“我记得第一次出海的时候，我的贝里沙利亚还没有把自己的形态固定下来，我当时就是那么小。她很喜欢做海豚，我当时担心她会固定成那个样子。我上的第一艘船上有一个老水手，他永远也没办法到陆地上去，因为他的精灵已经固定成了一只海豚，这样他就永远离不开水了。他是个十分出色的水手，是人们知道的最好的领航员，本来也可以通过打鱼发财致富，但是他并不高兴。直到他去世，被葬在大海里，他也从来没有怎么幸福过。”
“为什么精灵非得固定下来呢？”莱拉说，“我想要潘特莱蒙永远都能变化，就像现在这样。”
“啊，他们总是要固定下来的，今后也会这样，这是成长的一部分。总有一天，你会对他变来变去的感到厌烦，你就会想让他固定下来。”
“我永远也不会！”
“哦，你会的。你会像别的女孩子一样，想长大。不管怎么样，精灵固定下来以后，还是有补偿的。”
“什么补偿？”
“你能知道自己是什么样的人。比如说老贝里沙利亚，她是海鸥，这就是说我也有点儿像海鸥。我不高贵，不华丽，也不漂亮，但我是个能吃苦的老家伙，在任何地方都能生存下来，总能找到点儿吃的东西，也总能找到同伴。这些都是值得知道的，就是这样。等你的精灵固定下来的时候，你就会知道自己是什么样的人了。”
“可是，如果你不喜欢精灵固定下来的样子呢？”
“那……那你就会不高兴，是不是？很多人都希望他们的精灵是狮子，可最后却成了狮子狗。除非他们试着接受自己的本性，否则他们是高兴不起来的。浪费感情，就是这样。”
但是莱拉觉得，自己永远也不会长大。
一天早晨，空气中弥漫着各种不同的味道，船行进得也很古怪，不再上下颠簸，而是左右轻快地摇摆起来。莱拉一睡醒，便马上跑到甲板上，贪婪地盯着陆地看：驶过那么宽广的水面之后，眼前的景象是多么奇怪呀，因为尽管他们在海上只有几天的时间，但莱拉觉得他们似乎已经漂泊了好几个月了。船的正前方矗立着一座高山，山顶是皑皑的白雪，两侧却绿郁葱葱。山脚下有一座小镇和一个港口：看得见屋顶很陡的木头房子、教堂的尖顶、港口中的起重机，还有成群的海鸥在盘旋、鸣叫。空气中弥漫着鱼腥味，但也夹杂着陆地的味道，有松木树脂味、泥土味以及动物和麝香的味道，还有另外一种冰冷、单调、野性的味道：这也许是雪。这就是北方的味道。
海豹在船的周围欢蹦跳跃，在水面上露一下它们小丑一样的脸，然后又无声无息地潜回到水里。风卷着白色的浪花，吹起阵阵水雾；那风冰冷透骨，钻进莱拉的狼皮大衣的每一个缝隙。她的手很快疼起来，脸也麻木了。潘特莱蒙变成一只貂，替她暖着脖子。但是，外面太冷了，什么都不做是无法待久的，即使看海豹也不行。于是，莱拉下到舱里，吃自己的早餐麦片粥，透过大厅的舷窗向外张望。
港湾里的水波澜不惊。他们驶过巨大的防波堤的时候，因为没有了颠簸，莱拉便开始觉得站不稳了。她和潘特莱蒙贪婪地望着外面，船吃力地一点一点朝码头驶去。在接下来的一小时里，发动机渐渐停了下来，只剩下低低的隆隆声，被人声盖了过去。人们大声地叫喊，指挥着船只，问着各种问题；缆绳被扔了过来，跳板放了下来，舱门也打开了。
“快点儿，莱拉，”法德尔·科拉姆说，“东西都包好了？”
实际上，莱拉醒来后一看见陆地，就把自己的东西包好了。她这时要做的只不过是跑进船舱，拿上那个购物袋，这样她便一切准备就绪了。
上岸后，她和法德尔。科拉姆做的第一件事就是去女巫的领事那儿。他们没花多长时间就找到了那座房子；小镇就建在港湾周围，教堂和镇长的房子是镇上惟一规模较大的建筑。女巫的领事住在一座漆成了绿色的木头房子里，看得见大海。他们按响门铃的时候，整个寂静的街道便响起了刺耳的铃声。
