大江东去，浪淘尽、千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰！
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间、 樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人间如梦，一樽还酹江月。
——《念奴桥？；赤壁怀古》
这阙词是大宋一个名唤苏轼的名儒所作。这苏轼字子瞻，一字和仲，别号东坡，眉州眉山人氏，自小天资绝妙，过目成诵，乃人中骐骥，有通今博古之学、经天纬地之才。其父苏洵、其弟苏辙，亦是当世名家，世称“三苏”。嘉佑二年四月八日，苏轼一举而中。文坛泰斗欧阳修见得苏轼文章，惊诧不已，叹道：“老夫当退让此人，使之出人头地。恐三十年后，无人再谈论老夫矣。”此时刻，苏轼才二十岁。
话说大宋神宗天子在位，拜王安石（字介甫，号半山）为宰相，此人也是一代奇才，博闻强记、殚见洽闻，目过十行、书穷万卷，可谓才高八斗、学富五车。王安石入仕以来，兴利除弊，颇有声望，后经韩魏公举荐，升为扬州知府。神宗年间，拜为宰相，封荆国公。上至天子，下及百姓，无不称其贤，以为昆山片玉、伊周再生。惟有同朝文臣苏洵不以为然，作《辨奸论》讽之：“夫面垢不忘洗，衣垢不忘浣，此人之至情也。今也不然，衣臣虏之衣，食犬惫之食，囚首丧面而谈诗书，此岂其情也哉！凡事之不近人情者，鲜不为大奸镜。”王安石闻之，很是不快，但其素来重才，以苏轼为槃槃大才，世间罕见，有意委以重任。不想苏轼为人孤傲，对王安石新法颇有微词。王半山暗闻，遂恶之，便在天子面前贬论苏轼不是。宋神宗深信不疑，苏轼无奈，只得请求外任。苏轼外任多年，颇有作为，深受各州府百姓爱戴。往来各州府间，苏轼游览名山大川，了解民俗风情，留下颇多绝妙诗赋及传奇故事。
神宗元丰年间，苏轼调任湖州，赴任路上，游山玩水，吟诗作赋，意气奋发，早已忘却朝中瓜葛。不一日，苏轼一行入得湖州地境。那湖州之地，乃在太湖之滨，三国吴时为吴兴郡治，盛产蚕茧、水稻、鲜鱼、湖羊、丝绸、湖笔、绫绢、羽毛扇等；又风光旖旎，山清水秀，林寒涧肃、民风淳朴、含哺鼓腹，虽不如京城繁华昌盛，却别有江南水乡情趣。
这一日，落日临西，道上走客行色匆匆。苏轼立于道旁，但见前方炊烟渐起，薄雾缭绕，其中约莫七八十户茅屋瓦舍，显然是一江南小镇。遂命管家苏仁前往打探，找寻一家客栈，以便驻足歇息。那苏仁之父自小长在苏家，自眉州至京城，为老苏家主持里外，深受苏老泉注重，后娶老夫人贴身丫鬟为妻，生下一子，苏洵为其取名苏仁。苏仁自小在苏家长大，整日与苏氏兄妹做伴，也读些书识些字，加之头脑思聪，勤劳任怨，深为苏家老少男女亲近，以为家中弟兄。苏仁年少在眉州之时，曾受山寺一老僧点拨，学得些拳脚功夫，耍得刀剑棍棒，尤其练得一手奇门兵刃，唤作分水娥眉刺，前后三十六式，式式凶险，兀自厉害。苏轼深喜之，遂带在左右，作为长班。
不多时，苏仁回来禀报，只道是那小镇上有一家福来客栈，尚余四五间空房。苏轼令他头前引路。车马到得福来客栈，店主笑脸相迎，招呼小二牵马入厩，暗中打量家眷、匣箱，知是官宦人家，更是殷勤相待，笑引苏轼入得屋来。苏轼注视四下，虽是村野小镇，茅茨土阶，却也干净整洁，四张木桌，十余把杉木椅。店主轻拂椅面，招呼众客歇坐。苏仁端水过来，侍侯老爷夫人。店主很是歉意，道这本是店小二之事，何劳客官。苏仁道：“不妨，不妨。敢问店家，此去湖州府城尚有多远？”店主回答，有四五十余里，明日一早起程，遮莫二三个时辰可达。苏仁道谢。
