男人不回答赤松的问题，突然问：「今天几号？」
赤松扭过头去望望挂在门口墙壁上的日历。
「九月十五日。」
男人想再确定赤松的答复似的，他也扭过头去，用阴险的眼神注视日历上的日期一会。
「那么是时效#了。我们的犯罪到了时效……我们是在那年的九月十四日杀人的，即是昨天。」
注：时效是法律上用语，指犯罪的有效追诉期。
赤松不由探前身体。「等一等……你刚才说是十二年前杀的。犯罪的有效追诉期是十五年哦，不管是怎样的事件。」
「不，那是搞错了的。刚才我不是说歌江自己以为的吗？那个刑警的字体很乱，歌江是趁我老婆离开一阵的空隙匆匆忙忙偷看那封信的，所以看错了。信上写说，『假如不想让警方知道十五年前的杀人事件，把钱寄到指定的邮政局。』樱井寄来的打单信必然是写「十五年前」，可是歌江看到的五字笔画有点含糊，让成「十二年前」……我们且让歌江误解到今天。若是被她知道时效已近，我们不知她会采取什么态度……我们一直等到现在，到了昨天十二点为止，终于结束时效了。」
男人说到这里，第一次把视线投向赤松的脸。额上挤着皱纹，看起来似笑非笑。
「我想拜访律师先生的是，请你亲口把这些话吿诉歌江。时效一旦成立，她的勒索是徒然的……当然可以由我们讲出来，可是经由你这样的法律专家讲更有效……」
说完，男人这回很坚决地把桌上的信封推给赤松。
就在当晚，赤松去找那位叫木岛歌江的女侍。今天下午来访的男人是吉野正次郞，他说希望尽早解决这件事。十五年来连续受到恐吓，一旦获得法律自由，他们要求尽快脱离麻烦的状况，并非没有道理。
其实那个姓樱井的原任刑警存在的问题比歌江更大，但是吉野表示不知道他的住处，于是先处理歌江的问题。赤松单独去找她，是因为他怕有吉野在的话，说话会偏向情绪化，而他希望吉野不在的话，可以从歌江口中问出一些还不能充分理解的部分。
说起来，自从战后不久开始执业以来，遇过不少稀奇古怪的事件，这种委托倒是第一次经验。他要出面做犯罪者和恐吓者的调停人。歌江今年二十一岁，生于太平洋战争爆发之年。对于四十六岁、靑春时代活在黑暗战争时期的赤松而言，最怕应付这种称做虚无颓废派的战后出生的少女。说话像麻雀急口令，直截了当地表现心中秘密的少女们，反而最难捉摸心态。
歌江住在大久保车站附近的不整洁小公寓里。印象比想像中天真，娃娃脸，小个子。几乎无法相信这么年轻的少女会把可以做父母亲的一双男女玩弄于股掌之间。可是看到她烫成乱蓬蓬的头发，又有颓废的感觉。
「哦，有这种法律么？」歌江准备上街，一边望着镜子画眉，一边头也不回地对赤松说，
「那也没法子啦。只好放弃啰。怎样？这回想反过来控诉我？」
「不，他们没有这样想过。但是假如你把那封信的内容泄露出去，传出对他们的店不利的谣言时，就会采取法律行动。」
「这回轮到我受恐吓啦。可是怎样证明我恐吓过？」
「只要一査你的存款簿就知道了。况且以前你和吉野夫妇的对话，他们偷偷录音了。」
「呵，想得真周到。」歌江吃惊地回过头来。其实听吉野说起录音的事时，赤松也大吃一惊。他们似乎早有准备，一且时效成立，法律上对自己的立场有利，因此准备万全，等候那天来临。
「好吧！是不是再给我二十万？那我没意见了。」
赤松把吉野托他带来的钱摆在矮饭桌上，歌江立刻点算张数。
「那么我也忘掉曾经看过那封信的事好了。其实我不想向他们要钱的。那个经理对我纠缠不休，我才透露说偷看了那封信，叫他付钱——起初是这样开始的。我很同情店里的妈咪。」
「同情？」
「那个冒名经理根本就是吃软饭的流氓，沉迷赌马啦赌单车赛的，白天也喝得醉醺醺。店里的女侍几乎都被他揩过油了。你有见过妈咪么？」
「不，还没。」
