彭晔慈露齿一笑，换了个更舒服的位置。行了，这可怜虫已经吊足了胃口，听起来快气疯了。
行商说道：“别说得太快，高洛夫，我还没讲完。已经有些别的小东西牵扯进去了。”
沉默了一会儿，高洛夫的声音听起来收轻多了：“什么别的小东西？”
彭晔慈自然而然摆了个手势，没理会对方看不到：“看看咱们的护花使者。”
“我看见了。”高洛夫粗声道：“说那些小东西的事。”
“我会说——如果你要听的话。护送我们的是费尔的私人舰队，祖师给他的特别荣耀，也是他设计勒索来的。”
“那又怎样？”
“你以为他要带我们去那里？到亚斯岗边界他的矿产地去，就是那里。听着！”
彭晔慈忽地火爆起来：“我告诉过你，做这件事为的是赚钱，可不是救世救民。很好，我平白卖了转变器，分文未取；除了在毒气室门前冒险之外，也一无所得；还没算上我的配额呢。”
“回头说矿产地，老彭，跟这件事有什么关系？”
“关系着利润。我们准备装锡，高洛夫。把这艘老太婆身上的每个角落都尽量挤满，然后把你的也装上。我要和费尔一道下去收款，老兄，你得在上头用每一门炮替我守着——以防费尔输不起变卦。那些锡是我的利润。”
“转变器的利润？”
“全船的核子产品，双倍价钱，外带红利。”他耸耸肩，简直有点抱歉：“我承认是敲了笔竹杠，但我总要达成配额嘛，对不对？”
高洛夫显然呆住了，他细声道：“可以解释一下吗？”
“有什么好解释？很明显嘛，高洛夫。看，那狗杀才以为把我套得死死的，因为在祖师面前他说的话比我有力。他收下转变器，在亚斯岗可是条大罪；但是不论何时，他都可以声称是纯粹出于爱国情操才来引蛇出洞，然后告发我出售禁品。”
“这点是很明显。”
“当然了，但是空口说白话总是无凭无据。你瞧，费尔压根儿没听说，连想都没想过，有微缩录影机这回事儿。”
高洛夫爆笑起来。
“对了。”彭晔慈道：“他是占了上风，我只好乖乖就范。但当我如绵羊般替他装上转变器的同时，就把一只录影机加了进去，第二天翻修时又拿了出来。于是就有了一部以他的深宅大第为场景、祖祠内堂做舞台的精彩杰作；可怜的费尔本人，全心全力操作转变器，当第一块金子落地时，他咯咯叫得像是刚下了蛋的老母鸡。”
“你放给他看了？”
“两天以后。那可怜的傻瓜一辈子从没见过立体声光映像。他声称自己不迷信，可是如果有谁找得出一个成年人，吓得像他那时候一样魂不附体，就算我没有见识好了。我告诉他在市政广场装了一台同样的放映机，设定好在正午时分，放给亚斯岗狂烈的百万市民欣赏，然后他一定会给撕成碎片。他想都没想就抱住我的膝盖吱喳乱叫，愿意接受我开出的任何条件。”
“是真的吗？”高洛夫的声音像在忍笑：“我是说，真的有装在市政广场吗？”
“没有，不过没关系，他同意了。他买下我所有的货物，以及你船上现有的，然后用锡把我们的船装满。那时候啊，他真以为我无所不能，当场签下了书面协议。在我跟他下去之前，会给你一份副本，当做另一重防范。”
“但是你伤了他的自尊，”高洛夫道：“他还会用那些机器吗？”
“为什么不用？那是唯一弥补损失的办法。而且他要是甚至赚了钱，也多少可以抚平伤痛。他一定会成为下一任祖师——而且是对我们最有帮助的绝佳人选。”
“对，”高洛夫道：“是笔好买卖。但你的销售技术真教人起鸡皮疙瘩，难怪会给人踢出神学院。你毫无道德观念吗？”
“什么玩意儿？”彭晔慈蛮不在乎道：“你知道韩定对道德观念是怎么个看法。”
完
商业钜子
作者：阿西莫夫
１
（锺杰甫译）
行商……依心灵历史学定律，基地的经济控制日益增强。行商日渐富有，权力则随之而来……有时候大家忘了马洛也出身於一般行商；但永铭史籍的是，他终究成为极星历史上第一个富可敌国，而……
