半拉头两口子这星期正好赶上中班。一连几天都没挑上水了。到了星期六，半拉头一下班挑着捅就往水车旁跑。水车旁照例是长队，半拉头只有排在队尾。
这时，刘拐子宣布水不多了，后头的人不用排队了。半拉头急了，挑着桶就往前插。有人在后头喊，不能插队，不能插队！
半拉头说，上中班，家里没水了。有人说，谁不上中班，上中班的都插队，队也就不用排了。
半拉头不理睬，将桶摆在了刘拐子的面前。刘拐子将桶踢到了一边。说，没挑过水吗？不懂规矩呀！
半拉头说，就这一次，上中班几天都没挑上水。
刘拐子说，苦泉水有的是，有你老婆那包药，怕啥！
半拉头涎着脸又将桶挪了过去。刘拐子又是一脚将捅踢开。半拉头恼了，眼瞪大，说给你脸，你不要脸，想挨揍了。
刘拐子好像早有准备，将水笼头一关，把个扳手也操在了手里；喊道，想做啥子嘛？想打架呀，老子不是张加福。
半拉头骂道。日你娘，捶死你个刘拐子！
挑水的人一看要打架，争着看好戏，没有一个人拉架，幸灾乐祸的样子。刘拐子不是能吗？整天卖个水吆三喝四的，今天看你咋办！打架你是半拉头的对手？张加福怎么样，好胳膊好腿的，还被半拉头一脚就踢趴下了，刘拐子试试！
左矿长早就听到争吵了，他却站在办公室门前不动声色，也有心看看刘拐子咋办！四十场嘛，打架是常事。
刘拐子见半拉头真要动手了，却嘻嘻笑起来。刘拐子一笑，半拉头愣在那里。刘拐子说，你真想打架？
半拉头说，我今天就是要揍你。
刘拐子说，那好，你就揍吧！老子一没老婆二没孩子光棍一条怕个球。我这是半条命换你那一条命也值，打死我算球了。
半拉头冷笑一声说，你那半条命换我这一条命，没门！老子还不想死，有老婆孩子的日子还没过够。你没老婆孩子，你想死，你自己撞死去。我今天只敲断你那一条腿，让你拐都拐不起来！
刘拐子说，行！我正愁下半辈子没人养老送终，就算认你为干儿子了。日本鬼子炸断我一条腿，我没法找他们算账，你打断我一条腿，我正好粘上了。这叫猫抓糍粑，你龟儿给老子脱不了爪爪哟！
半拉头说，我也不打死你，也不打断你的腿，只教训你一下，让你皮肉受点苦。
看热闹的人哄地一声笑了，说这两个人打的什么架呀！尽打嘴巴仗。
刘拐子说，你今天敢碰我一指头，我就和你拼命。我整死你我抵命，你整死我你抵命，还是半条命换一条命，让你老婆守寡，儿子没爸爸！
四十场的人都知道，半拉头在外头再凶，可最疼老婆，他一听要和他换命，让老婆守寡，心下先自软了，一时不知如何反应。
挑水的人见打不起来，听他们打嘴巴仗也听得不耐烦了，便喊道，打个球打，老子是来挑水的，也不是来看打架的。这时，一个女人扯起嗓子喊，半拉头，看你那熊样！好胳膊好腿的，欺负人家一个拐子，也不怕遭报应，将来再生个儿子没屁眼。
人们一听那嗓门就知道是前山的冯寡妇，嗓门特别大。
半拉头被冯寡妇一骂，刚平下去的火又窜了上来，向冯寡妇冲去要撒野。没想到冯寡妇却迎着半拉头上来了，说，刚才欺负一个拐子，现在又想欺负我这孤儿寡母了！四十场的人都说半拉头是条汉子，原来就是这么个货色。
半拉头一听又不知如何是好了，欲罢不能，一腔怒火不知往哪发，恨得一脚将自己的桶踢翻了。说，这水老子不挑了，不和你们一般见识，总有你们张口结舌的时候。说着转身走了。半拉头一路走一路在犯嘀咕，我这一辈子没怕过事，没服过谁，没想到会栽在一个拐子和一个寡妇手里。今天这是咋弄的！英雄气短。
左矿长远远地望着，不由暗下笑了。半拉头那人他了解，也是一个钻牛角尖、认死理的人。这刘拐子也还真有一套，今后连半拉头都不敢闹了，其他人也就翻不起浪了。心想，真是狠的怕混的，混的怕不要命的，一物克一物。这四十场个熊地方，啥人都有，啥事都不能按正常方式进行。
