另一端探了出去，执行下一道工序的矮人则把火钳子用钢绳绑好，系到一个旋转的石盘上。
几个魔法学徒轮番上阵，小心翼翼地吟唱着火球术，维持铁板的红热。
石盘在水车的带动下慢慢前行，将烧红的铁板卷曲着，拉过圆孔，铁板下的火焰越来越旺，被烤软的铁板仿佛通心粉一样，穿过圆孔，变成了一根带有笔直裂纹的管子。
工匠学徒跑上前，将管子解下。用锯子割去两端受力不均匀的部分，再将剩下的开缝铁管回火，用硼砂和铁屑焊缝，然后根据需要长度截断。
片刻工夫，原来需要两个矮人打上一整天的火枪身管已经完成。
众人的心情又开始振奋，仿佛看到了整团整团的火枪手，排着队走上战场。
“用这种方法，我们可以在三到四个月之内，装备一个军团的火枪手。”福雷·西恩说出了大伙都想说的话。
“好啊，有本事别让我们抓一个俘虏。看那些斯潘尼斯人还嚣张不嚣张！”众人仿佛已经看到了胜利的曙光。
“这是一件大喜事，但同时也指出，无论我们如何追赶，斯潘尼斯人都会拿出比这更精密的东西！”
菲里克斯这句话，又让所有人的心都沉到了谷底。
“所以，我们兄弟提议，在斯帝尔联邦成立机械学院，将工匠作为和魔法师、祭司同等的人才来培养，并找人专门研究机械制造和改进的学问！”欧文的话在众人的耳边炸响——这才是兄弟二人今天想表达的主题。
斯帝尔城邦是目前大陆上最自由的国度，在这里，各种族一律平等；但在人们的传统思维中，各职业之间的地位，有着巨大的差别。
无论走到哪里，魔法师与祭司，总是最受欢迎的；人们认为，只有最聪明的人，才能领悟和学习魔法。
而各职业中，最不受尊敬的便是工匠。
虽然工匠打造的物品能卖到极高的价格，虽然工匠凭着自己的手艺能赚到大量的金币，但人们提起工匠这个职业，地位依然与苦力相同。
“这孩子没出息，顶多是个当铁匠的命！”提到一些街头的不良少年，人们往往会这样说。
除了矮人和家境贫穷的人，没有任何人会希望自己的孩子去做学徒，成为一个工匠。
福雷·西恩楞住了，他万万没想到波特兄弟会提出这样一个要求，这不是他力所能及的范围。
斯帝尔联邦成立后，那些主动加入联邦的贵族，放弃了领地上的特权作为回报，他们也获得了长老会的席位。
很难想象，那些习惯高高在上的贵族，会通过这样一条法令，把人们都不看好的工匠，作为一个与魔法师等同的高尚职业。
这件事情，无论是从身为国王资政的他口中建议，还是由国王阿蒙亲自提出，结局大抵都一样。
长老会中，肯定会响起潮水般的反对声。
“菲里克斯，你听我说……”福雷·西恩支支吾吾地解释着，不敢面对波特兄弟那充满渴望的眼睛。
内心深处，他从来没有认为矮人是智力低下的种族；能从俘虏口中问出如此多机密的人，智力恐怕比福雷·西恩自己还要高些。
但福雷·西恩不能左右世人的观点。
菲里克斯·波特的脸，一下子涨得和他的红胡子一样颜色。
看到他失望的样子，众人纷纷移开了自己的目光。
他们都把波特兄弟当作好朋友，没人敢轻视兄弟二人的智慧；但他们同样不可能改变这个世界上大多数人的想法。
“我知道你们在想什么，难道在情况如此危机的时候，人们的观点还不肯做些改变么！”
菲里克斯愤怒地转过身，顺手扯开了一张油布，指着下面闪着蓝光的铁家伙，大声地喊道：“难道被斯潘尼斯人侵略之后，一个奴隶跟一个贵族，还分得出高低贵贱么！”
波特兄弟的吼叫声，震得众人耳朵嗡嗡直响，心里也有一个声音来回激荡。
“到了现在，还不肯放下心中那点成见么！”
众人无法回答，呆呆地看着波特兄弟，将一张又一张油布掀开。
五、六根又粗又黑的钢管子，出现在众人面前，每根钢管子下面，焊接着一个铁支架，支架下是一对结实的车轮，支架后面则端端正正摆着两个小箱子，箱子里装满了黑漆漆的铁弹丸。
