老金屁股挨着吕家的炕沿，有些不知所措，兜着圈子去解释，越说嘴越笨，心里像揣了两只兔子似的扑腾，生怕对方提出退婚。吕家还算通情达理，对金首志信心尚存，说还是再等等吧。吕家看穿了老金的苦恼，反过来安慰他，说咱这疙瘩只有剩男没有剩女。吕家的话不假，眼见得闯关东的人越来越多，男女比例失调，光棍汉遍地都是，家中有女不愁嫁。女方甚至还说，好饭不怕晚，你慌个啥？老金吃了定心丸，回来和老伴一说，都觉得安稳了许多。
比之不安分的儿子，老金认为女婿吃苦耐劳，是挺门过日子的好手。翁婿俩精心侍弄岔路口和北沟的耕地，翠儿和母亲在家摊煎饼，招待南来北往的客人。越来越多的人涌入围场，人们常在岔路口歇脚，金家煎饼铺颇占地利，生意日见兴隆。小两口每天起早做豆腐，赵前抱杆推磨，媳妇将一桶桶的生豆浆倒进锅里煮开。豆浆煮开后要“过包”，用粗布将豆汁儿过滤到大缸里，用卤水点成豆腐脑儿，等候片刻，再一瓢瓢地把豆腐脑儿摊在板框里，盖上包布加上木板，再搬块青石压在上头。清香透黄的浆水唰唰流淌，像流淌无限的温情。小夫妻边干活边嬉闹，翠儿娇嗔地笑个不停，胸前的奶子跌宕起伏。老金见了，哼的一声背手走开。
翠儿的肚子一天天膨胀，人变得沉稳了，动作越来越笨拙，连弯腰都吃力。老金女人心上犯愁，悄悄和老金嘀咕：“闺女咋能在娘家生孩子？还不得叫人笑话死了？”
老金不屑：“切，你把姑爷子当儿子就行了。”
翠儿临产症候来的突然，坐在炕头上做针线活儿，说见红就见红了，肚子疼得直叫。老女人冲着慌了神的老金吼了声：“还不去请老娘婆！”老金慌忙不迭地骑着毛驴出了门，老女人一手搀着翠儿，一手掀开了炕席，叫女婿抱来了新谷草。翠儿露出雪白的肚皮时，老女人猛地想起了什么，对女婿说：“你看啥看？快出去烧锅开水！”赵前迈出屋门时回了下头，看见媳妇痛苦又不舍的目光。接生婆来了，嘴里头嚷嚷：“急啥急？待会儿才落草④呢。”
赵前的脑子一片空白，不知过了多久，一声啼哭响起，听得岳母说：“丫头，丫头。”送走了接生婆，老女人忙着做月子饭，熬小米粥煮鸡蛋炒芝麻。岳母说：“闺女好闺女好，闺女是贴身的小棉袄，接着就养大胖小！”老金蹲在门前晒太阳，吧嗒吧嗒地吸着旱烟。黄狗讨好地摇晃着尾巴，煞有介事地冲大路吼上几声。
①胡子：东北俗语，指土匪。
②笆篱子：指监狱。
③欤B鞋：越冬穿的鞋，皮革制成，内垫乌拉草。
④落草：出生。
第二章（1）
没等翠儿满月，金家煎饼铺已经住满了贵客。
金家煎饼铺所在地叫岔路口，属于老虎窝区域的小去处，是去大疙瘩的必经之地。老虎窝乃海莲府治下的东路保甲分局的三区，共有南沟北沟西沟大小十几个散落村屯，零零散散地住了五七十户人家。老虎窝处在“盛京围场”的西围场之中，以都林正伏力哈山的分水岭为界，按东辽河和辉发河水系分做东流水围场和西流水围场两个部分，共大小一百零五处小
围场。光绪末年，国力衰弱，开始有人涉险进入，采樵渔猎，开荒种地。时值国库空虚，加之俄国和日本窥视，盛京将军以“围地多被流民私垦”为由，奏请太后开禁，朝廷正式下招“驰禁招垦”，于是围场外的当地人和山东直隶的饥民蜂拥而至。沉睡三百年的荒野人烟日稠，闲置的土地被大量开发。盛京户部侍郎良弼奉命督统招垦事宜，议定平均每亩收取“荒价银”三钱三分。
住在金家煎饼铺的五人都是海莲府衙门里当差的，专为丈量西流水围场土地而来。早出晚归，忙得不可开交，丈量统计，收缴荒银，核发地照。领头人姓符名安，约莫有四十来岁。老金终归见过世面，他说官府猛如虎，草头百姓的除了孝敬别指望别的，叮嘱家人务必伺候好官家的人。心里畏惧，人就不免围前围后大献殷勤，还特意安排女婿干些喂马烧炕的活计。总之，全家与放荒人员相处得较为融洽。
