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梁孝廉有个嫡姊，嫁与本州秀才房元化，生一女儿，小字莹波，年方十二，略有姿容，稍知文墨。房元化时常与妻子梁氏私议，要把女儿中表联姻，就招内侄梁生为婿。只因见梁生志大言大，未敢启齿。不想梁氏偶染一病，因服差了药，竟呜呼哀哉了。房元化为痛伤妻子之故，亦染成一病，医祷无效，也看看不起。临危之时，特请舅子梁孝廉到卧榻之前，将孤女莹波托付与他，说道：“小弟无子，止此一女，今令姐既已告俎，弟又将登鬼录，此女无所依归，乞老舅念骨肉之情，领他到家去抚养。若令郎不弃寒贱，便可遣侍箕帚。如其不然，竟养作养女，另为择配，但使不至失所，弟于九泉之下，亦瞑目矣。言讫而逝。”
梁孝廉既受了房元化临终之托，又见他家境廉薄，后事无办，心中恻然，凡一应殡殓丧葬之费，俱代为支值。丧事毕后，便领甥女莹波到家。夫人窦氏正没个亲生女儿，今得甥女奉侍，甚是喜欢。莹波趋承膝下，礼貌亦无缺，窦氏愈加怜惜，直是亲生的一般。又见其举止仪容亦颇不俗，因想儿子栋材至今未有姻事，何不中表为婚，竟将甥女做了媳妇？遂把此意与梁孝廉相商。梁孝廉道：“前日姊丈临终之时，亦曾言及此，但恐孩儿所望太高，未必便看得甥女中意，你可试探他一探，看他如何说。”窦氏应诺，便唤梁生来，对他说道：“古人云：‘丈夫生而愿为之有室。’你如今婚姻未就，是我父母身上一件未了之事。今你表妹莹波，颇有几分才貌，我意欲教你做个温太真，你道好么？”梁生笑道：“孩儿有愿在先，今表妹若果像得苏若兰，则玉镜之聘，固所不惜；若只如此平平才貌，恐非金屋中物。”窦氏道：“你休痴心妄想，苏若兰这般女子，旷代而生，不容有二，你若必要像得他的方与为婚，只怕一世不能有配，却不把百年大事错过了？”梁生道：“天既生才子，必生才妇配之，难道当今便没有苏若兰？只是未能便相遇乎。若不过其人，孩儿情愿终身不娶。”说罢，便去桌上取过笔砚来，题诗四句于壁间道：
天生彩凤难为配，必产文鸾便与谐。
断锦已亡犹可获，佳人那得不重来。
窦氏见梁生所言如此，又看了所题诗句，知其志不可强，只索罢了。谁想那莹波当初在家时，常听得父母说要与梁家表兄联姻，又闻父亲临终遗言也曾道及。后来过继到梁家，见梁生丰姿出众，心窃慕之，听说舅姆要把他与梁生配合，私心甚喜。及闻梁生嫌比他，不肯要他为妻，心中十分不乐道：“难道我便是个弃物？我看你明日娶的妻子是怎样一个天仙织女！”又怨怅梁孝廉夫妇两个，不径自作主，却甚凭孩儿嫌长道短。因想：“我亲生的爹妈死了，如今以舅为父，以舅姆为母，毕竟不着疼热，正不知明日把我配与什么人，”于是将承欢侍养的念头都放冷了。有一篇口号，单道那过继异姓人家女儿的没用处，且是说得好，道是：
惜如金，非生丽水，爱似玉，岂出昆冈。亲之待女，只是一般心意；女之视亲，偏有两样肚肠。一个解衣衣之，推食食之，十分保护；一个谓他人父，为他人母，满腹凄凉。一个勉尔趋承，终嫌生强；一个见他侍奉，认做家常。必使受托苹蕠，方是真媳妇奉侍真舅姑；若但虚陪定省，不过假兄妹趋侍假爹娘。凭你作亲儿女在膝前，看他只有自父母在心儿上。
