时候，就慢慢地衰落下去了。公元前531年，楚庄王的孙子楚灵王进攻陈国
和蔡国。这两个国家派使者向晋国求救，普平公回绝了。这等于说晋国不再
是中原诸侯的领袖了。齐国的国君齐景公＇齐桓公第四代的孙子＇就打算接
着晋国来做霸主。他听到楚灵王进攻陈国蔡国，吓得晋国不敢出兵去救，特
意打发使者到楚国去观察一下，想看一看这个“蛮子国”到底有多大的实力。
齐国的大夫晏平仲做了使者。
楚国君臣听见齐国派使臣到这儿来，成心要把齐国的使臣侮辱一番，显
一显楚国的威风。他们知道晏平仲是个小矮个儿，就在城门旁边开了一个五
尺来高的窟窿，叫他从这个窟窿钻进去。晏平仲看了这个窟窿，听了招待的
人说的话，觉得又好气又好笑。他说：“这是狗洞，不是城门。要是我上‘狗
国’来，就得钻狗洞。要是我来访问的是 ‘人国’呐，就应当从城门进去。
我在这儿等一会儿，烦你们先去问个明白，楚国到底是个什么国家？”招待
他的人立刻把晏平仲的话告诉了楚灵王。楚灵王没说的，只好吩咐人大开城
门，把他迎接进来。
那些个迎接他的楚国的大臣们说了好些个难听的话讥笑齐国和晏平仲，
全都给他拿话驳回去。他们再不敢随便张嘴了。
楚灵王见了晏平仲，取笑他说：“难道齐国没有人了吗？”晏平仲说：
“这是什么话？临淄城里挤满了人：大伙儿把袖子一举起来，就能够连成一
片云；大伙儿甩一把汗，就能够下一阵雨；走路的人肩膀擦着肩膀，脚尖碰
着脚跟。大王怎么说齐国没有人呐？”楚灵王说：“那么，为什么打发你来
呐？”晏平仲打着哈哈说：“大王您这一问哪，我实在不好回答。撒个谎吧，
又怕犯了欺君之罪；实话实说吧，又怕大王生气。大王，您说我该怎么办呐？”
楚灵王说：“实话实说，我不生气。”晏平仲拱了拱手说：“敝国有个规矩：
访问上等国，就派上等人去，访问下等国呐，就派下等人去。我最没出息，
就派到这儿来了。”说着他故意笑了笑，楚灵王也只好陪着笑。
到了坐席吃饭的时候，武士们拉着一个囚犯从堂下过去。楚灵王问他们：
“那个囚犯犯了什么罪？哪儿的人？”武士回说：“是个土匪，齐国人！”
楚灵王笑嘻嘻地跟晏平仲说：“齐国人怎么那么没出息，做这路事情？”在
场的楚国大臣们得意洋洋地笑了起来，他们以为这一下子晏平仲可丢了脸
了。哪知晏平仲脸不变色，正经八百地说：“大王怎么不知道哇？淮南的橘
柑，又大又甜。可是这种橘柑，一种到淮北，就变成了又小又苦的枳＇zhǐ＇。
为什么橘柑会变成枳呐？还不是因为水土不同吗？同样的道理，齐国人在齐
国能安居乐业，好好地干活，一到了楚国，就当上土匪了，也许是水土不同
吧。”楚灵王只好赔不是说：“我原来想取笑大夫，没想到反倒给大夫取笑
了！是我不好，请别见怪。”楚国的大臣们都觉得自己不是晏子的对手，大
家对他不得不尊敬起来。
晏子使楚回来，对齐景公说：“楚国虽说城墙坚固，兵马强盛，可是国
君狂妄自大，文武大臣中没有了不起的人才。咱们没有什么怕他们的地方。
主公只要整顿内政，爱护百姓，提拔有才干的人，远离小人，齐国就能强盛
起来的。”他把当时称得起数一数二的兵法家田穰苴＇ ráng…jū＇推荐给了齐
景公。后来晋国发兵侵犯齐国的边疆，夺去了几座城，燕国也趁着机会来侵
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略。齐国的军队经过田穰苴的训练，跟以前大不相同，纪律很好，士兵们很
勇敢，晋国和燕国的兵马远远地望见就给吓跑了。田穰苴率领着大队兵马一
直追下去，杀了好些个敌人，收复了给敌人夺去的那几座城。晋国和燕国只
得来跟齐国讲和。
齐景公任用晏平仲为相国，田穰苴为大司马＇官名，管军政＇。中原的
诸侯知道了，不由得对齐国就另眼看待。晋国的名声和势力反倒不如齐国了。