“是火炮，是斯潘尼斯人用的那种喷火战车啊！”本杰明兴奋地喊道，他已经顾不上回答波特兄弟二人的质问。
在泰西丝港那场遭遇战中，斯潘尼斯人的喷火战车，给他留下了极其深刻的印象；几百名弟兄，瞬间倒在了对方的炮火下，己方赖以架构防御护罩的魔法师，对半空中袭来的、会爆炸的铁弹丸，根本没有任何办法。
“菲里克斯、欧文，我尽力试试……你们说得对，这时候如果人们如果还不肯放弃心中的固执，永远不可能真正团结在一起！”
福雷·西恩从激动中回过神来，拍着菲里克斯的肩膀，说道：“既然我们致力于建立一个人人平等的国家，不如从一开始，就打破原来的框架，把平等的概念，根植在法律和人心之中！”
“福雷，我们相信你，从一开始就相信！”菲里克斯红着眼睛回答。
“二十个金币，如果中间有变故，请酌情增加酬金！”福雷·西恩眨着眼睛，重复了一遍三人在珀尔斯城广场初次相识时说的话。
两年多来，人变了，心中的友谊却没有改变。
“这个嘛，是样品，免费；不过如果您的军队需要大量仿制，每制造一门火炮，要付我一枚金币。
“其他的马刀、火枪和炮弹，每个请支付一个铜板；用斯潘尼斯人的话来说，这个叫专利费，是专门奖励那些工匠的！”
波特兄弟笑着用手搭上福雷·西恩的肩膀，从炼炉旁慢慢走过。
跳动的火焰，在地上留下三人不相称的影子。
大陆历九百二十八年，夏，雷月。
一向行事出人意料的斯帝尔联邦，在长老会中以轻微的过半票数，通过了一项法律。
“斯帝尔联邦的所有人，除了罪犯之外，都是国家的一分子。
“无论种族、职业、血统、财富，所有人生而平等，拥有同样追求生命、自由，以及幸福的权力！”
在很多原斯帝尔城邦百姓的眼中，这条法律不过是将原来城邦宣布从嘉摩屡钵脱离时，阿蒙城主的那份宣言重复了一遍，然后补充了些具体的细节。
这段时间以来，人们已经习惯了斯帝尔种种独特的制度，并慢慢享受着这些制度带来的好处，并不会再为传统的突然改变而大惊小怪。
就算人们看到斯帝尔城一角，某个贵族私宅原址上，悄悄建立起“精灵和矮人”机械学院，也没感到十分好奇。
甚至几个商人的孩子，还抢在学院开张的第一天报了名，去学那些可以让他们发财的工匠学问。
但在斯帝尔城之外，这条法律掀起了轩然大波，距离斯帝尔越远的地方，反对的声浪越大。
“真不明白啊，那些胆大妄为的叛乱者，到底想怎么样？”有人气急败坏地议论。
“那个福雷·西恩，走到哪里，带来的都是灾难啊！”有人研究了福雷·西恩数年来在大陆各方的足迹，摇头晃脑地总结。
而对于大陆上的贵族们来说，这条法律简直意味着天崩地裂。
阿蒙就任斯帝尔城主时发表的宣言，他们也曾看过；但宣言归宣言，贵族只不过把它当成是几个叛乱者蛊惑人心的工具而已。
当宣言一旦成为法律，则意味着它从此具有契约作用，同时约束着签署合同的两端：普通人和法律制定者。
嘉摩屡钵帝国迅速做出反应，查理皇帝在匹斯帝福城的广场上，声嘶力竭的发表演说，谴责斯帝尔联邦这种大逆不道的行为。
诺斯帝国的贵族们，也悄悄地派来使节，一方面请求更多的援助，一方面对新发布的法律，表达了不安与质疑。
法律带来的震荡，强烈而持久。
一切反对和支持这条法律的行为，也在人们看不到的角落，悄悄展开较量。
闪月。
几个斯帝尔联邦边缘地区的领主，偷偷离开了斯帝尔城，溜回了自己的领地，然后以最快的速度宣布自己的属地脱离斯帝尔联邦，投向嘉摩屡钵。
可惜没等那些贵族有什么投向嘉摩屡钵帝国的动作，贵族的城堡就被领地上的贫民们包围了起来。
在为数众多的锄头与石块面前，骑士们放弃了抵抗，将领主大人交给那些他向来不屑一顾的领民们。