「大美人一个，头脑又好，就不晓得为何捉住那种窝囊废丈夫不放。我进去不久，去年年底吧，他和一个叫龙子的女侍搭上了，最后到了一个地步，要把妈咪赶走，把店转给龙子经营，还发生用刀伤人的骚动。那种男人呀，妈咪甩掉也就算了，她却一心一意地跟着他，真是鲜花插在牛粪上，好可怜。」
歌江不避忌赤松的眼睛，脱剩一件内衣裤，换上一件花里胡哨的黄裙子。
「到底那两个人杀了谁呀？信上只写着杀人而已。」
赤松认为不要吿诉她什么比较妥当，转移话题，问起她偷看那封信的原委。歌江为二十万了结这件事而松一口气，可是对自己的行为毫无犯罪的意识，滔滔不绝地说了出来。
今年三月，歌江偶然从邮差手里接过那封信，交给妈妈生，妈妈生的脸色突变，一把夺过去藏在手袋里。其后歌江无意间偷看更衣室，发现妈妈生的手袋丢在沙发的角落，跑进洗手间去了。一时好奇心起，歌江偷看了手袋的内容。她读到的文面就跟吉野说的一样。
「你把十五年前看成十二年前了。」
「当时我也觉得有点奇怪。不像是十二——对了，应该是十五。我根本不晓得有那种法律，十五年前和十二年前还不是一样？」
「你不知道寄信人的事吧！」
「嗯——不过我见过一次。」
「几时？」
「上个月。那天很热。我比平时提早出店，见到经理在跟一个男人谈话。我只看到他的背影，脖子绑着綳带似的，不停地干咳。经理慌忙把我赶出去，我就恍然大悟了——那个男人也在恐吓他们吧！那人敲诈了多少钱？」
赤松恰当地支吾过去，走出歌江的寓所。出乎意外的把话谈拢了，不禁松一口气。从歌江的性格来看，虽然不能保证她不会把事情外漏出去，不过只是贪钱，本质上并不是坏女孩。说话坦率露骨，赤松对她不无好感。反而是委托人吉野有点小心眼，有些地方隐瞒实情，似乎不能疏忽。
归途中，赤松转去吉野的店向他报吿结果。
「叶子」俱乐部的招牌很小，进到里面意外地宽敞，使用灰色地毯和玻璃，室内装饰流露高级情调。
吉野立刻发现赤松，把他引进店后的房间。听他说完后，吉野露出安心的神色。
「剩下的问题只有那个原任刑警樱井了。吉野先生，歌江说在一个月前，在店里见过好像是樱井的人物出现。」
「不错。那时他突然打电话来，在店里碰了头。」
「当时没有要求金钱吗？」
「他说要十万，我给了他。他说想去旅行。」
「他没提起时效的事？」
「他喃喃自语——九月十四日就是时效啦。仅此而已。」
「那就不必担心了。樱井做过警探，应该知道时效对你有利，大概逃走了。」
「那就好……可是我不认为他这么容易罢休。」
十五年来受恐吓之苦的男人，依然神经质地使太阳穴的血管颤动，似乎对赤松的乐观不以为然。可是，现在只有等候对方表态再说。临走前赤松吩咐，假如樱井再有联络，立刻通知他。
「你太太呢？」
「刚刚出去一会。她想找个时间去见律师先生……」吉野说。
可是几分钟后，赤松就见到叶子。
赤松拒绝陪吉野喝酒的要求，正想走出店外时，跟一名冲进来的女性擦肩而过。二人站在红色霓虹灯的喑处，惊异地彼此凝视对方的脸。
「多谢光临。」女人误以为赤松是客人，低头致意。
「你是吉野叶子女士吧！」
「哦……」女人抬起脸来仰望赤松，眼神有点胆怯。光亮的头发上插着银色发梳，身穿和服。脖子白晰，眉薄脸细。
「我是接受你先生委托的律师，我叫赤松。」
「律师先生？」女人怔怔地反问一句，终于知道赤松是什么人物的吓了一跳，接下去的瞬间，女人飒然伸出手来，挡住赤松一直俯视自己的眼睛。
只是一瞬的事，赤松还没来得及惊诧，她的手已离开赤松的脸。女人用浅蓝色袖子藏起手指，似乎为刚才突然的举动感到困惑。
「对不起，太突然了……外子给你增添麻烦啦。今晚我有急事，改天再上门拜候。」