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混出昭关
这时候，南方的吴国＇原来封于梅里，在江苏省无锡市，后来扩展到淮
河泗水以南和浙江省嘉兴、湖州等地区＇突然起来跟楚国争夺霸权。北方的
晋国利用吴国去牵制楚国，特地派人去帮助吴国，教吴人用兵车打仗。吴国
学会了用兵车打仗，收服了好些个临近的小国和部族，又开垦了不少荒地，
就越来越强大了。
楚国受了吴国的牵制，好象给人扯住了后腿一样，不敢再到中原去跟晋
国争地位了。再加上当时的国君楚平王不明是非，宠用小人，楚国就开始衰
弱下去。这时候，楚平王的朝廷里有个最会拍马的人叫费无极。他一见国君
宠爱妃子，就劝他立妃子的儿子公子珍为太子。这一来，原来的太子就活不
了啦。
公元前522年，楚平王准备下道命令把太子废了。费无极说：“不能这
么来。太子镇守城父＇在河南省宝丰县＇，有的是兵马，还有他的师傅伍奢
帮着他。大王要是把他废了，他万一发兵打到郢都来，那就麻烦了。不如先
叫伍奢回来，太子就没有帮手了，再派人去治死太子，这就省事。”楚平王
依了费无极的话，叫伍奢回朝。
伍奢见了楚平王还没开口，楚平王就问他：“太子在城父操练兵马，打
算造反，你知道吗？”伍奢听了，生了气，他说：“大王怎么又听了小人的
坏话，胡猜疑自己的骨肉呐？一个人总得明辨是非啊！”费无极插嘴说：“伍
奢骂大王不明是非，已经证明他跟太子一条藤儿恨上大王了。”伍奢还想分
辨几句，早给武士们推到监狱里去了。楚平王一面派大臣去杀太子建，一面
叫押在监里的伍奢亲笔写信给他两个儿子，伍尚和伍员。伍奢只好照着费无
极的意思写：“我得罪了大王，押在监里。现在大王看在咱们上辈祖宗过去
的功劳，把我免了死罪，又听了大臣们的解劝，加封你们的官职。你们弟兄
俩见了这封信，赶紧回来给大王谢恩。要不然，大王也许又要治我的罪。”
过了几天，城父那边报告说，太子建和他的儿子公子胜已经逃到别的国
去了。又过了两天，那个送信的人带着伍尚回来了。楚平王把伍尚和他父亲
关在一起。伍奢瞧见伍尚一个人来，又是高兴又是难受。他说：“我知道你
兄弟是不会来的。”伍尚说：“我们明知道那封信是大王逼着父亲写的，可
是我情愿跟着父亲一块儿死。兄弟说，他要留着这条命给咱们报仇。他已经
跑了。”
楚平王叫费无极押着伍奢和伍尚上了法场。伍尚骂费无极说：“你这个
诱惑君王、杀害忠良、祸国殃民的奸贼，看你作威作福，能享受几天富贵！
你这个猪狗不如的小人！”伍奢拦住他说：“别骂啦。忠臣奸臣自有公论，
咱们何必计较呐。我只担心员儿。要是他回来报仇，不是要连累楚国的老百
姓吗？”父子二人就不再开口。费无极把他们杀了。
费无极对楚平王说：“伍员这小子虽然跑了，一时跑不了多远。咱们应
当赶紧派人追上去。伍奢不是说怕他回来报仇吗？这小子准得回来报仇。斩
草不除根，必有后患。”楚平王一面打发人去追伍员，一面下了一道命令：
“拿住伍员的，赏粮食五万石＇dàn＇，封为大夫；窝藏伍员的，全家死罪。”
他又叫画像的人画了伍子胥＇伍员字子胥＇的像，挂在各关口，嘱咐各地方
的官员仔细盘问出关的人。这么一来，伍子胥就是长了翅膀也飞不了啦。
伍子胥从楚国跑出来，一心想往吴国去借兵。后来听说太子建已经逃到
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宋国，他就往宋国去。到了半路上，只见前头来了一队车马，吓得他连忙躲
在树林子里，偷偷地瞧着。赶到一辆大车过来，瞧见车上坐的好象是楚国使
臣的样子，细细地一瞧，原来是他的好朋友申包胥。伍子胥这么躲躲闪闪，
申包胥可已经瞧见了，就问他：“你怎么一个人跑到这儿来了？”伍子胥还
没开口，眼泪象下雨似地掉下来，把一家人遭难的经过说了一遍，末了他说：
“我要上别国去借兵，征伐楚国，活活地咬昏君的肉，剥奸臣的皮，我才能
