过继父亲的好友、“庆军”统领吴长庆当兵去了。
吴长庆显然未意识到袁世凯是个有远大抱负的热血青年，还以为不过是乡里的一个落榜秀才跑来找碗饭吃呢！因而，弃笔从戎的袁世凯开始时并未受到重用。
空有一腔抱负的袁世凯，某天对人大发牢骚，而且，正是这一番抱怨，改变了袁氏的一生。他如许喟叹：
我家中有田可耕，衣食无缺，并不是吃不上饭才来从军的。中国现在正受到列强压迫——法兰西侵略安南（越南），扰及我南洋沿海，中法战争迟早必起，如对法战败，列强或将群起瓜分中国。我当初因吴公把守海防重镇，亟需人才，正是大丈夫报国之秋，不料到此以后，见吴公温雅如书生，并无请缨杀敌、投鞭断流之气概，所以我也没有久居此地之意。这话说得真够慷慨激昂的。这一番表白传到吴统领的耳朵里，他能不惊喜吗？于是，未久，袁世凯就开始受到重用，成了吴将军麾下的营务处帮办，之后，又随吴的庆军一道去驻军朝鲜了。
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那时的朝鲜，与越南、蒙古等周边小国一样，是中国的藩属国。
在朝鲜，袁世凯凭自己的能力，很快就成为吴长庆所倚重的主要佐将。那时，袁世凯才二十三岁，却表现出了卓尔不群的治军才干和灵活而又不失原则的处世手段。
抄两个有关袁世凯在朝鲜的故事可为佐证。
第一个故事：某清军军官因凌辱朝鲜人而违犯军规，袁世凯欲照章将其处以极刑。他刚入朝时，曾下令一次斩首七个清军兵勇，因为这些人在“属邦”掳掠百姓有辱我中华国誉。吴长庆知小袁治军严厉且执法如山，便亲至袁的住处说情。吴将军怕小袁不给面子，就坐着不走。袁请吴公翻阅案上的图书，自己借故出去了一会儿。等回来后，却向长官叩头请罪，禀报自己刚才出去已经把那个军官斩了。吴长庆倒也不愧为领军人物，非但不责怪部下不给自己面子，反而大笑赞曰：“执法当如此！”过后，吴大人常告诫在营中当兵的亲戚们：可别以为在我手下干事就可以胡来，即使我能饶恕你们，袁某也不会饶恕你们！
这样一位铁腕带出的军队，能不纪律严明？敢不奋勇阵前？日后回中国，袁世凯在天津之郊的小站练兵，只四年就带出了一支海内第一劲旅“新建陆军”，靠的正是这股子六亲不认、执法如山的狠劲儿。第二个故事：彼时朝鲜政局动荡，偏偏李鸿章为防辽东半岛遭日本人染指，命吴长庆率三营人马回国驻防，余下三营清军由吴兆有、袁世凯和张光前三人统领。高丽人内部已有“亲清派”与“亲日派”之分。日本人正在那里拼命培植反清势力，觊觎取中国而代之，故亲日派正在磨刀霍霍，风传将于近日发动政变，推翻亲清的现政权。值此危急关头，朝鲜邮电总局落成，三位中国驻军最高长官接到参加典礼的邀请。不言而喻，此为鸿门宴。去则性命难保，不去则有失宗主国之国格，真是进退两难（不知这一次是不是韩国人利用宴席搞政变的发轫之作，从上世纪50年代以来，就有好几位韩国总统是在吃饭时被部下刺杀从而使江山易主的）。那二位胆怯，称去不得也。但袁世凯不惧，他怀揣手枪，提前一小时即突现筵席，令对方措手不及。酒席刚开始不久，他又突然起身告辞，并手牵政变头目朴泳孝一路谈笑出了大门。阴谋者的阴谋终于落空。两天后，图谋不轨者仍不死心，又宴请了中国驻朝商务与税务官员和各国公使（偏偏日本公使未受邀请，可见东道主用心之险恶）。席间，果然有人持刀而入，并有武装叛乱分子冲入王宫！袁世凯闻讯，未待请示中央政府，便亲率二百清兵前往弹压。岂料，朝鲜军人已直接出面保护宫中的政变分子，双方对峙起来，情势万分危急！好一个袁世凯，亲率二百清兵全力攻入宫中，一举救出被围困的国王李熙。
袁世凯在日本的传奇情节，若编成戏文传唱下来，岂不妙哉？只可惜主角晚年不保，“卖国贼”的腐恶名声早就熏臭了其整个人生，谁还会记得其早年的壮举？