话说的虽则如此说，难道人家过继的儿女尽是没用的？天下尽有亲生儿女，爹娘竟受用他不着，反亏了过继的收成结果。所谓有意种花花不活，无心插柳柳成荫。人家父母也只为这个话头，所以过继儿女在身边，虽不知那个儿女的心里是怎地，若论父母之心，再没有个不尽的。即如窦氏把甥女莹波爱若亲生，既认做女儿，又欲配为媳妇，只因儿子不愿，遂不相强，非是他不能径自作主配合。他也道：“儿女婚姻乃百年大事，必须男女你贪我爱，异日方才夫妻和好。若两个里边有一个不愿，便使父母硬做主张配合了，到底不能十分和顺。在男子还可别选佳丽，更置侧室，那女子却不误了他终身？”所以，梁生既不愿以莹波为妻，窦氏便不强他，这不特任从儿子，亦是爱惜莹波的一片好意。当日，窦氏与梁孝廉商议道：“孩儿立志难强中表为婚，非其所愿，但急切那里有个十分才貌的女子来配他？姻缘在天，须索慢慢替他访求。如今且先与莹波定下了一头好亲事，庶不负他父亲临终之托。”梁孝廉点头道：“说得是。”便着人唤几个媒婆进来，把这话对他说了，教他在外边寻觅个好头脑。看官，你道莹波的姻事不像梁生这般拣择，定然是容易成的了，那知人情最是势利，打听莹波不是梁孝廉的亲生女儿，有高似梁家的，便不肯与他联姻；若低似梁家的，梁孝廉夫妇却又不肯为此。高来不成，低来不就，莹波的姻事也只顾蹉跎了。只因他姻事蹉跎，便又引出个中表议婚的头脑来。有分教：雀屏开处，招一个无行郎君；萱草堂前，添一个挂名儿子。毕竟此人是谁，且听下卷分解。
第二卷 梁家母误植隔墙花 赖氏子权冒连枝秀
诗曰：
移花接木总来痴，到底螟蛉不是儿。
三寸热肠徒费尽，作成他姓得便宜。
却说莹波姻事高不成，低不就。也是他命里合该中表为婚，梁家的表兄既不愿以之为妻，恰好又遇着一个中表弟兄来与他作配。你道那中表兄弟是谁？原来，梁夫人窦氏还有一姊一妹，姐姐嫁与河东武官薛振威，生一子，名唤尚文，长梁生四岁。妹子嫁与本州富户赖君远，亦生一子，名唤本初，长梁生五岁。这两个都是梁生的两姨兄弟。那薛家乃薛仁贵之后，世袭武爵。薛振威现为兴安守将，家眷都在任所。那赖家却就住在本州，不比薛家隔远，因此与梁家往来稍密。不想赖君远初时殷富，后来家事渐渐凋零。不几年间，田房卖尽，夫妇又相继而亡，遗下孤子赖本初没处安身，只得去投奔一个族叔赖二老。那赖二老是个做手艺的穷汉，家中那里添得起人口？况赖君远当初兴头时，未必照顾着这穷族弟，今日怎肯白白的养那侄儿？意欲教他也学手艺。赖本初又道自己旧曾读书，不肯把手艺来学。赖二老想道：“他既不肯学手艺，我又养他不起，须打发他去别处安身才好。因想起梁孝廉的夫人是他母姨，何不竟送他到梁家去，要他母姨收养？”筹计已定，次日，便先到梁家来，央唤管门的老苍头梁忠将此意传达。夫人窦氏念姊妹之情，即把这话与丈夫商量。梁孝廉道：“我孩儿正少个伴读，他既有志读书，收他为子，与孩儿作伴也好。况扶植孤穷也是好事。”窦氏听了大喜，便择了吉日，着人往赖二老处接取赖本初到家。先令沐浴更衣，然后引入中堂拜见，认为义子。赖本初甚喜，即称姨夫为父，母姨为母，表弟为弟。窦氏并唤莹波出来，一发都相见过了。随命赖本初和梁生作伴读书。此时，赖本初的遭际恰与莹波一般。正是：
并似失林飞鸟，同为涸辙穷鱼。
一从父命倚托，一向母党依栖。
过了几时，梁孝廉见赖本初外貌恂恂，像个读书人，又执礼甚恭，小心谨慎，因到有几分怜爱他。窦氏探知其意，便与梁孝廉商议道：“赖家外甥，我收他为假子，不如赘他为养婿。现今莹波姻事未就，何不便把来配与他？”梁孝廉沉吟道：“此言亦是，但我还要看他文才何如，若果可以上进，庶不误了莹波终身，房家姊丈方可瞑目于地下。”两口儿正商议间，只见管门的老苍头梁忠拿着个帖儿来禀道：“河东薛爷的公子从兴安游学到此，特来拜谒。”梁孝廉接过帖来看时，上写着愚甥薛尚文名字。便笑对窦氏道：“又是一个外甥来了。”随即出厅迎接。那薛尚文登堂叙礼罢，即请母姨拜见。窦氏出来相见了，一同坐下，各各动问起居毕。窦氏道：“贤甥多年不见，且喜长成得这一表人材。”梁孝廉道：“老夫与贤乔梓，只因天各一方，遂致音问辽阔，今承贤甥枉顾，深慰渴怀。”薛尚文道：“家君荫袭世爵，远镇兴安，山川迢隔，亲故之间多失候问，今愚甥不才，不敢贪承世荫，窃欲弃武就文。久闻表弟用之的才名，如雷贯耳，因奉父母之命，游学至此。若得亲讲席，与用之表弟朝夕切磋，即是愚甥万千之幸了。”梁孝廉道：“至亲之间，同学相资，是彼此有益的事，且前日赖家外甥因父母俱故，亦相依在舍，今吾甥远来，吾儿不至独居寡保矣。”便叫家童书房中请两位相公出来，说：“河东薛相公到了。”二人闻之，急急整衣而出。彼此各道契阔。窦氏分付厨房中备酒接风。至亲五人欢叙至更深而歇。