解恨！”申包胥劝他说：“君王虽然无道，可怎么能这样对待君王呐？我劝
你还是忍着点儿吧。”伍子胥说：“夏朝的桀＇jié＇王，商朝的纣＇ zhòu＇王，
不是也给臣下杀了吗？后代的人谁不称赞成汤和武王？君王无道，失去了君王
的身份，谁都可以杀他。再说我还有父兄的大仇呐！要是我不能把楚国灭了，
誓不为人。”申包胥反对说：“成汤杀了夏桀，武王杀了商纣，是为了百姓
除害，并非为了自个儿报私仇哇！这点，你得分别清楚。再说，你的仇人只
是楚王和费无极，楚国的百姓可并没有得罪你呀！你怎么要灭父母之邦呐！”
伍子胥说：“我可管不了这些个了，我非把楚国灭了不可！”申包胥看劝他
不回头，就说：“你如果灭了楚国，我一定要尽我的力量把楚国恢复起来。”
两个好朋友就这么分手了。
伍子胥到了宋国，见了太子建，两个人抱头大哭。不料宋国起了内乱，
有人向楚国去借兵。伍子胥得到了这个消息，就带着太子建和公子胜偷偷地
到了郑国。这时候郑国已经脱离楚国，归附了晋国，就把太子建收留下了。
太子建和伍子胥每回见了郑定公，总是哭着，诉说自己的冤屈，请他帮他们
报仇。郑定公说：“郑国可比不得先前啦！我虽然挺同情你们，可是我没有
力量。我想你们还是上晋国去商量商量吧。”没想到太子建瞒着伍子胥，私
通晋国，暗地里收买勇士，准备谋害郑定公，想霸占了郑国再打回楚国去。
他这样以怨报德，终于因为事机不密，自己给郑定公杀了。
伍子胥对太子建的行动很不放心，天天打发人暗中跟着他。得到了太子
建被杀的信儿，他立刻带着太子建的儿子公子胜跑出郑国去了。他们白天躲
着，晚上逃跑，千辛万苦地到了陈国。陈国是楚国的属国，他们当然不能露
面，只好藏藏躲躲，往东逃去。只要能够偷过昭关＇在安徽省含山县西北＇，
就能够照直地上吴国去了。那昭关是两座山当中的一个关口，本来就有官兵
守着。楚平王和费无极料着伍子胥准得上吴国去，特地派了大将薳越＇薳wě
i＇带着军队等在那儿。关口上挂着伍子胥的画影图形。伍子胥哪儿知道，他
一心想带着小孩子公子胜偷出关口。
他们到了历阳山，离昭关不远了，就在树林子里的小道上走着。好在那
儿只有小鸟儿叫唤的声音，没有来往的人。伍子胥正想歇会儿，忽然从拐弯
的地方出来了一个老头儿，开口就说：“伍将军上哪儿去？”吓得伍子胥差
点儿转身就逃，他连忙回答说：“老先生别认错了人，我不姓伍！”那个老
头儿笑眯眯地说：“真人面前别说假话啦！我东皋公＇皋gāo＇当了一辈子大
夫，在这儿也有点小名望。人家得了病，眼瞧着快要死了，我还千方百计要
把他救活才好呐！你又没有病，好好的一个男子汉，我哪儿能害你呐？”伍
子胥说：“老先生有什么指教？您的话我可不大明白。”东皋公说：“还是
大前天哪，昭关上的薳将军有点不舒服，叫我去看病。我在关口上瞧见你的
画像。今天一见你，就认出来了。你这么跑过去，不是自投罗网吗？我就住
在这山背后，你还是跟我来吧！”伍子胥瞧那位老先生挺厚道，只好跟着他
走了。
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走了三五里地，瞧见一带竹篱笆，三五间小草房，后面是绿荫荫的一个
大竹园子。东皋公领着他们进了竹园子，里面有一间屋子，竹床几案，安置
得还挺整齐。东皋公请伍子胥坐在上手里，伍子胥指着公子胜说：“这位是
我的小主人，楚王的孙子。我哪儿敢坐上位？”东皋公就请公子胜坐在上手
里，自己跟伍子胥坐在下手里。伍子胥把楚平王杀害他父兄，轰走太子建，
连太子建死在郑国，这些经过都说了一遍。东皋公叹息了一会儿，劝解他说：
“这儿没有人来往，将军可以放心住下，等到我有了办法，再送你们君臣过
关。”伍子胥千恩万谢地给他磕头。
东皋公天天款待着伍子胥，一连过了七八天，可没提起过