第三部分：苦泉水其中的缘故
不久，刘拐子在中午卖水的时候宣布了新的规定。
他站在水车上学着左矿长的样子，把右手一挥一挥的，精神极为饱满，就像左矿长当年召集开会那种神情。
“从今天起，各家各户每天只能挑三担水。挑够三担的就别来排队了，排也没用了，反正没份了。”
有人问：“为啥只能挑三担，这是谁的规定，是左场长规定的！”
刘拐子说：“这是我的规定！”
有人问：“那水车里剩的水干啥？”
刘拐子说：“这是为了照顾上中班的人。现在只要水车里还有水，就有人挑，挑七八担水放在家里，时间长了也不新鲜嘛！谁家一天能用这么多水。水罐车里剩下的水，放在我家的缸里，谁家万一断水了，就到我家挑。我又不喝甜水。”
在这之前刘拐子曾请人上山背回来了五块大石板，在他地窝子里围起个大水缸。有人问，刘拐子要开戒了？刘拐子答。不喝甜水就不能围缸了！人们当时没弄明白刘拐子搞啥名堂。现在才知刘拐子圈缸的目的。
刘拐子又说：“大家都有上中班的时候，谁也不吃亏。过去上中班的一连几天挑不上水，现在可以放心了。咱不能让上中班的干死，让上夜班的淹死。”
人们一听刘拐子是为大家着想，也就没了意见。不过，嘴里却要打趣刘拐子几句。便说，刘拐子你错了，啥叫上中班的干死，上夜班的淹死，正相反，上夜班的晚上又不在家住，哪能沾上“水”呀！一个星期下来才真被干死了呢！上中班的夜夜在家，云云雨雨天天沾“水”，那才叫淹死呢！
此话一出，男人们自然心领神会，不由哈哈大笑。刘拐子嘴犟，说，上夜班的白天才有时间挑水嘛！
人们听刘拐子一说，笑得更欢了。有人说，刘拐子你以为你卖的水才是甜水，这世界上真正的甜水是女人女人是水做的。不过，给你说这个也没用，你没有女人，不知女人的甜头。你只有喝苦水的命！哈哈——
刘拐子被人取笑，心里不服。可又不知怎样反驳，张了张嘴没说出来，干脆作罢。心想我这辈子不信尝不到女人的甜头。
人们见刘拐子不吭声了，知道刘拐子想女人了。想想自己有女人便自我感觉十分良好。
刘拐子卖水的新规定果然奏效。人们挑水可以不必忙乱了，更没有必要去争抢。上中班的下班回来都还能挑上水。这样，只是刘拐子卖水的时间拖长了。
不过，总是有些不自觉的想多挑一担。好像水不挑回家，水缸里不装满心里就不踏实。就像找了女朋友不娶回家不算数一样。人们不相信刘拐子有那么好的记性，那么多人挑水，每个人挑几担都记住！不信。于是，便有人试着去挑第四担。结果，只要挑够了三担的桶往刘拐子面前一放，刘拐子便一脚将桶踢得老远，说，以为我不知道，你已挑三担了。人们就觉得奇怪，刘拐子咋记住的。
其实，他在水捅上做了记号。每当他放满一桶水后，便用他那拐腿不经意地在水桶上踢一下。因为他脚上沾有稀泥，每踢一下桶上便留下了一个泥印。
这个动作是人们最熟悉的，自然不知这其中的缘故。这办法简单得让人想不到。他其实根本不拿正眼看人，只认桶上的泥印。
第三部分：苦泉水癞蛤蟆想吃天鹅肉
刘拐子卖水的新规矩，受益最大的是冯寡妇。
冯寡妇挑水自然就不慌不忙的了。反正是三担，挑够了的自然不去排队了。冯寡妇不用让女儿甜水排队也能挑够三担水。后来，她干脆不到水车旁挑水了，啥时没水啥时到刘拐子家里挑。
在卖水结束后的傍晚，冯寡妇挑着空桶出现在从前山到后山的路上。太阳迟缓着向西山沟落去，将山道染出金黄，冯寡妇的身影被阳光拉扯得长着，亭亭玉立的样子。水桶在扁担勾上单调地响着，像独奏的二胡，吱吱扭扭个不停。冯寡妇想唱，张了张嘴又没敢。在心里却骂着自己，挑个水也不知你张狂个啥。路上碰到了熟人，人家便问，家里又断水啦？冯寡妇便哎一声，算是回答。四十场的人不是因为断水了，是不轻易去刘拐子家里挑水的。