自此，薛尚文与赖本初在东厢房下榻，与用之同堂学艺。正是同声相应，同气相求，有客戾止一薰一莸。梁孝廉原是个宿儒，待那两甥一视同仁，毫无分别。那知薛、赖两人读书则同，性情却异。这薛尚文是个坦白无私、刚肠疾恶的人。这赖本初虽外貌温雅，此中却甚是暧昧。一日，梁生读书之暇，取出自己平日著作及前所译璇玑图诗句，与两个表兄看，两个各赞诵了一番。梁生又说起所藏半锦，两个求来一看。梁生随即取出，又各赏鉴了一番。赖本初便道：“璇玑图向为宫中珍秘，后散失在外，寻求未获，今贤弟所藏，虽只半幅，然片锦只字，无非至宝。近闻内相杨复恭悬重赏购求此图，吾想杨公权势赫奕，正在一人之下，贤弟何不把这半锦献与杨公，到可取得一套富贵。”梁生未及回言，只见薛尚文正色厉声道：“赖表兄何出此语？杨复恭欺君罔上，罪不容诛，我恨不即斩此贼。读书人要明邪正，尔今在未进身之时，便劝人阿附权关，他日作事可知矣。”赖本初被他抢白了这几句，羞得满面通红，无言可对，但支吾道：“我是说一声儿耍，如何便认真。”梁生笑道：“弟固知兄戏言耳！吾辈岂贪慕富贵，趋炎附势者乎？”赖本初羞惭无地。正是：
一正一邪，闲日便见。
后日所为，于斯伏线。
自此，赖本初深怪薛尚文，薛尚文又深鄙赖本初，两下都面和心不和。梁生明知二人志行优劣不同，然只是一般相待。两个把文字来请教他，他只一样从直批阅。文中有不妙处，即直笔涂抹。赖本初却偏有心私，把文中涂抹处暗地求梁生改好，另自誊出，送与梁孝廉看。薛尚文却只将原笔呈览。梁孝廉看了，只道赖家外甥所作胜过薛家外甥。一日，梁生批阅薛尚文的文字，也替他随笔增删改窜停当。薛尚文大喜，随即录出。才录完，恰好梁孝廉遣人到来，讨文字看。薛尚文便把录出的送去。梁孝廉也便赞赏说道：“此文大胜于前。”赖本初闻知，十分妒忌，心生一计，要暗算他。原来，赖本初奸猾，凡求梁生改过的文字，另自誊出之后，即将原页焚烧灭迹。薛尚文却是无心人，竟把梁生所改的原页撇在案上，不曾收拾，却被赖本初偷藏过了。等梁孝廉到书馆来时，故意把来安放手头，使梁孝廉看见。梁孝廉见了，默然不语，密唤梁生去埋怨道：“你如何替薛家表兄私改文字来骗我。”梁生见父亲埋怨，他更不敢说出赖表兄文字也常替他改过的话。梁孝廉一发信定，薛尚文的文字不及赖本初。正是：
直道终为枉道算，无心却被有心欺。
一日，窦氏又对丈夫提起莹波的姻事，梁孝廉道：“我向欲于两甥之内，择一以配之。今看起来，毕竟赖家外甥的文才胜，可与莹波作配。”窦氏笑道：“莫说赖家外甥的文才胜，纵使两甥的文才一般，毕竟是赖家外甥相宜。”梁孝廉道：“这却为何？”窦氏道：“薛甥是贵家子弟，少甚门当户对的姻事？赖家外甥是无父无母依栖在人家的，急切没人肯把女儿嫁他。我和你雪中送炭。可不强似锦上添花？”梁孝廉点头道：“说的是。”两个主意定了，便教身边一个养娘张妪把这话传与赖本初知道。赖本初喜出望外，从此改称假父为岳父，假母为岳母。正是：
不须媒妁，不须行聘。
百年大事，一言为定。
赖本初既做了养婿，便分外亲热，不像薛尚文客气，相形之下渐觉薛尚文疏远了。薛尚文想道：“小赖的文才未必强似我，却被他用诈谋赚了这头亲事。”心中