尼米兹下决心活捉山本五十六，他随即电告这个地域的司令官哈尔西将军，并授权他起草作战计划。这个任务既得到海军部长诺克斯，也得到罗斯福总统的批准。4月15日，尼米兹批准哈尔西的作战计划，并祝他“顺利、丰收”。
4月18日是星期日，黎明时天气晴朗、潮湿。山本还是那样有规律，已作好出发的准备。他的副官劝他穿绿军装，不要穿目标显眼的白军服。当他走近他的座机时，他转向腊包尔的海军司令草鹿任一中将，交给他两个卷轴，请他转交第8舰队的新任司令。这是山本书写的明治天皇的诗。
山本的座机于东京时间6时整离开腊包尔。同机的有他的秘书、舰队军医长和航空参谋。宇垣参谋长乘坐另一架三菱制造的轰炸机，机内还有另外几位参谋人员。渡边中佐眼看着两架飞机消失在空中，对没有能够与他们同行颇感失望。
两架轰炸机在5000英尺高空向南飞去，相距之近使人担心机翼要碰撞。有6架零式战斗机在他们上面护航。当布干维尔在左方出现不久，机群开始降低高度，准备在卡希利机场着陆。
南面，亨德森机场起飞的16架编队严密的P—38“闪电式”战斗机，正以2000英尺的高度从南面朝布干维尔飞近。机群指挥官约翰·米切尔少校看了看表：9时34分。他们在机翼上带着副油箱，只靠一个指南针和一个空速计航行，沿间接航线在公海上空飞行了600英里，而且令人难以置信地准时飞抵迎击点。山本的座机很有希望在一分钟内就要出现。它应该出现在西面3英里处。但却看不见一架飞机。
“国籍不明飞机11时方向，”米切尔的一个飞行员打破无线电沉默低声报告，“高度大。”
米切尔数了数敌机有8架。两架是轰炸机。当山本的座机准备降落时，美机蜂拥而上，对准它猛烈开火。护航的日本零式战斗机进行护卫，但已无济于事，山本座机中弹坠毁。策划和发动太平洋战争的罪魁祸首之一、臭名昭著的日本海军大将、联合舰队总司令山本五十六，就这样毙命于布因城北的莽莽丛林之中。
第二天上午，哈尔西在军官例会上宣读了这一胜利的电报。海军少将特纳欣喜欢呼，拍手叫好。“得啦，凯利，”哈尔西说，“这有什么好的？我原想把那个坏蛋用铁链牵到宾夕法尼亚大街游街示众，让你们踢他，那才好呢！”他命令不得把此事泄露给报界。不然日本人可能会觉察到他们的密码已被破译。
山本五十六之死，在日本引起了难以估量的震动。渡边中佐以万分悲痛的心情主持了山本遗体火化仪式。他把山本的骨灰装进一个垫着木瓜叶的木盒。在特鲁克，他登上“武藏”舰悲伤地护送骨灰回国。5月21日，这艘超级战列舰抵达东京湾。电台广播员以悲痛的声音向全国宣布：山本“在一架军用飞机上壮烈牺牲”。
山本的骨灰被分成两份装入两个骨灰盒，一盒被送回山本的故乡长冈安葬，另一盒则国葬。国葬仪式于6月5日举行，这是日本另一位海军英雄东乡元帅的葬礼纪念日。东京有百万市民排列在街道两旁观看送葬队伍。渡边中佐手捧山本的指挥刀，走在拖载骨灰盒的炮车后面。骨灰葬在日比谷公园。
对东条英机说来，他的亲密朋友、“最伟大的战争英雄”悲剧性地死去，是“难以承受的打击”。紧接着又宣布美军夺回阿留申群岛中的阿图岛的不吉利消息，更使他悲愤不已。他指令宣传官们，要把山本的死和阿拉斯加附近的这个荒岛上阵亡的2351人的事迹，渲染成鼓舞人心的史诗，使他成为“提高全体国民战斗精神的刺激剂”。
最近太平洋前线一连串失利的消息使东条大伤脑筋。他想：“如果再继续打这样的仗，那只会提高敌人的士气，如同瓜达尔卡纳尔一役那样。中立国就会动摇，中国就会受到鼓舞，对‘大东亚共荣圈’诸国也会产生严重的影响。难道我们就不能在别的什么地方，用某种方法与美军对抗并打败他们吗？”