苏轼洗脸罢，询问店主当地民风民情。店主一一回答。原来此地唤作钱家庄，庄民多以养蚕纺丝为生，本是钱姓宗族居住，因为驿道自小镇而过，南来北往，日渐繁荣，亦多了不少外姓人家。出庄镇往西，约三里之遥，有一白马湖，满堤杨柳，别有风光。苏轼微点额首。夫人王氏知苏轼有游湖之意，但见天色已暮，加之车马劳顿，身心疲惫，便道：“老爷不如暂且歇息，待明晨早起，令苏仁随往。曦日初升，湖光荡漾，清风拂面，万千柳条，岂不更妙。”苏轼心领神会，捻须而笑，道：“夫人之言极是。”是夜，众人早早睡下。苏仁陪伴一旁，终因身乏心劳，迷糊间靠在椅上，安然入睡。唯苏轼秉烛夜读，直至子时方上床歇息。
次日一早，苏轼梳洗完毕，唤上苏仁，出了客栈。那庄镇虽小，却也喧哗热闹，镇街当中一条青石板路，两旁店铺人家陆续开门。沿街小贩叫卖之声不绝，抑扬顿挫，此起彼伏。苏轼沿街而行，兴趣盎然。出了街头，道分两支，一前一右，前行半里地，但见不远处山坡下围有众多村民，交头窃语，不知甚事。不时有村民飞奔而去。苏仁拉住一名村民，打听道：“这位大哥，如此匆匆，不知前方发生甚么事端？”那村民立住脚步，上下打量苏仁，道：“闻听死了一人。”苏轼诧异道：“死者何人？何故丧命？”那村民望了一眼苏轼，不再多言，飞奔而去。苏仁道：“老爷，不如我等也去看他则个。”
苏轼抬步往前，苏仁紧跟其后，舍了大道，经山边一条泥泞小道，来到事发之地。早已围有一、二十名村民，男女不等，三俩耳语，指指点点，嗟叹不已。苏轼二人立在众人后，探头张望，只闻得前面有人大声道：“诸位乡邻，暂且退后，切不可坏了现场。我已唤人快马报官去了。”苏轼听得身前一男人低声道：“我道是谁？原来是他！”另一男人冷笑道：“这种人，死了便死了。我钱家庄的名声都坏在他等人手中。”这男人连连点头道：“说的极是，伤风败俗，无耻之至。钱贵娶了这种女人，真是有辱钱氏祖宗。”
苏轼听得明白，原来死者是一名女子。正思忖间，又闻前方有人大声道：“请诸位乡邻各自散去，死因尚未查明之前，万不可妄言妄听、多言嚼舌，以免挑起闲言，引起事端，牵涉无辜。”苏仁询问一名村民：“前面言语者是何人？”那村民见苏仁面孔陌生，道：“这位便是我钱家庄的长者，钱孝老先生，与庄里钱大善人同太祖爷，可惜家道中落，现在庄中开设私塾，教化子孙。他为人不偏不党，遇物持平，故庄中纠缠争端多请他出面调停，往往化干戈为玉帛，深为宗族乡邻敬重。”苏轼闻听，肃然起敬，挤上前去。只见得钱孝老先生遮莫五旬有余，面善目慈，正劝说乡人散去，不可因无端之事妄误生计。众乡人不便违背长者良言，纷纷后退，远远立着，却不肯离去。
但见钱孝先生身后约莫二三十步远，躺着一具尸首，面目已遮盖，从其衣服分辨，当是一名女子。苏轼上得前去，见得先生，拱手施礼。钱孝先生连忙还礼，道：“这位员外气宇不凡，想必是路过鄙庄的贤人。不知有何见教？”苏轼道：“钱老先生乃乡中长辈，蔼然仁者，申明大义，在下早已耳闻。若言见教二字，实不敢当，在下欲上前查看那尸首，不知可否？”钱孝先生惊异不已，连声摆手道：“不可不可。此种事端应由官府仵作料理，员外乃路过之人，与此无有干系，多有不便，恐招人多舌。请员外退避一旁。”
苏轼微微一笑，把个眼色与苏仁。苏仁领会，走上前去，在钱孝先生耳边低语几句。钱孝先生闻言，脸色顿变，急忙施礼。苏轼伸手架住老先生，轻声道：“折杀在下了。”钱孝先生正言道：“知府大人白龙鱼服，驾临敝庄，草民有失远迎，恕罪恕罪。”众人见状，惊讶不已。苏轼轻言道：“老先生言重了。”钱孝先生道：“如此事端，大人躬身力行，小民不便多言。请大人这边走。”