二伏天的夜晚，天幕低矮得几乎触手可及。天空澄澈湛蓝，如水一般明净，浩瀚的银河在头顶弯过。河边婆娑的垂柳只是轮廓模糊的影子，传来阵阵蛙鸣。嗡嗡的蚊虫叮咬得人心烦意乱，符安和手下人核对数目，别别扭扭的帐目却怎么也拢不平。符安焦躁，气得胡子上翘，连声斥责：“瞎鸡巴整乱鸡巴整，整鸡巴坏了还鸡巴整！”正发着脾气，见赵前端着一筐洗净的香瓜送进门，细心地捎上了一块土布手巾。金家的姑爷干净利落，身体壮实，符安颇有好感。
“小伙子，先别走。”符安开了腔：“我的人手不够，点灯熬油地也忙不开，明个儿你就跟着打地亩子吧。”
符安虽是旗人，在官场混了多年，却连个七品芝麻官也没混上，这是心头永远的痛，但是他的派头还在。见赵前迟疑，符安又说：“跟我做事，亏不了你的。”
话说到了这一步，岂有不遵之理？赵前年轻聪明，鞍前马后跑得勤快，很会讨放荒委员喜欢，精明能干的特点发挥得淋漓尽致。许多年以后，富甲一方的赵东家教训子孙，总是举例说自己当年如何如何，年轻人不弯腰做事哪成？不长时间，赵前就成了放荒委员的得力助手，让符安等感到惊奇的是他还能写写算算，于是核对地亩的活计一股脑地都推给了赵前，其他人抽烟喝水闲扯淡，乐享其成。都说纱帽底下无穷汉，为官当差理所当然地要收受银两。也有庄户人家不知好歹，硬是不去孝敬，放荒人员遇上了也没辙，正应了句俗语：狗咬刺猬，无处下口。西沟李三子便是此类人物，死脑瓜骨不开窍儿。李三子开垦了几垧荒地，因死活不肯缴纳荒银，被没收了土地。要不是赵前解围，还有他的好果子吃？
丈量西沟王德发的土地时，发生了点儿不愉快。赵前和几个人拉着绳子左量右量忙得正欢，抬头见到王德发正虎着脸来了，大嫂手牵着儿子大猫跟在后面。赵前迎上前解释说：“王大哥，俺心里有数。”
“可别乱叫哥，你是官家的人哩，咱是草民一个，不敢当啊。”王德发话里有话。
赵前笑了笑，抬眼向远处看。田野氤氲着庄稼的清新，大树用簇簇的浓荫遮挡了远眺的视线。河边的柳树丛依然茂盛，不远处有白鹤起落。
见赵前不再吱声，王德发就问：“官家给你多钱啊？干得多欢实啊。”
“大哥，俺可是白干的。”
王德发怒气冲冲，用脚去踢一块石子，那石子在垄台之间跳了又跳，不见了。河滩地里的卵石总也清不净，多的是。他回过脸来，倏尔一笑，说：“阔小姐开窑子——不图钱，只图快活？”
话没好话，赵前浑身不自在，恨不得马上逃走。他也发现了块石子，片儿状的，忍住没踢，而是弯腰捡起来，振臂挥向河面。柳津河水熠熠生辉，石片儿擦着水面蹦跳着飞出了老远。赵前回过头来，保持着谦和的笑容，语气极其和缓，说：“王大哥，咱们事儿上见吧。”
傍黑的时候，打地亩子的一班人围着炕桌吃饭。泥瓦盆装着粘饽饽、高粱米水饭，这是夏天里铲地干重活的饭食。招待官家人，总得弄几样佐饭的菜肴才是，老金女人很伤脑筋。桌面上很丰盛：咸鸭蛋、小葱蘸酱、鸡蛋炒黄瓜、红烧哈什蚂①、泥鳅炖豆腐。众人的胃口都好，个个狼吞虎咽。赵前在一旁殷勤舀汤添饭，心中暗想：简直是个马厩，像八匹马挤在槽里抢吃草料。符爷也觉得手下人太不斯文，最先吃完，轻咳一声便离了饭桌。赵前悄悄地跟出门外，在身后叫：“符爷。”
“嗯？啥事体？”
“西沟王德发叫我捎来孝敬您老的。”说着就将二两银子塞到符安的衣袋里去。
“啊呵，这是干嘛？”符安打个哼哼，背着手就回房去了。其实，王德发为人耿直，哪里会想到向放荒委员行贿，赵前在替王德发解围。借放荒之机，海莲府衙门来的人个个搂得沟满壕平，没人提起却个个心知肚明。有了这一过节，王德发的地契执照上面的土地的实际数目没多，土地等级写得低了，上缴的荒银自然要少了许多。赵前拿得是翠儿的私房钱，偷偷拿走的。翠儿佯装不知，过了很久才在枕边感慨：“你这个人啊，嘴忒严，主意正！”