女人郑重地一鞠躬，逃也似的消失在门后。
赤松坐进计程车后，依然觉得眼前有奇异的色彩和味道弥漫。女人明知他是律师，还想遮住他的眼睛，大概是下意识地不想被他看到自己的脸吧！赤松只因被她的美丽吸引而凝神注目，女人却是第一次以犯罪者的身份被人看见似的，于是倏然想挡住陌生人的视线吧！
「去什么地方？」
司机的声音使赤松回过神来，发觉车子还没开动。赤松用手指擦擦眼睛，似乎这样可以拂去留在眼前的女人的手部触觉似的，把目的地吿诉司机。
司机说话的声音十分沙哑，不知是否天生的。那个沙哑的声音使他脑中浮起一个男人的影子。影子的喉部卷着白绷带。十五年来不停恐吓吉野夫妇的原任刑警，虽然没见过他，影子的存在惑却很明晰。纵使时效成立了，吉野似乎还对那名恐吓者有所拘泥。一个连续勒索十五年的人，怎么可能最后只要求十万圆就乖乖缩手。假如想逃，自然会利用最后一次机会敲诈一笔大数目。
樱井必然另有预谋。赤松眺望车窗外流过的缤纷霓虹灯色彩，仿佛见到十几年前的死者
鬼火从烧毁的泥土里跑出来，心里十分不安。
赤松的不安在第二天不幸言中。
八小时后，当初秋的暗夜逐渐泛白时，杂开新宿一二十公里的美军基地附近的Ｔ警署电话响起。
电话中的男声吿诉接电的值班警官，住在北新宿的吉野正次郞和叶子夫妇俩，在十五年前杀过人，自己掌握证据确凿的证物，那是一个药瓶，上面附着吉野夫妇的指纹，今早就会邮寄到Ｔ警署云云。警官问他叫什么名宇，对方不肯说。大概是用手巾盖住话筒讲话的缘故，声音没有特征，不时混着辛苦的咳嗽声。
放下话筒之前，男人这样缓慢地说：「尽早拘捕他们的好——因为连今天在内，时效只剩下三天。」
赤松抵达律师事务所不久，吉野的电话就来了。跟前天一样用性急的声音说，今早有个像是樱井的人物打电话去Ｔ警署，上午就有刑警上门找他。樱井在电话里揭发了他们十五年前的犯罪，并将用过的药瓶寄去警署了。
「是，没法子啊。刑警还拿下我们的指纹。只要拿去跟药瓶上的指纹一比较就知道了……不过一旦到了时效，我想不用担心，可是……」
吉野担忧地说出樱井向Ｔ警署吿密的电话中最后说的奇妙警吿。
赤松收线后，立刻奔出事务所，前往北新宿。
吉野住的房子非常简陋，不像是拥有高级俱乐部的老板。不过共有四个房间，连接入口的客厅收拾得井然有条，摆着沙发和各种家具。吉野似乎被人吵醒似的，披头散发地跑出来。
叶子跟昨天判若二人似的，穿着朴素的洋装，在阳光下毕竟隐藏不住皮肤的年龄，然而依然美艳动人。站在惊慌失措的吉野身边，似乎有意避开赤松的视线似的垂下眼睛，予人十分文静的印象。
「到底是怎么回事？樱井为何说时效还有三天？」
「我们也不知道——那家伙肯定是在九月十四日那天死的。十五年前的九月……」吉野突然想起似的，回头看叶子。「是不是？叶子，不会有错吧！」
赤松觉得奇怪。听吉野的语气，仿佛表示正确记得日期的只有叶子一个。一问之下才知道，十五年前的犯罪是由叶子一个人进行的，当时赤松去了北海道旅行。吉野知道结果时，乃是九月二十五日的事。
「不错，肯定是十四日。不会有错。」
「律师，樱井那家伙到底想干什么？一个月前来店里时，他自己也念念有词地说时效是十四日的。」
「大概想怄气吧。时效虽然使你们在法律上自由，并不表示所犯的罪消失。你们经营那门生意，就有社会性的立场存在了。假如从前的犯罪被世人知悉，大概也会引起困扰问题吧。樱井的目的也许就在这里。不过假如樱井知道他会因恐吓罪被追诉的话，就会停止这次的行动的。因此我不认为是单纯的�
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