生产的缓慢及大幅度下降，也加剧了这种局势。战场上的物资损失再也无法得到补充，就连海陆两军的最低要求也不能满足。各占领区的司令官没有开发当地的自然资源，即使生产出东西，也只有极小一部分能运回日本本土，因为日本的商船数目有限，美国潜艇又对不远千里北上的船只不断发动毁灭性的进攻。原料不足造成的这种生产瘫痪状态，再加上层层控制的机构重叠和互不协调，使情况更加复杂。
第三部分 横扫东南亚第43节 山本之死（2）
另一方面，美国的经济动员却在加速。日本的生产在战争的刺激下增加了1/4，美国却增加了2/3，日本制造业的效率只有美方的35％。更重要的是，日本国民生产总值若以1940年为100，到1943年初只增加了2％，而美国增加了36％。另外，美国在各方面都有良好的扩展生产的计划，日本却未能多样化。军火生产虽然扶摇直上，但却牺牲了非军事项目的生产。
船舶仍然是最关键的问题。阿图岛的陷落以及从它附近的基斯卡岛的秘密撤退，打乱了东京政府精心制定的预算。阿留申群岛中这两个桥头堡陷落，千岛群岛的防御就必须加强，增加兵力。所有这些会大量分散南方被围困地区的运输能力。
面对这样的现实，东条在6月间召开了军政联络会议。会议得出结论，必须把千岛变成一个要塞，尽管这样做意味着损失国力：钢铁生产将减少25万吨，铝减产6000吨，煤减产65万吨。随着危机的加重，海陆两军之间为争夺战略物资而进行的互相削弱的斗争加剧了。丰田辅武海军大将埋怨陆军作战不力，称陆军为“马粪”、“饭桶”。他公开说，宁愿把女儿嫁给乞丐，也不愿把她嫁给陆军军人。
几天之后，6月30日，关于船舶问题的辩论，由于宣布了所罗门群岛之战已告终结而突然变得黯然失色。哈尔西将军及其两栖部队，已采取蛙跳战术开进“狭缝”向通往所罗门群岛中心的新乔治亚岛挺进。日本驻军虽已严阵以待，而且很快就到达的增援部队，使兵力多达5000人，但守军却无法击退蜂拥上岸的美国海军陆战队及其陆军师。全岛被占领只不过是几个星期内的事了。这样一来，美国人与战略要点布干维尔之间便不会有多大的距离。
在这种危急情况下，天皇召见了首相。东条晋见完毕后，为天皇陛下的“严重关切”所震动，忙要佐藤贤了将军去问问陆军参谋本部：“他们打算在哪里堵住敌军？”
“我们休想得到答复。”佐藤回答说。“无论是海军还是陆军，都不可能订出堵住敌人的计划。”东条沉默下来，但他的脸色再也无法掩盖他的苦恼。
“宫里怎么样？”佐藤问。
“天皇对这一切非常担忧。”东条喃喃地说。“我去找参谋长杉山谈谈，你去找作战部长谈谈，必须坚持要他们订一个明确的战略计划，明确说明我们能在什么地方挡住敌人的反攻，我们最后一道防线在什么地方。”
佐藤同意这个意见，并且以迫切的心情劝告：“我们在贯彻政治策略时，也要牢记这一点。”
在连吃败仗的情况下，东条苦思冥想，实现其政治目标的主要工具仍然是大东亚“共荣圈”。当前对占领区需要进一步贯彻“怀柔政策”，给予某些国家以假独立，诱使他们和日本“团结合作”，实行“以战养战”，共同抵御盟国的反攻。
东条是一个狂热的法西斯分子，他一贯全力支持侵华战争，疯狂推行“强化治安”和烧光、杀光、抢光的“三光政策”。如今在困难重重的情况下，他想，若从中国和其他被占领的国家取得丰富的人力、物力资源，必须接受重光葵的建议，把苏州、汉口和天津的日本租界归还汪精卫政府，并洽谈签订新的条约。对中国共产党加紧围剿，对重庆蒋介石政府加紧诱降。与此同时，给予缅甸、菲律宾某种程度的“独立”，竭力改变日本帝国主义在亚洲人民心中的形象。为此，重光被召回东京担任外相。在国会中，东条大耍反革命两面派手法，大讲什么“亚洲是亚洲人民的亚洲”，要把亚洲“解放”出来，给予“政治自由”，大力推行所谓“亲善睦邻”政策。