第二章（2）
王家知道结果不知道过程，王德发对赵前已无话可说。那天赵前路过到了王家，两口子非拽他吃了饭再走，王德发一个劲儿地赔不是。酒至酣处，红着眼睛说：“兄弟你人好，要不嫌弃，你丫头和俺家大猫订个亲吧。”
赵前随口应承：“中，我看中。”
山山岭岭的柞树枫树染成了金黄火红，放荒的官老爷们要走了。老金全家都松了口气，表面上却摆出依依不舍的神情。临别的饭食尽其可能的丰盛，还弄来了一坛子烧酒。众人喝得开心，符安没醉，话有些多了：“赵小子啊，我的官太小了，要不我就带你走，谋个好前程。”
“符爷可别这样说，小的跟您学了不少本事呢。”赵前说的是实话。
“我想批你个地号，不知中不中？”
赵前心头涌过一阵慌乱，不知说啥是好。他飞快地和岳父对了下眼神，口中喏声：“谢大人。”
符安摆摆手：“南沟那十来方的荒地就留给你了。”
金家翁婿简直不敢相信自己的耳朵了，一起张大了嘴巴。那是一块一直没人敢打主意的土地，并非土质不好，而是那里竖立着皇家阅兵台。风雨侵蚀，土台掩没于蒿草丛中，但是毕竟是皇上……赵前很快就恢复了平静，他不想让符安等人一眼看穿他的心思，他总想把自己隐藏得很深，这是与生俱来的本能。赵前的脑子里飞快地盘算：好家伙，一方地二十五垧，一垧十五亩，天哪！十方地就是三千七百多亩啊。
符安左手习惯性地捻着胡子，眼神有些漫不经心，说：“你们咋也得交点儿荒银，我也好能交上差。”
“那，那是那是。”老金紧张得结结巴巴。
符安很关照，轻轻敲了下筷子，说：“本来嘛，人字号②地每方荒价银七十八两，一共十方多地，八百两银子。”他停顿了一下，又说：“看在你们鞍前马后的份上，就按一百两的价核吧，买得起吗？”符安有些担心，加重语气道：“得交现钱啊。”
事情急得来不及商议，老金想了想，冲女婿点点头。赵前心里有底了，大声说：“中，现钱就现钱！”
见头儿送了人情，手下人一起起哄：“现在就批地画押哩。”意思是立马就办手续，他们真实的意图不过是顺水推舟，现成的人情谁不会送？他们觉得搞不好只是空头人情呢。即便是假戏也要真做，顷刻就有人找来纸笔，伏在炕上写起地照来，其他人鼓噪：“这可是天大的便宜啊。”
当赵前拿来一根金条时，灿灿的光芒霎时使众人的神态变得异样。油灯如豆，忽闪忽闪，众人的表情随即因意外而扭曲变形，连空气都充满了懊悔的味道。符安万万没料到，荒村野店会如此出手不凡，他感到了震惊，他后悔了，后悔之余还是后悔。可是地契已经写完画押，只好沮丧地舔了舔嘴唇。一干人都显得有些迟钝，面面相觑，一动不动，像在思索深奥的问题。那种惊呆了的神情，叫赵前终身难忘，一种难以形容的感受从聚拢的目光里膨胀起来。从这一刻起，赵前体会到有钱的滋味。不过，他很知趣地说：“剩下的就别找了，俺们要孝敬孝敬符爷和各位兄长。”
次日早，金家翁婿送放荒官员上路，一直送出好远。心情复杂的符安忽然勒住马缰，用皮鞭点着赵前说：“我说小伙子啊，你就偷着乐吧。”
赵前和老婆盘腿坐在油灯前，油灯是翠儿用泥碗倒了点儿豆油点着的。平常庄户人家晚上不点灯，今天是个例外。秋天的夜幕里，不知从哪里飞来几只蛾儿，有大有小，忽扇着翅膀围着油灯打转，如豆的火苗儿被扑得明一下暗一下地闪动。翠儿不忍心蛾儿被烧死，不断地用手去轰那蛾子。小两口好久没有这样坐在一起了，翠儿的眼睛格外明亮，氤氲着清新的潮气，柔顺如溪，清澈如潭，女人心里隐隐有点儿那个了。赵前心上着急，不住地侧起耳朵去听东屋，岳父屋里咳嗽声不断，就知道还没歇下。梁上悬挂的摇车里孩子翻了下身，撇撇嘴哭了出声，翠儿赶紧抱孩子出来，一边摇晃一边解开带襟的布衫，将奶子塞进孩子口中，孩子立刻含混不清地唔咽起来。奶水很充