基地 第一部 基地- 第38部分

　　「嗯……嗯，」大统领将腰带和项链拿在手上反覆把玩，好似在掂称它的重量：「是什麽做的？」

　　马洛耸肩道：「这得问我们的技术专家了。不过这玩意儿用不著提醒您，用不著教士协助，就能使用。」

　　「呃，毕竟这只能满足女人的虚荣心，又有什麽用？那里又能赚到钱？」

　　「你们也有像是请客啦、舞会或是酒席这一类的场合吧？」

　　「有啊！」

　　「你知道女人肯花多少钱来买这种珠宝？最少一万。」

　　大统领像是挨了当头一棒：「嗄！」

　　「而且因为这种东西的供电装置最多也用不到六个月，所以常常需要换新。

　　而我们可以无限量供应你，每一组的代价只是相当於一千元的精铁。对你而言利润是百分之九百。」

　　大统领拉扯著自己的胡子，令人肃然起敬的面容之下似乎正在热切地算计：「银河啊，他们还不争得头破血流！我要压低供应量来哄抬价格。当然啦，可不能让他们知道是我自己」

　　马洛道：「只要您想这麽做的话，我们可以虚设行号来替你销售然後还可以顺便多卖些东西，把我们全系列的持家用具搬出来。我们的折叠式炉具可以在两分钟内把最老最粗的肉，烤到随你喜欢的柔软度；我们的刀不需要磨；我们有全套的洗衣设备，由洗清到叠好完全自动，只有一个衣柜大小；还有同样功能的洗碗机，同样有用的地板清洁机、打腊机、除尘机以及灯具噢，要什麽有什麽。想想，要是你让民众使用这些设备的话，你一定会更受爱戴。再想想，要是你让政府以百分之九百的利润专卖的话，你的财产一定快速增加得自己都来不及数清楚。对民众而言，花在货物上的钱已经很值得了，他们不需要知道你本人付了多少。而且，再告诉你，这些东西没有一样需要教士监管。

　　所有人都皆大欢喜。」

　　「只除了你以外，这麽看起来。你又有什麽好处？」

　　「就是每个行商根据基地法律所能得到的利润：不论卖出多少，我和手下取得利润的一半。只要你买下所有我想卖的货，我们都会有很多好处。相当的多。」

　　大统领沉浸的自己的思绪中：「你说要用什麽付账？铁？」

　　「对，或是煤、矾土之类，洋芋、胡椒、硬木材或是镁都行。没有那样是你不盛产的。」

　　「听来不坏。」

　　「是啊。噢，又想起另一样东西，统领阁下，我可以改造你们的工厂。」

　　「哦？怎麽做？」

　　「嗯，就说你们的炼钢厂。我有一些掌上型的冶钢小工具，可以将制造成本降到原先水平的百分之一；把售价杀低一半，厂主还是有极优渥的利润。告诉你，如果你允许做一个示范的话，我可以把刚刚说的好好表现一番。这个城市里有没有钢厂？不会花太多时间。」

　　「可以安排，马行商。不过明天明天好了。我们一道进晚餐吧？」

　　「我的手下」马洛开口道。

　　「叫他们都来，」大统领说得豪爽：「做为两国同盟友谊的象徵，也给我们一个机会来讨论进一步的友谊。不过有件事情，」他拉长脸板起面孔：「不提宗教。别以为教会可以偷偷混进来。」

　　「统领阁下，」马洛淡然以对：「我保证宗教只会降低我的利润。」

　　「就这麽说定了。我会派人送你回船。」

　　６

　　统领夫人远比丈夫年轻，皎白的面庞矜持而冷漠，黑亮的头发平整密实地扎在脑後。她的话声尖刻：「你们可讲完了吧，我尊贵伟大的夫君？可终於讲完了吗？我现在只想进花园走走，应该没有问题了吧？」

　　「别像唱戏的一样，亲爱的丽雩。」大统领温言道：「那年轻人晚上会到家里用餐，到时候你爱和他聊多久就聊多久，还可以尽情听我开讲。房间要打理一下好招待客人，星辰保佑人可别来得太多。」