一个仆人把他们领到一间小会客室，给他们端上咖啡。很快，领事就亲自出来欢迎他们了。他长得很胖，面色红润，穿着一件合体的黑色西装。他叫马丁。兰斯刘斯，他的精灵是一条小毒蛇，跟他的眼睛一样，显得炽热，闪着明亮的绿光。他的眼睛是他身上惟一像巫师的地方，尽管莱拉也拿不准自己期待的女巫会是什么样子。
“我可以帮你什么忙，法德尔·科拉姆？”他问道。
“两方面，兰斯刘斯博士。第一，我要急着跟一位女巫联系上，多年前我在东英格兰的沼泽地见到过她，她叫塞拉芬娜·佩卡拉。”
兰斯刘斯博士用一只银笔记了下来。
“你是什么时候见到她的？”他问。
“肯定有四十年了，但我想她会记得的。”
“你要我帮你的第二件事是什么？”
“我代表的是很多吉卜赛家庭，他们都丢了孩子。我们有理由相信，有一个组织把这些孩子拐走了，其中既有我们吉卜赛人的孩子，也有别的孩子。这个组织把他们带到了北方，目的是什么我们还不清楚。我想知道，你或者你们的人有没有听到过这方面的消息？”
兰斯刘斯博士平静地呷了一口咖啡。
“这样的事情凑巧被我们碰上并不是不可能的，”他说，“你知道，我们跟北方人的关系是十分友好的，我难以找到干扰这一关系的理由。”
法德尔·科拉姆点了点头，好像他完全理解了。
“确切地说，”他说，“如果我能从其他渠道得到这方面的消息的话，我也就没有必要问你了。正因为如此，我才首先提到了那位女巫。”
这回轮到兰斯刘斯博士点头了，好像他也完全明白。莱拉既迷惑又敬佩地看着两个人的较量。在这层外表下面，有很多层深意，她看得出来，女巫的领事是要下定什么决心了。
“很好，”他说，“当然，这是事实，而且你也会知道，法德尔·科拉姆，你的名字对我们来说也并不陌生。塞拉芬娜·佩卡拉是厄纳拉湖地区一个女巫部落的女王。至于你的另一个问题，我们的理解是，有关的消息你并不是从我这里获得的。”
“就是这样。”
“嗯……这个镇上就有一个组织的分支，这个组织叫做北方前进探险公司，伪称是寻找矿藏，但实际上受伦敦的总祭祀委员会控制。我碰巧知道，这个组织往这里带了一些孩子。镇子上的一般人并不知道，挪威政府也并不知情。那些孩子在这里待的时间不长，他们被带到了遥远的内陆。”
“你知道是什么地方吗，兰斯刘斯博士？”
“不知道，如果知道我是会告诉你的。”
“你知不知道那些孩子在那儿有没有出什么事？”
兰斯刘斯博士这时候才第一次瞥了莱拉一眼，莱拉则木木地看了看他。那条小毒蛇精灵从领事的衣领那儿抬起头，在他耳边断断续续地低语了几句。
领事说：“我听到他们在提这件事情的时候说到了五月城进程这个词，我想，他们之所以使用这个词，目的就是避免使用他们正在从事的那项工作的正式名称。我还听到了‘切割’这个词，但它指的是什么，我弄不明白。”
“镇上现在还有没有孩子？”法德尔·科拉姆问。
他的精灵警惕地在他腿上坐了起来。他用手拍了拍她的毛。莱拉注意到，她的喉咙里不再咕噜咕噜叫了。
“没有，我想没有，”兰斯刘斯博士说，“一个星期前，大约十二个孩子到了这里，他们前天就走了。”
“哦！这么近？这也给我们带来了一点儿希望。兰斯刘斯博士，他们是怎么走的？”
“坐雪橇。”
“你知不知道他们去哪儿了？”
“不太清楚，因为我们对此不感兴趣。”
“你说得对。那么，先生，我所有的问题你都非常清楚地回答了，我还有最后一个问题。假如你是我，你会问女巫的领事什么问题呢？”
兰斯刘斯博士第一次微笑了。
“我会问在哪儿能找到为我效劳的披甲熊，”他答道。
莱拉一下子直起了身子，手上觉得潘特莱蒙的心也在怦怦直跳。
“据我所知，披甲熊是听命于祭祀委员会的，”法德尔·科拉姆惊奇地说，“我指的是北方前进公司——不管他们怎么叫它。”