几天后，地下佣兵将那些领主老爷送上了停泊在亚尔河边的贩奴船。
紧抱着等级制度不放的贵族，最后都满足了心愿。
他们在流星港，乘着三桅战船，踏上了去往未知大陆的旅途，据说风暴之洋外的未知大陆，永远不会废除等级制度。
不过，原来的领主老爷，现在的身分是一名待拍卖的奴隶。
已经成了奴隶的领主老爷永远想不明白的是，一向逆来顺受的贱民，为什么突然间变得如此胆大妄为？
不仅如此，带头的贱民居然轻而易举，将自己的侍卫长一脚踢翻在地。
“叛乱的贵族已经到了他们想去的地方。”奥托·哈奥森笑着拿出几袋金币，放到了福雷·西恩面前：“这是几位贵族老爷的卖身费！”
“他们好像很值钱呢……”福雷·西恩抓起钱袋掂了掂，把它又推回了奥托面前：“还是留给影盗作为发展资金吧，我这里不需要这笔钱。”
“不必，这次我们替你做事，原本就是为了报答你在流星港对简的救命之恩。”钱袋又飞回了福雷·西恩怀里，灯光下，奥托站立的身影显得分外高大。
“也好，那我就把这笔钱给波特兄弟了……他们的学校正需要资金呢。对了，最近他们制造了很多新式武器，你不如也去挑一些？以股东身分，我可以让‘精灵和矮人’作坊帮你打个八折！”
福雷·西恩想了个双方都能接受的办法，来答谢哈奥森兄弟的好意。
“也好，弟兄们的兵器该换一换了，这次，我要订购三百把火枪！”
奥托笑着答应，轻轻转动手上的戒指，从戒指中的魔法空间中，取出了一卷羊皮纸，摆在福雷·西恩面前。
好朋友之间，有些话不必说得太清楚，彼此也能明白对方的心意。
影盗集团并不富裕，从哈奥森兄妹的穿着和装备上，福雷·西恩就能判断出这一点；但影盗在与各个国家的交往中，一直小心地维护着自身的独立和尊严。
福雷·西恩在灯光下轻轻地展开羊皮纸。出现在他眼前的，是一幅非常精细的地图，上面标记着亚特兰帝斯大陆各个城市和目前已知势力的位置。
地图上，环绕着大陆的风暴之洋外，画了几艘帆船，和一个巨大的问号。
没人知道斯潘尼斯人从何处而来，暗中观察了这片大陆有多久。
“这是我们影盗集团综合各地情报，绘制的最新地图，一共十二卷，这是总图，下面还有各地区的详细地貌。”奥托·哈奥森静静地说道。
这份地图的价值，已经超越了福雷·西恩给影盗的那份武器折扣。
在战争中，有这样一份地图，可以帮助军队主帅选择对自己最有利的地形，适当地安排决战地点。
羊皮纸在福雷·西恩震惊的眼神中，一页页翻动着，奥托的话在耳畔，犹如雷鸣：“你要小心应付，敌人可能不只是斯潘尼斯人。
“据我们在各地的兄弟报告，海上风暴平静后，大陆南方隐藏在风暴之洋内部的一些岛屿，出现在人们视线内，而岛上……”
奥托将羊皮纸翻到最后一页。
在阿米达平原的外侧海域，有一排模模糊糊的岛屿轮廓，岛屿的旁边，是几个骷髅、一条骨龙，和一个长着吸血蝙蝠翅膀的人。
“冥界生物！”福雷·西恩惊讶地叫道。
在大陆的传说中，冥界生物属于完全的暗系，他们在夜色下，干着一切令人发指的罪恶勾当。
“那里叫幽冥群岛，还没有人能真正进入岛的中心。但我的弟兄们监测到了大陆边缘的异常，一些吸血蝙蝠每天晚上都会光顾阿米达平原，似乎在为什么人探路。”
形势越来越复杂了。
如果在亚特兰帝斯大陆各国混战中，再加入黑暗生物，可能不用等到战争结束，整个大陆就已经毁灭……福雷·西恩的头上，冷汗清晰可见。
猛然间，他想起了在北方联军任职时，军中的一个传说。
魔族在千年冰原上得到神谕，说大陆面临着劫难；而各种族必须在劫难到来前统一，才能渡过这次难关。
所以魔族走出冰原，吞并精灵族，越过大漠，毁灭兽人帝国，并试图征服人族，将嘉摩屡钵帝国纳入版图。
如果这个传说是真的，