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他来到栅门前，见门上挂有“克洛斯海吉斯”的名牌。他细心端详这幢房子。这是一幢该是本世纪初建造的普通住宅，也说不上美或丑，平凡两个字该是最恰当的形容字眼了。花园远比房舍本身来得漂亮得多，显然当年曾经细心照料爱护过，尽管如今已显得有些凋零了。然而，草坪仍是修剪得绿油油的，花圃也不少，还有一些费心培植的菜园，多少点缀了一些景色。这座花园的确是挺整齐的。白罗推想：他们一定是雇有园丁来管理的。此外，也一定有人下了自己的心血，因为他注意到靠房子的一角，正有个妇人弯着身子在花圃上工作，他猜想大概是在扎大利花。那妇人的头部展现着一团夺目的金黄发色。她很高、很瘦，肩膀却很宽。他拉开栅门的门栓，朝着正房走了过去。那妇人转过头来，然后整了整衣衫，转身朝他好奇地望着。她站在原地，等他发话，左手中垂落着一绺扎花用的麻线。他注意到，她脸上有些疑惑的神色。“有什么事吗？”她说。白罗，全副外国人的礼节，摘下了帽子在身前一挥，躬身施了一礼。她的目光充满神异地投射在他的胡子上。“芮斯德立克太太？”“是的，我——”“希望我没有惊扰您，夫人。”她嘴角露出一丝浅笑。“没有。你是——”“我答应要来拜望你们的。我一位友人雅兰·奥立佛夫人——”“喔，当然了。我知道你一定是白瑞先生。”“白罗先生，”他改正她，特别强调自己名字的第二个音节。“赫邱里·白罗，请多指教。我路过此地，冒昧来拜访，是希望能有荣幸向罗德立克·霍斯费尔德爵士问安。”“是的。诺蜜·劳瑞玛告诉我们你或许会来的。”“希望不会打扰你们。”“呵，一点也不会。雅兰·奥立佛上个周末到这儿来过的，她跟劳瑞玛夫妇一起来的。她写的书很有意思，对不对？不过，也许你对侦探故事是不会喜欢的。你本人是侦探，是不？——真的侦探？”“我是个如假包换的侦探。”赫邱里·白罗说。他注意到她挤出了一丝微笑。他就进一步地再端详她，她的容貌属于刻意妆扮出的那种俊朗，她的金黄头发梳整得很硬实。他在想：会不会她内心里不自觉地抓不住自己，说不定在装出一副在花园中忙碌的英国主妇身份时，表现得并不技巧。他有点不解她的家世背景到底如何。“您这个花园可真不错。”他说。“你喜欢花园吗？”“可比不上英国人这么喜欢花园，英国人对花园真有天份。花园对我们可没有对你们那么重要。”“你是说对法国人吗？”“我不是法国人，我是比利时人。”“喔，可不是吗。我记得奥立佛太太提起过你曾经在比利时警察界工作过？”“不错。我嘛，是一只比利时的老警犬。”他很礼貌地笑了一声，挥着手说：“可是你们的花园，我真佩服你们英国人，五体投地！拉丁民族的人喜欢大气派的花园，那种小型凡尔赛古堡中的花园；当然，他们也创始了菜园。菜园是不能没有的，在英国你们也有菜园，不过你们是学法国的，也不像疼爱你们的花卉那般照顾菜园。嗯？我说的对不对？”“是的，我想你说的不错。”玛丽·芮斯德立克说：“请到房里坐吧。你是来看我舅父。”“我来，正如您说的，是拜望罗德立克爵士，但是，也是向夫人您问安的。而且，经常有幸的话，也向美人致敬。”他又施了一躬。她略带羞态地笑了一声。“你真不要如此恭维我了。”她引路穿过一道敞开的法国式落地窗，他跟在后面。“我在一九四四年见过你舅父。”“可怜的舅父，他真的老得差不多了。我怕，他的耳朵非常重听了。”“我遇见他是很久很久以前了。他大概早忘了我了。那是一次有关间谍与某种科学发明研究的事，那项发明全靠了罗德立克爵士的创造才华。但愿他肯见我。”“喔，我相信他一定很乐意的，”芮斯德立克太太说：“在今天这种日了里，他的生活也挺无聊，我得常跑伦敦——我们想在那边找个合适的房子。”她叹了口气又说：“老年人，有时候是很难服侍的。”“我了解，”白罗说：“经常，我自己也是很难伺候的。”她笑了。“呵，怎么会呢，白罗先生，你怎么能说自己老呢？”“有时候，别人会这么说我的，”白罗说，叹了口气。“多半是年轻的女孩子。”他颇伤感地加了一句。“她们这真是很不客气，我们女儿可能就会这么做的。”她说。