　　「那些人看起来都是大块吃肉、大碗喝酒，肚大如牛的大食客。这下你一算起花费来，又要连著两夜辗转反侧不得安眠了。」

　　「嗯哼，也许不至於。且不管你的评语，这顿晚餐务必要力求丰盛。」

　　「哦，我知道了。」她眼露轻蔑：「你和那些野蛮人是好朋友，也许这就是不让我一道谈话的原因，也许你的小坏心眼在打算对付我父亲。」

　　「没有的事。」

　　「是啊，说不定我会相信你，对吧？这世上要是有个可怜的女人，给当作政治祭品被迫下嫁，那就是我自己了。在我生长的星球，随便那个巷子里、垃圾堆上打滚的男人都比你强。」

　　「哼，告诉你，小姐。也许你会喜欢回到母星去，只不过呢，我会留下你身上让我最熟悉的部份当做纪念品。首先割下你的舌头，然後呢，」

　　他懒洋洋地垂首打量：「为了让你的美貌达到顶点，再割掉耳朵和鼻子。」

　　「你不敢，你这小哈巴狗。我爹会把你的玩具王国打成碎片，化做流星尘飞散到太空中。事实上，如果我告诉他，你正在和野蛮人阴谋背叛，他马上就会这麽做。」

　　「哼……哼，用不著张牙舞爪。晚上你可以随心所欲爱问什麽就问什麽。

　　现在呢，夫人，闭上你哓舌的大嘴巴。」

　　「你是在下命令吗？」

　　「来，这个拿去，然後，闭上嘴巴。」

　　大统领亲手将链带系上夫人腰际，再为她挂上项链，然後拨开把柄，退後一步。

　　夫人霎时屏息，手脚都不听使唤了。她慢慢抚触那条项链，最後终於又喘过气来。

　　大统领双掌交搓志得意满：「今晚你就可以戴上我还会有更多。现在闭嘴。」

　　统领夫人闭上了嘴。

　　７

　　庹遐焦燥地晃荡双脚，在地上弄出声音，道：「你歪著脸干麽？」

　　马洛由沉思中醒来：「我的脸歪著吗？我不是故意的。」

　　「昨天一定发生了什麽事我是说，除了宴会以外。」忽然间坚定语气道：「马洛，有麻烦了，对不对？」

　　「麻烦？没有，正好相反。事实上，就像我正卯足全力想把门撞破时，却发现它早就半开著。到炼钢厂去太容易了。」

　　「你怀疑是个陷阱？」

　　「噢，谢东在上，别说得像部肥皂剧似的。」马洛咽下满腔不耐，和气地加上一句：「我只是说，进去得太容易，表示没有什麽好看的。」

　　「核能是吗？」庹遐思索道：「告诉你，高瑞这地方没有半点核能经济的证据。像核子科学这种影响深远的基本技术，想要掩藏所有迹象是相当困难的。」

　　「除非是正在起步，庹老，而且应用在军事工业。只有在船坞或是钢厂才可能发现。」

　　「所以要是我们没发现，就是说」

　　「就是说没有或是没亮出来。丢铜板猜猜看。」

　　庹遐摇头道：「昨天和你一道就好了。」

　　「我也这麽想。」马洛眼神冷酷：「我不反对精神支持。不幸的是，作主请客的是大统领，不是我。这会儿好像是御用轿车过来送我们到钢厂去了。东西带了吗？」

　　「都带齐了。」

　　８

　　钢厂很大，但有股再多的表面粉刷都无法去除的腐朽气息。现在厂里既空旷又安静，感觉颇不自然，好像不习惯接待大统领和列位文武大员。

　　马洛随手将钢片甩上支架，接过庹遐递来的机器，紧握住铅鞘之中的皮制把手。

　　「这种机器，」他道：「有危险，是一种锯子。别让它碰到你的指头。」

　　正说著，他用凿口在钢片上直直划开一条线，钢片便静悄悄地一分为二。

　　全场为之一惊。马洛笑了出来，捡起半张钢片靠在膝盖上：「切割长度可以精确到百分之一寸，而两寸厚的钢板也可以用这东西轻易划开。要是算准了厚度，可以把钢板放在木桌上，切开以後，桌上连皮都没擦掉半点。」

　　每说一句话，就挥一下核能铡刀，削下一片钢条飞过房间。

　　「现在，」他说：「我正在削削的是钢铁。」

　　他交回铡子：「还有刨刀。你想把钢片打薄、抛光、去锈吗？看！」

　　薄得透明的金属箔片由原来的另一张钢片上头纷纷滑落，六寸、八寸、一直到十二寸长。

　　「要钻一钻吗？道理是都一样的。」

　　大夥儿都围了上来。强力推销术就是起源自变戏法的街头魔术师和杂耍表演。大统领轻轻抚弄钢屑，高级官员一个个踮起脚尖。当马洛用核能钻子在一寸厚的钢板上，一下又一下、乾净俐落地打出漂亮的圆洞时，大夥儿不禁交头接耳起来。