袁世凯凭其超人的胆识和能力维护了该国的国政，受到国王的信赖与多数大臣的拥戴，该国的内政外交，一时悉尊袁意。为了维持政局稳定，他还为王室编练了一支“镇抚军”。是年，袁氏仅二十五岁。
小袁在两次政变中表现出的大智大勇，令老领导吴长庆欣慰不已，他曾向分管朝鲜事务的顶头上司、直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章为袁氏请功：（袁氏）治军严肃，调度有方，争先攻剿，尤为奋勇。
朝廷果然授予袁世凯五品同知衔，并赏顶戴花翎。一直耻于没有功名的袁世凯，终于凭自己的实力，实现了为国效力的理想，并获得多少读书人奋斗多年而不可得的地位。
但一个袁世凯岂能挽住既倒之狂澜？后来，在日本人的压力之下，虚弱的中国政府不得不让日本分享了朝鲜宗主国的地位！
但李鸿章对袁世凯的赏识是毋庸置疑的，他曾为袁下了十六字评语：血性忠诚，才识英敏，力持大局，独为其难。李鸿章对袁世凯的评价无法不让朝廷动心，于是，在李大人的荐举下，袁世凯再回朝鲜半岛，当了中央政府驻守朝鲜的最高官员——总理交涉通商事宜全权代表。
但是，在狐假虎威的朝鲜亲日派的欺凌下，老袁的日子越来越不好过，除了他一连娶的两房高丽姨太太尚能为之稍解忧烦外，中国在朝鲜的影响力已经越来越萎缩。后来，亲日的高丽人竟把大炮架到了袁的官署门口！可怜的老大帝国，连自己的疆土都保不全了，哪有能力保护自己的属国？苦挨了一些日子，袁世凯终于接到了朝廷命令，光绪二十年六月十五（1894年7月17日）那天，这个已经没有任何权力的全权代表，心情无比忧愤地降下了大清国的龙旗，黯然启程返国。
随之，日军占领了王宫，胁迫朝鲜国王发表声明：“自兹脱离中国，独立自主……”
嗣后，中日甲午战争爆发，中国惨败。
袁世凯数度驻守朝鲜凡十二年，在越来越困难的境地中，他有胆有识，有智有勇，竭力维护了大中国的利益。正是在朝鲜半岛的樽俎折冲，使这个并无科举功名的职业军人成为十八世纪黄昏中国政坛上的一颗冉冉上升的新星。世人皆谓“小站练兵”是袁氏崭露头角的舞台，殊不知，漫长的不辱使命的驻外经历才是他走入慈禧太后和光绪皇帝的视野的根本原因。小站练兵，是袁世凯从朝鲜回来的事。
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甲午战争期间，有感于军力衰败，朝廷采纳李鸿章的建议，以“西法”编练新军。广西按察使胡正奉命驻天津督粮台，便受命在距天津城外七十里的小站编练一支定武军。按察使乃文职官员，并不懂军事。所以，一年下来，精锐之师并未练成，“胡司令”又转业回“地方”，当芦津铁路督办去了。
再说袁世凯。这位郁闷的少壮派军官回到国内后，并未受到应有的重视，朝廷将其外放到了浙江温州，委他为“温处道”的道员，亦即俗称的“道台大人”。道员为正四品，而袁在朝鲜时就已经是三品高干了，虽说让袁去东海沿海重镇的地方官衙当一把手，有巩固海防上的考虑，但对正急于起用军事强人来一振国运的清廷来说，这样的人事安排显然失当。
一边是小站练兵的成果并不理想，一边是有“知兵”之誉的袁某将被闲置在瓯江边上。几位重量级的封疆大吏，便不约而同地把目光盯向了年富力强的袁世凯身上。
且读两江总督刘坤一在给朝廷密上的荐贤书中的一段话：际此时局艰危，知兵文臣甚少，如袁世凯者，伏愿皇上擢以不次，俾展所长，及其年力正强，得以功名自奋，庶立尺寸之效。湖广总督张之洞的荐举理由更是直截了当：（袁世凯）志气英锐，任事果敢，于兵事最为相宜。若使该员专意兵事，他日有所成就，必能裨益时局！朝廷终于收回成命，令袁世凯留在京城的督办军务处听差。光绪二十一年（1895年）六月，光绪皇帝还召见了这个声誉鹊起的少壮派军官，并命督办军务处的五位大臣安排袁起草一份新建陆军的详尽方案。好一个袁世凯，深思熟虑