银河百科全书
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苏火轮将小心修剪的指甲合拢，道：「蛮伤脑筋的。事实上照我看是十拿九稳这回又是一次谢东危机。」
对面的人在他史迈诺式样的夹克口袋里掏摸雪茄：「我没意见，老苏。每到市长大选，政客都会开始大喊 「谢东危机」，毫无例外。」
苏火轮微微一笑：「我不是在竞选，马洛。我们面对了核子武力，而且不知道是打那儿冒出来的。」
来自史迈诺的行商长马洛，静静吸了口烟，神情漠然：「说下去。有话直说，不要拐弯抹角。」马洛从不犯一般外地人的错误，对基地佬过份恭敬。他或许是个外地人没错，但人该有的尊严还是要有。
苏火轮指著桌上的立体星图，调整几个控制钮，图上一丛约莫半打的星系泛出红光。
「那里，」他沉声道：「是高瑞共和国。」
行商颔首道：「我去过。臭狗洞一个。名义上是共和国，只不过是每次都由姓高的人当选大统领的那种。要是你不喜欢，你就倒大楣了。」
他抿嘴重述一遍： 「我去过。 」
「但你回来了，别人却不见得都那麽幸运。去年一年当中，尽管在互不侵犯协定之下，仍然有三艘商船在该共和国领域失踪。这几艘船都配备了普通核子炸弹和力场防护。」
「那些船失踪前的最後留言是什麽？ 」
「例行报告。 没别的。 」
「高瑞怎麽说？ 」
苏火轮目光一闪，嘲讽道：「问也问不得。基地在边区的最大资产便是它的威名。你以为咱们丢了三条船，还可以请他们帮忙找找？」
「好罢。现在该告诉我，要我来做什麽了吧？」
苏火轮从不浪费时间来发脾气。做为市长的秘书，要应付反对党议员、活
动职位的人、所谓的改革者、和自称找到谢东计画未来历史完整途径的怪客；
有了这许多历练，他早练就喜怒不形於色的恒定功夫。
他井然叙道：「等会儿。看，一年之中在同一区域损失三条船，不可能是意外；而只有更强大的核武才能击败核子武力。问题马上来了：如果高瑞有核兵器，是打那儿来的？」
「打那儿来？ 」
「有两种可能。要不是高瑞自己建造起来」
「再等八辈子罢！ 」
「没错！但另一种可能则是，我们即将遭叛贼所噬。」
「你这麽想？ 」 马洛话声阴冷。
秘书静静一笑：「这种可能并非不可思议。自从四王国归并基地协约之後，我们就得和各个王国之中为数众多的反对团体打交道。每个过去的王国都有逊位王孙和末代贵族，这些人可不会长久佯装敬爱基地。可能有些正在开始活动也说不定。」
马洛脸色暗暗泛红：「我懂了。你是不是有什麽话要对我说呢？我是史迈诺人。」
「我知道。你是史迈诺人生於史迈诺，前四王国之一。在基地受教育成为基地人，但骨子里是个外地人外国人。无疑的，你祖父在安略南与罗礼士交战期间受封男爵，而你的封邑在舒玛克土地改革时充了公。」
「不，黑暗太空在上，没这回事！我祖父是个低贱的流浪汉，基地接管以前在矿坑里挣一点吃不饱饿不死的卖命钱过日子。我和旧政权毫无瓜葛。我确实生於史迈诺，但是银河为证，我绝不因身为史迈诺人而感到惭愧。你暗示背叛的狡狯技俩唬不了我，我不会就此哈腰曲膝。现在你要下令逮捕或控告都可以，我不在乎。」
「我的好行商长！你的老祖宗是史迈诺王公还是银河头号穷光蛋，我根本不在乎。我所以罗里罗嗦地提及你的出身，只是为了向你表示我对这些毫无兴趣。显然你误会了。现在话说从头。你来自史迈诺，你了解外地人，况且你是个最棒的行商，到过高瑞，认识高瑞佬。那就是你要去的地方。」
马洛深吸了一口气：「去当间谍？」
「完全不是。去做你的行商不过睁大眼睛，看看能否找出核武的来源。
