他才有能力解开它。话说回来，或许有些工程师的理论水平与操作技术可以同他媲美，可又有几人可以象他那样，有机会随时调用价值一千五百万美元的高科技通讯设备呢？
他把资料拿到了他的小房间里，把一个软盘装入台式电脑里，屏幕上显示出一系列的分析程序。他复制成了转播信号，想重现它。他问计算机这些信号的复制是否精确。回答是否定的。信号在缩短。慢慢地最后什么也没剩下。而电视接收效果没有任何好转。奇怪。假如信号是有目的