“喔，你有个女儿？”“是的。起码也是个继女。”“希望有荣幸见到她。”白罗很礼貌地说。“这，很抱歉，她不在家。她在伦敦，在那儿工作。”“年轻女孩子，这年头都要工作。”“每个人都应该工作的呵，”芮斯德立克太太含含混混地说：“就是结了婚，还总是有人劝她们回到工厂或学校去工作。”“有没有人劝您回去作什么工作呢？夫人？”“没有。我是在南非长大的，我随先生才到这里不久——这儿的一切——我还感到很陌生。”她四周环顾了一巡，白罗发觉她似乎对这房中缺乏一种热忱。这屋中装潢挺讲究，却很世俗，没什么个性。墙上悬挂的两幅巨大肖像，为屋中点缀了唯一的特殊气氛。一幅是一个薄嘴唇穿一袭灰色晚礼服的女人。对面墙上的一幅是一个大约卅来岁的男人，一股精力过剩的神情。“您女儿，我猜想，一定感到乡间生活很单调吧？”“的确，她还是在伦敦比较好，她不喜欢这儿。”她突然停下话来，之后，才很勉强地挤出了最后一句话：“而且，她不喜欢我。”“不可能吧。”赫邱里·白罗一副老派殷勤地说。“怎么不可能！哎，我想这也是常事。我想女孩子总是不太容得下继母的。”“你女儿很喜爱自己的亲生母亲吗？”“我想她一定是的。这女孩子很难缠，我想多半的年轻女孩子都是这样的。”白罗叹了一口气说：“如今父母是更不容易驾驭女儿了，不如以前美好的老日子了。”“可不是吗。”“我不该这么说，夫人，不过，我不能不表示遗憾，她们在血—该怎么说——呃，男朋友，是不？可真是不谨慎呵。”“诺玛最让她父亲担心的也正是这个问题。不过，我觉得抱怨也没用，人总是不经一事不长一智的。我得带你去见罗迪舅父了——他在楼上有自己的房间。”她带他走出了这个屋子。白罗扭头又回顾了一眼。真是个乏味的屋子，若不是那两幅画像，真是一点个性也没有。
从画中女人的衣服来判断，一定是许多年前的作品了。如果那就是第一任芮斯德立克夫人，白罗心想：我也不会喜欢她的。他说：“这两幅画像挺不错的，夫人。”“是的，蓝斯伯格画的。”这是廿年前很出名，索酬极高昂，又被人超之若惊的一位人像画家。他那种细腻、自然主义的风格，如今已经过时，自他死后，也投人再谈起过他。他的人像模特儿有时被人嘲笑为“服装道具”，但是白罗却认为事实绝不止于此。他推测：在作品浑润的外表之后，蓝斯伯格毫不费力却不露痕迹地掩饰了他所要表达的嘲讽。玛丽·芮斯德立克边说边走上了楼梯。“是刚从储藏室里拿出来，也清理过的，而且——”她突然噤声，人也一下子僵硬地站住，一只手抓紧了楼梯扶手。在她上头，有一个人影正转入楼梯角落，朝下走下来。