在这种蛊惑人心的宣传和欺骗政策的掩盖下，7月，东条首相亲自出使东南亚。在新加坡，他与占领军物色的缅甸元首巴莫博士会晤。东条答应将掸邦大部分交还给这个新“独立”的国家。但是，其中有两部分划归泰国。
巴莫百感交集。“把掸族人及其土地瓦解，无论是缅甸人还是掸族人都不会完全高兴的。”东条表示抱歉，但日本已答应把两部分土地给泰国作为结盟的代价。
“我们也是你们的盟友呀。”巴莫说。
“另外报答缅甸。”东条试图不了了之，开玩笑地答应。
东条到新加坡还有另外一层原因，他要与印度反对英国而与日本友好的领导人苏布哈斯·钱德拉·鲍斯会谈。鲍斯与甘地和尼赫鲁不同，他认为只有武力才能使印度获得自由。鲍斯身材高大，比东条和巴莫都高出一头，热情激昂，能言善辩。他来新加坡的目的，是来招募在马来亚战役中投降的数以千计的印度兵。这些士兵已表示支持他的行动，从英国殖民统治下解放出来，并同意他担任印度独立联盟的领袖。
在一次群众集会上，他满腔热情地对他的新兵说：“1939年，法国对德国宣战，开战时，德军只喊一个口号‘到巴黎去！到巴黎去！’1941年12月，当英勇的日军开始远征时，他们也只喊一个口号‘到新加坡去！到新加坡去！’同志们，‘到新德里去！到新德里去！’就是你们的战斗口号。”
东条让缅甸独立的诺言于8月1日实现。上午11时20分，在政府大厦，缅甸被宣布为“独立的主权国家”，由巴莫博士担任“国家元首”。当天下午，巴莫宣读了一份用缅文书写的宣言，向英国和美国宣战。他说：“我们既然在这场战争中得到了独立，我们必须用这场战争来保卫它……缅甸在这场战争中肯定是站在前线……很明显，我们必须执行前线政策。”号召缅甸人民在保卫所谓东南亚的战斗中同日本合作。
10月14日，菲律宾宣布独立；一个星期后，自由印度临时政府也宣告成立，由鲍斯担任国家元首。这些新政府都是日本的傀儡。他们对日本摇尾乞怜，大加捧场，在11月初东条召开的“大东亚会议”上达到了顶峰。缅甸、泰国、菲律宾、伪满洲国和汪精卫政府都派代表到东京出席了会议。鲍斯则以观察员身分出席会议。
11月5日，东京国会大厦议事堂的庄严布置同与会者的热情成了对照。会议桌上铺了蓝色的纯毛哔叽，桌子摆成方马蹄形，两旁是三棵盆栽树。东条作为主席与其代表团坐在马蹄的前端。坐在他右边的是缅甸、伪满洲国和南京汉奸政府的代表，左边是泰国、菲律宾和印度的代表团。
东条首先致辞，他说：“大东亚各国，由于不可分的关系而在各方面都紧密结合在一起，这是一个颠扑不破的事实。本人坚信，在这种情况下，他们的任务是确保大东亚的稳定，建设共存共荣新秩序。”
南京伪政府中第一号大汉奸汪精卫宣称：“在大东亚战争中，我们要胜利；在建设大东亚方面，我们要共荣。东亚各国应该热爱自己的国家，热爱邻邦，热爱东亚。我们中国的口号是再兴中华，保卫东亚。”
接着发言的有泰国的旺·威泰耶康亲王、伪满洲国总理张景惠和菲律宾的“元首”劳雷尔。这位菲律宾人的感情明显地溢于言表：“只要我们紧紧地、坚如盘石地团结在一起，那就再也没有什么力量能阻止或拖延10亿东方人获得自由和不受限制的权利，以及缔造自己命运的机会。拥有无限智慧的上帝不会抛弃日本，不会抛弃大东亚各国人民。上帝将会降临人间，与我们一起流泪，为我们人民的勇气和英勇行为增添光辉，使我们能够解放自己，使我们的子孙后代自由昌盛。”
缅甸“元首”最后一个发言是东条的精心安排。“这样一个时刻所产生的感情无论怎么说，也不会夸张。”巴莫热烈地说：“多亏日本，我们才能又一次得到这个真理，并按照它行动，亚洲人当然应该收复亚洲。在这个简单的真理中寄托着亚洲的命运……
“我们重新发现我们是亚洲人，发现了我们的亚洲热血，也正是这股亚洲热血将拯救我们，把亚洲归还给我们。因