　　「最後一项示范。请那位拿两根短的钢管过来。」

　　一位尊贵的内阁部长还是什麽的，听了这话想也没想便手舞足蹈而去，也不管两手像工人一样沾满了油污。

　　马洛将两根管子竖起来，用刀各削一头，然後把两根管子刚削过的部份凑在一起。

　　结果成了一根管子！两头毫厘不差地接在一起，成了完整的一根。

　　马洛抬起头面对观众，正要开口话却卡在喉间，心头微微发热翻搅，胃里一片冰凉刺痛。

　　大统领的贴身护卫在混乱中挤到最前排，而马洛头一次在足够观察的近距离看清了他们不寻常的轻兵器。是核能的！错不了，像这样枪管的炸射武器绝不可能弄错。但这不是重点，完全不是重点。这些武器的枪托，深深刻划著磨损的镀金标志太阳战舰！

　　同样的太阳战舰标志，印在基地早已开始编纂，但迄今尚未竣事的银河百科全书原版的每一钜册之上。同样的太阳战舰标志，在银河帝国鲜明的旗帜上飘扬了一万年！

　　马洛回过神来继续说道：「看这管子！变成一根了。当然，不算完美，这种事原本就不该靠手工。」

　　用不著再耍把戏了，事情已经了结，马洛找到了他所要的东西。只有一件事还令他挂怀：一板一眼的光芒绕著闪亮金球四射，斜倚在侧的则是形似雪茄的太空巨舰。

　　银河帝国的太阳战舰标志！

　　帝国！好刺耳的字眼！一个半世纪过去，而深居银河不知处的帝国又回来了，再度伸出巨掌意图染指边区。

　　马洛笑了！

　　９

　　远星号升空两天了。马洛在私人舱房召见资深副长卓德，交给他一个信封、一卷微影片和一颗银球。

　　「从现在起一小时後，副长，你担任远星号的代理舰长，直到我回来要是我回不来，你就永远做下去。」

　　卓德正待站起，马洛专横地挥手将他压下。

　　「安静听好。信封里装的是目标星球的详细位置，在那里等我两个月。如果两个月没到，基地就找到了你，微影片里有我这次任务的报告。

　　「要是万一，」他话声阴郁：「两个月期限到了，而我没有回来，基地舰队也没有找到你，就回到极星，交上定时信囊当作我的报告。明白吗？」

　　「是，长官。」

　　「不准任何人，在任何场合，透露关於我正式报告的半点蛛丝马迹。」

　　「要是有人问起呢？」

　　「你们什麽也不知道。」

　　「是，长官。」

　　面谈结束。五十分钟後，远星号的舷侧轻轻滑出一艘救生小艇。

　　１０

　　白奥侬是个老得一无所惧的老人。自从前次暴乱之後，他就带著由破坏中抢救出来的藏书在边境此地离群索居。他身无长物，再不必担心损失什麽，所以面对入侵者丝毫不假辞色。

　　「你的门开著。」陌生来客解释道。

　　此人声调简洁刺耳，但白奥侬没漏看了环挂其腰际的奇形精钢火器。而在晦暗的小室之中，白奥侬看到此人身周围绕著力盾的晕光。

　　他面露倦容道：「没有关门的必要。找我有事吗？」

　　「是的。」来客依然站在屋子中间，他的身材既高又壮：

　　「这附近只有你这一间屋子。」

　　「这儿是很荒凉没错。」白奥侬表示同感：「不过东边有个小镇，要我告诉你怎麽走？」

　　「稍等一等。可以坐吗？」

　　「只要椅子撑得住你。」老人板脸说道。椅子和人一样老，不过似乎同样也有过辉煌的过去。

　　来客道：「我名叫马洛，来自遥远的省份。」

　　白奥侬点头笑道：「你的舌头早就不打自招了。我是西万尼人白奥侬前帝国贵族。」

　　「那这儿的确是西万尼了。我只靠旧地图来带路。」

　　「那可确实是旧了，指错了星球的位置。」

　　对方两眼出神之际，白奥侬不动如山，但注意到那人身周的核能盾已经消失了。他不由得意兴索然，承认自己对外地人而言已经不再值得戒备甚至