这个人影予人一种极不调合的感觉，像一个穿着浮华的人，与这个住家绝不相配。这种人在不同的场合中，对白罗来说却是很熟悉的，他在伦敦的街上甚或酒会中都常看到。那是这一代青年人的代表。他穿一件黑色大衣，鲜紫色的背心，贴肉的紧身长裤，满头栗色的大发鬈在垂落在脖子旁。他看起来虽然很新潮派，却另一股美丽，得待个几分钟才辨得出他的性别来。“大卫！”玛丽·芮斯德立克厉声说道：“你在这儿搞什么鬼？”这个青年人可没有一点惶怯的神色。“吓了你一跳吗？”他问：“真抱歉。”“你在这儿——我们家干什么？你——你是跟诺玛一块儿来的吗？”“诺玛？不是，我原想在这儿能找到她的。”“在这儿找到她——你这是什么意思？她在伦敦呀。”“喔——亲爱的，她不在那儿。反正她不在波洛登公寓六十七号。”“什么意思，她不在那儿？”“嗯，因为她这个周末没回去，我想她也许跟你们在这儿，我就来看她到底是怎么回事。”“她跟平常一样在星期天晚上走的呀。”她又充满怒气地说：“你为什么不按铃让我们知道你来了？在房里闯来闯去的是干什么？”“真是的，亲爱的，你好像以为我是来偷你们家银汤匙还是什么的。大白天的，进入人家家里有什么奇怪的，有什么不可？”“可——可是，我们是老式人家，我们不作兴这样。”“哎唷，哎唷，我的天，”大卫长叹一声。“人人都这么大惊小怪的。好了，亲爱的，既然我这么不受欢迎，你又不知道你的继女在何方，我看，我还不如告辞了吧。要不要我把口袋翻开让你查查再走？”“不要如此无聊，大卫。”“那么，拜了。”这年轻人花枝般地挥了挥手，蹭过他们身边，下了楼，径自走出了敞开的栅门。“可怕的怪物，”玛丽·芮斯德立克极其憎恶地叨念着，倒令白罗有些惊异。“我受不了他，我简直无法忍受。英国如今是怎么搞地，到处都是这种人？”“呵，夫人，不必太气恼，这完全是时间问题。人总是追求时髦的，在乡下还不多见，在伦敦到处都碰得见这种人。”“可怕，”玛丽说：“简直可怕。女里女气的，又作怪。”“然而，又有点像范戴克画中的那种美少年，您觉得是不是？夫人？要是镶在金边镜框中，穿着花边领口，您就不觉得他女性化或作怪了。”“就这么胆大地闯进来。安德鲁要是知道准会气死，他已经焦心得很了，女儿真令人担忧。安德鲁其实并不很了解诺玛，她还是个小孩子时，他就出国了。他把她交给她母亲教养，现在却一点也搞不懂她。我也一样呵。我难禁地觉得她是那种很怪的女孩子，对她根本没法子管教。她们好像喜欢那种最讨厌的男孩子，她简直对大卫·贝克中了魔。我们一点办法也没有。安德鲁根本不许他进我们家大门，可是你看，他就这么大摇大摆目中无人地闯进来了。我想——我真想，我根本就不能让安德鲁知道，我不愿意让他作无谓的烦心。我看，她不只跟这个怪物一起混，一定是还有别的，还有比他更坏的，那类不洗澡、不刮脸，一把大胡子、满身油脏脏的。”白罗安慰她说：“呵，夫人，您千万不必如此烦恼，年轻人的轻浮是会过去的。”“希望如此，我也相信会的。诺玛是个非常难懂的女孩子，有时候，我觉得她的脑子有问题。她太怪了，她的样子，有时真像是魂不守舍。还有，她那对人极端的憎恶——”“憎恶？”“她恨我，由衷地憎恨我。我想不通她为什么要这么作。
我想大概是她太爱她的生母了，可是她父亲再娶也是理所当然的事呀，是不？”“您认为她真的恨您吗？”“当然，我知道她恨我，我可以给你很多证据。她去了伦敦，真不知令我松了多少心呀。我是不愿意惹事的——”她突然停了下来，好像她这才发觉自己一直在与一个陌生人说话。白罗具有赢取别人信任的本领，似乎，人们与他说话并没去想是在跟谁说的。她咯咯地干笑了几声。“瞧我，”她说：“我不知道我怎么会跟你唠叨起这些来了。我想家家都有本难念的经。可怜，继母真难当呀。喔，到了。”她轻轻敲了敲门。“进来，进来。”一声大吼。“有客人来看你，舅父。”玛丽·芮斯德立克说，她走进房中，白罗随后跟入。一位肩膀宽大、方脸、满面红光、暴躁模样的老人正在地板上踱方步。他朝着他们蹒跚地迎了过来。在他身后的书桌后面坐着一个女郎在埋头整理书信与文件，漆黑、发亮的秀发。“