冯寡妇到刘拐子家里挑水已成了习惯。开始冯寡妇到刘拐子家里担水还打个招呼，若刘拐子不在家便扯着嗓子满山喊。
刘拐子！死哪去啦——我挑水。
全四十场的人都能听到。刘拐子便不知从哪个角落里一拐一拐地出来，也扯着嗓子吼。叫啥子叫，叫春呀！
有人便接口道，对头，这叫母猫叫公猫！
又有人说，刘拐子快回去吧！冯寡妇渴了，你多给他放点。说完便笑。
这天，冯寡妇挑着空桶来到刘拐子门口，见刘拐子又不在，张着嘴刚想喊，却又憋住了。心想，我今天不喊了，省得你们嚼舌头。见门没锁虚掩着，便推门而入，担了水一走了之，连水票也不交了。冯寡妇刚出门迎面碰到了刘拐子。
刘拐子说，好呀！你偷我的水，怪不得天天水见少呢说了笑笑。
冯寡妇睥睨着眼说，我不但敢偷，我还敢抢呢！你还能拦得住我。说了也笑笑。
刘拐子便瞪大了贼眼，说，你敢抢我的水，我就敢抢你的人。说完把脖子扭得青筋暴露，一种雄赳赳气昂昂的样子。
冯寡妇挑了水桶便走，走着把话搁下了，看你那熊样，还抢我人呢！你来抢抢看，别看我担着水，你能追得上我，我这人就是你的了。说完是那种很狂的笑。
刘拐子盯着冯寡妇，眼睛都急红了。说，这是你说的，别反悔！逮着了你可就是我的人了。
冯寡妇挑着水，心里有些虚，可嘴是硬的，有本事你来逮，量你也没那本事。一边说着一边加快了步子。
刘拐子便猛地一蹿扑了上去，像一只兔子。冯寡妇没想到刘拐子真追，也不敢轻视，甩开膀子，迈开大步，将屁股扭成了两朵花。
这一男一女沿着山道一追，早已引来了许多看热闹的。大家望着刘拐子跑步的动作笑弯了腰，像一只大企鹅。有人便喊，刘拐子加油，刘拐子加油！有不知情的便问，这是干啥？
有人答，可能是冯寡妇偷了刘拐子屋里的水，刘拐子抓贼呢！
又有人说，啥抓不抓贼，是抓人。冯寡妇说只要刘拐子抓住了她，她就是刘拐子的人了。
有单身汉就说，那还不拼命地追！我操，刘拐子咋有恁好的艳福，这事咋临不到我。刘拐子也真他妈的笨，连一个挑水的女人都追不上，要是我……
有人便冲那光棍呸地吐了一口，你小子是癞蛤蟆想吃天鹅肉。
一些人正说着话，便听人们哄地一声笑起来。原来刘拐子追着追着一不留神被石头绊了一下，一个狗吃屎摔在地上。惹得看热闹的人大笑。
刘拐子吭哧吭哧地爬起来，再看冯寡妇已离他半里之遥了。冯寡妇听到身后有人笑，便扭头看，见刘拐子趴在地下，便停下来放下了桶，远远地喊，刘拐子——快起来呀快追呀，过了这村可就没那店了。
噢！人们高喊着起哄。
刘拐子拍了拍手上的灰说，你早晚跑不出我手心，说着往回走。一路上有人便问，刘拐子，咋恁笨，连边都没碰上。
刘拐子说，不是我追不上她，是她跑得太快了！人们又是一阵笑，说，刘拐子你上当了，常言说，走路赶不上担挑的，跑步追不上推车的，你腿不方便，跑着也赶不上担挑的了。刘拐子说，赶不上就赶不上，我总有逮着她的时候。
第三部分：苦泉水在一起过日子
冯寡妇一连几天都没来挑水。到了第四天，刘拐子算着冯寡妇该没水了，吃过饭便远远瞄着山道。果然，在日头偏西时，刘拐子看到冯寡妇出现在前山到后山的山道上。那空水桶在扁担钩上吱扭吱扭响着，还是像那二胡独奏。刘拐子觉得那独奏曲是冯寡妇专给自己听的，也只有刘拐子才能听懂那空谷奏鸣之声。刘拐子觉得那太阳的金辉也是冯寡妇给自己扯的，冯寡妇那披着金辉的身形也只有刘拐子能看懂。刘拐子觉得今天该是最后一次听那“二胡”独奏声，也是最后一次看她披着太阳金辉的样子。刘拐子觉得他在哪里见过她披