后，将一整套全新的建军思想和可行性报告呈送五大臣。其方案马上得到了荣禄领衔的军务处的赞同，五大臣随后上疏光绪：查有军务处差委浙江温处道袁世凯朴实勇敢，晓畅戎机，前驻朝鲜颇有声望。因令详拟改练洋队办法，旋据拟呈聘请洋员合同及新建陆军营制饷章，臣等复加详核，甚属周妥。相应请旨饬派袁世凯督练新建陆军，假以事权，俾专责任。救亡心切的光绪皇帝登时降旨批准。
从此，小站成了袁世凯大展身手的舞台。他接管了胡某留下的四千七百多人，又新募得二千五百余人，改“定武军”为“新建陆军”，请德国军事顾问按全套德式建制与装备训练起了这支国内最现代化的军队。后又以“新建陆军”为基础，创建了“北洋常备军”，人称“北洋军”。练兵数载，终使一支国内最具战斗力的现代化军队卓然出世，“北洋”这个后来独霸中央政权十余载的政治军事集团也就此走上历史舞台，段祺瑞、王士珍、冯国璋、曹锟、吴佩孚、张勋……那些并无显赫出身的北洋军人们相继成了袁氏的骨干，后来，竟成为呼风唤雨的军政巨头。
小站练兵时的袁世凯不仅狠抓军事训练，而且也做“思想政治工作”，他把宣讲三纲五常忠孝节义的任务交给了仁兄徐世昌，自己则编写通俗易懂的《劝兵歌》，让士兵们边唱边领悟“咱当兵的人，有啥不一样”。歌曰：谕尔兵，仔细听：
为子当尽孝，为臣当尽忠。朝廷出利借国债，不惜重饷来养兵。
一兵吃穿百十两，六品官俸一般同。如再不为国出力，天地鬼神必不容。
自古将相多行伍，休把当兵自看轻。一要用心学操练，学了本事好立功；
军装是尔护身物，时常擦洗要干净。二要打仗真奋勇，命该不死自然生；
如果退缩干军令，一刀两断落劣名。三要好心待百姓，粮饷全靠他们耕；
只要兵民成一家，百姓相助功自成。四莫奸淫人妇女，哪个不是父母生？
尔家也有妻与女，受人羞辱怎能行？五莫见财生歹念，强盗终久有报应；
纵得多少金银宝，拿住杀了一场空。六要敬重朝廷官，越份违令罪不轻；
要紧不要说谎话，老实做事必然成。七戒赌博吃大烟，官长查出当重刑；
安分守己把钱剩，养活家口多光荣。你若常记此等语，必然就把头目升；
如果全然不经意，轻打重杀不容情。
你瞧，袁世凯早年写诗的爱好还真派上了用场！
唱着他的歌儿的那些北洋官兵们，走出了小站，走出了津门，走出了直隶，成为国内最有实力的武装力量，也因而成为袁氏的绝对资本。三十多岁的袁世凯就是凭着这支军队，由北洋军首领而山东巡抚，而直隶总督兼北洋大臣，而练兵处大臣，而军机大臣兼外务部尚书。权倾一时，位极人臣。
小站成了袁世凯走向权力中心的一个大站。
人们总说袁氏靠出卖、靠投机、靠行贿而飞黄腾达，恐有失公允。“乱世之奸雄”和“治世之能臣”往往是同一个人。史学家笔下的曹操是这样的人，近代的袁世凯难道不也算是一个吗？我曾分别去过朝鲜半岛上的那两个国家。
因历史原因，那两个同民族的国家一直同我中华有着割不断的关系，在朝鲜和韩国的纪念馆里，我都从二战前后的报纸上看到了一大片汉字。“汉城”之名想必也与我们有关吧？前些年，我所供职的《青岛晚报》体育部张仁荣主任去汉城采访，途中因搭错车而与团队失散。他处变不惊，用汉字写明要去的地方在车厢里四处展示。果然有位年长的韩人识得汉字，遂帮忙联系了有关方面，顺利地将我同事送回组织的怀抱。就在我敲着这些文字的时候，韩国总统金泳三号召国人学汉语的新闻正在电视上播出。金总统倡导学汉语，是因为中国的国力越来越强大，他的高丽同胞与中国人打交道的机会越来越多。在汉城和济州岛，好多餐馆的玻璃窗上贴着的不再只是韩文、日文和英文，横平竖直的“欢迎光临”、“生猛海鲜”等方块字也扬眉吐气地标在了那儿。异乡频繁遭遇汉字是中国走向繁荣的佐证。
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最大的汉字，是在汉城游览的最后一站见到的，“景福宫”三个大大的汉字就高悬在重檐之下、宫