“至少有一个披甲熊是例外。你可以在位于朗罗克尔街尽头的那个雪橇仓库找到他，他现在在那里谋生，但是他的脾气不好，而且狗也怕他，所以他在那儿的工作不会持续多久。”
“那他是从披甲熊中叛逃出来的了？”
“看来是这样的。他叫埃欧雷克·伯尔尼松。你要问的问题，我已经问了，我也把答案告诉了你。如果是我，那我要做的就是，抓住机会，雇用一个披甲熊，哪怕他在更远的地方也要雇。”
莱拉几乎坐不住了，但是法德尔·科拉姆知道这类会见的礼节，他从盘子里又拿起一块五香蜂蜜糕。趁他吃点心的当儿，兰斯刘斯博士转向了莱拉。
“据我所知，你有一个真理仪，”他说。莱拉大吃一惊，他是怎么知道的？
“是的，”她说。潘特莱蒙捏了她一下。受到鼓励之后，她又补了一句：“你想看看吗？”
“非常想。”
莱拉笨拙地把真理仪从狼皮口袋里摸出来，把那个天鹅绒包递给他。他打开包，小心翼翼地把真理仪举起来，目不转睛地盯着它的表盘。那神情像是一个学者在看一份珍贵的手稿。
“多么精美啊！”“他说，”我还见过另外一个，但没有这个这么精致。你有没有解读它的书？“
“没有，”莱拉说。但没等她再说下去，法德尔·科拉姆说话了。
“没有书。尽管莱拉拥有真理仪，却没有任何办法能看懂它，这是一个大大的遗憾，”他说，“它跟印度人用来预测未来的墨池一样神秘莫测。离我们最近的解读的书放在海德堡的圣·约翰修道院。”
莱拉能明白为什么他这么说，因为他不想让兰斯刘斯博士知道莱拉的能力。但是，有的事情法德尔·科拉姆看不到，她却能看到，她看见兰斯刘斯博士的精灵在鼓励她说出来。莱拉马上明白，假装不知道是没用的。
于是，她说：“实际上，我能看懂。”她一半是对兰斯刘斯说的，一半也是对法德尔·科拉姆说的，但对她的话做出反应的却是这位领事。
“你真聪明，”他说，“这个真理仪你是从哪儿得到的？”
“牛津大学乔丹学院的院长给我的，”莱拉说，“兰斯刘斯博士，你知道它们是谁制造的吗？”
“据说它们来自布拉格市，”领事说，“很明显，发明第一个真理仪的学者是想根据占星学原理，找到测量行星影响力的办法。他计划制造一种装置，能够对火星或金星的‘想法’做出反应，跟能够对北方做出响应的罗盘一样。这个目的，他没有达到，但是他发明的这个装置明显地会对某个事物产生响应，即使我们谁也不知道是哪个事物。”
“这些符号他们是从哪儿弄来的？”
“哦，那是十七世纪的东西。那时候，符号、象征用得非常普遍，建筑物及图画设计得使人们可以像看书那样读懂它们。每一个东西都有别的含义；你要是有这么一本辞典的话，你甚至能看懂整个大自然。你会发现，哲学家们利用他们所处时代的符号来解释来自神秘出处的知识，这并不让人感到惊讶。但是你知道，这些符号已经有大约两个世纪的时间没被真正使用了。”
他把真理仪还给莱拉，又补充道：
“我可以问一个问题吗？在没有符号书的情况下，你是怎么看懂的？”
“我只是让自己头脑保持冷静，然后，就好像是在向下往水里面看一样。你必须得让自己的眼睛找到正确的那一层，因为那是惟一清晰的一层。大概就是这个样子，”莱拉说。
“不知道我是不是可以看看你是怎么做的？”领事问。
莱拉看了一眼法德尔·科拉姆，想说可以，但是要等他同意。老人点了点头。
“我问它什么呢？”莱拉问。
“在勘察加半岛问题上，鞑靼人有什么意图？”
这并不难。莱拉把指针拨到骆驼、羊角和蚂蚁那儿——骆驼代表的是亚洲，也就是指鞑靼人；羊角（在希腊神话中，羊角指的是给宙斯哺乳的山羊的角。后来，羊角从山羊身上脱落下来，里面盛满了各种水果。后来，在西方文化中，尤其是在绘画和雕刻中，羊角便被用来象征丰收、富饶、繁荣）代表的是勘察加半岛，因为那里有金矿；蚂蚁代表的是活动，也就是指目的和意