由於你是史迈诺人，我可以提醒你，丢掉的船当中有两艘载有史迈诺船员。」
「几时出发？」
「你的船几时备妥？」
「六天之内。」
「就那时出发。舰队总司令部会提供一切细节。」
「成！」马洛起身，随便挥了挥手，大步出门。
苏火轮等著，小心伸展他的指头，放松肌肉，然後耸耸肩膀，走进市长的办公室。
市长关掉监视器靠上椅背：「你觉得怎样？老苏。」
「也许他是个好演员。」苏火轮两眼直视前方沉思道。
２
同一天晚上，在韩定大厦二十一楼苏火轮的单身寓所中，孟立瓯缓缓啜饮美酒。孟立瓯瘦小佝偻的躯体担负了基地的两大职务。在市长的内阁中他是外交部长，而对基地以外的外围世界，他是教会的总主教、圣粮总监、大庙总管以及其他诸如此类数不清的响亮称号。
他正开口道：「但他同意让你送那行商走，这就不错了。」
「也没什麽。」苏火轮道：「眼前看不出任何结果。整个策略还是挺不成熟的，因为我们无法预见结局。只不过是尽量把绳索放长，碰碰运气、看能不能套到点什麽罢了。」
「没错。而这马洛是个能干的人，要是他不肯束手就范当冤大头呢？」
「非得赌一赌不可。如果有人通敌，这个干练小子必定有一份；要是没有，我们用得著能干的人来查明真相。我会派人监视马洛的。你的酒杯空了。」
「不，谢了，我喝够了。」
苏火轮倒满自己的酒杯，耐心忍受对方面露不安作出神状。
不论他失神想著什麽，总主教犹豫不决地回过神来，突然间以几乎可说是火爆的口吻问道：「苏，你在打什麽主意？」
「我会告诉你，老孟。」他张开锋利的双唇：「我们正陷入谢东危机之中。」
孟立瓯一瞪眼，轻声道：「你怎麽知道？谢东又在轮回屋里现身了？」
「用不著，朋友。来，只要推理一下。自从银河帝国放弃边区，丢下我们自生自灭之後，还不曾遇上拥有核武的对手。现在破天荒头一遭，有一个冒了出来。就算只有这件事也已经够瞧的了，何况还不止於此。七十年来第一次，我们面对了重大的内部政治危机。内外交迫的双重危机同时到来，可以说不容置疑。」
孟立瓯眯上双眼：「如果全部理由就是这些，那麽还不够。到目前为止已经有过两次谢东危机，每次基地都受到严酷考验。要是没有危险，就根本不算是危机。」
苏火轮没有显露其不耐：「危险就要降临了。等到大难临头，白痴也知道危机来了。对国家的真正贡献，是要能防范於未然。听著，老孟，我们循著一
条计画好的历史道路前进；我们知道谢东找出未来历史的发展机率；我们知道
有一天基地会重建银河帝国；我们知道会花上一千年左右；而我们知道在这段
期间必须面对某些特定的危机。
「第一次危机在基地建立之後五十年来到，再过三十年，又是第二次，而那次至今将近七十五年。时候到了，老孟，时候到了。」
孟立瓯摸摸鼻子犹疑道：「你定好了应付危机的策略？」
苏火轮点点头。
「而我，」孟立瓯续道：「也有一份角色在里头？」
苏火轮再次点头：「在对抗外来的核武威胁之前，得先把自己家里安顿好。
这些行商」
「啊！」孟立瓯挺起身子，眼光逐渐锐利。
「正是那些行商。他们派得上用场，可是实力太强也太难控制。他们是外地人，却没有受过宗教教育。我们一方面把知识放手交给他们，另一方面又放松了最强有力的羁索。」
「如果能证明有人背叛？」
「如果能够，直接行动便会简单有效，但是意义不大。就算他们当中没有人背叛，总还是社会上的不稳定因素。不能指望这些人以血缘或爱国心和我们结合，甚至宗教上的崇敬也不成。自韩定时代以来将我们视为圣地的外围省份，可能会在俗人领导之下脱幅而去。」
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