钱孝先生闪身一旁，引苏轼近得尸首旁。围观乡人目睹此状，甚是诧异，顿时静声，翘首观望。苏轼注视四下，但见茅草丛生，那女人尸首便藏在茅草之中。只见女子身穿杏黄衫儿，下着红娟裙儿，脚着红锈花鞋儿。苏轼细心查勘衣裙，掀开面孔遮布，却见那女子鬓发散乱，面容惨白，细看来确有几分姿色，尸首尚有丝胭脂味儿。拨开尸体衣襟，脖颈部赫然有青紫掐痕，显是被掐致死。又察看死者左手，纤纤玉指早无血色。众人不免好奇，又渐渐围观过来，窃窃私语。看罢左手，又观右手，竟呈拳状，似手心中握有一物，苏轼强行扳开手指，只见掌心中一小荷包儿。苏轼取过荷包，前后察看，用粗布缝成，手工精巧，解开小布团扣儿，探看其内，却空空如也。苏仁立在身后，轻声道：“莫非是死者挣扎反抗时无意间抓夺凶犯之物？”苏轼轻嗅荷包，微皱眉头，随即将荷包放归原处。
苏轼立起身来，回首询问钱孝先生道：“敢问先生，是何人发现这女子尸首？如若在此，请唤上前来。”钱孝先生会意，冲着众乡人叫道：“钱二，你且过来。知府大人有话问你。”乡人中走出一名三十左右汉子，憨厚老实模样，战战兢兢。钱孝先生道：“你且将如何发现尸首一一告知大人。”钱二连声应着，不敢抬头，心存余悸道：“小人以狩猎为生，白日在山中设下夹套，等候野物上钩。次日清晨上山取货，上市去卖。昨日黄昏小人下得山来，并无甚怪异。今日五更，小人起床上山，路经此处，朦胧中见得草丛中似有一团物什，走得近来一看，却原来是一个人。亏在小人胆大，不曾吓着，叫唤几声，未见其动静，小人才多了几分疑心，暗想：莫非是死人不成？小人借了老虎豹子胆，上得前去，仔细一瞧，哎呀！这不是庄上钱贵的浑家周玉儿吗？”
苏轼惊道：“你识得这妇人？”钱二诧异道：“何止小人识得？诸位乡邻都识得他。”苏轼问道：“你可曾动过尸首？”钱二拨弄鼓般摇头，道：“这女人声誉不佳，小人怎会动他。再者，一大早的，一个妇人家如死狗般躺在这里，一动不动，小人猜想其中必有蹊跷，便匆匆回庄，告之大伙。至此连山上野物也不曾取回。”苏轼挥手让钱二退了下去。钱孝先生俯首问道：“大人有何高见？这妇人之死……”苏轼道：“依钱二所言，这妇人死在昨日夜间。尸首脖颈处有明显掐痕，显是被人所杀。”钱孝先生一惊，疑道：“我钱家庄向来民风淳朴，乡人老实规矩，怎会做出如此残忍之事？唉！”苏轼问道：“闻得众乡邻言语，这周玉儿平日行为似有所不规？”钱孝先生叹道：“风言风语、飞短流长，不过是传闻罢了，并不曾有谁亲见。不过老夫窃以为此言绝非空穴来风。”
苏轼道：“这周玉儿夫家唤作钱贵，这钱贵现在何处？”钱孝先生道：“大人有所不知，这钱贵曾本也是读书人，说来还是老夫门生，后因其父亡故，余下一母，加之乡试未中，便弃学从了商，目今在湖州城中做些胭脂花粉生意，尚不知晓此事。老夫已唤地保进城通告钱贵去了。”苏轼环顾四下，不见有伤悲之人，疑道：“怎的不见周玉儿婆婆？”钱孝先生寻望众人，亦奇道：“老夫早已叫人前去通告，却不知钱母为何迟迟未到？”苏轼默然思忖，道：“想必官府差人不久将至，现场当由他等查察。我等不宜插手。”遂吩咐钱孝令人守侯差人，万不可坏了现场。
苏轼离了现场。苏仁紧跟其后，问及是否去白马湖。苏轼摇头道：“我意返回街坊，去周玉儿家查问一二。”苏仁不解，道：“老爷方才已申明，此案不宜插手，为何又要前往查访？”苏轼轻捻胡须，道：“适才乡人众多，其中难免混有耳目。我那言语不过诳其耳。我食朝廷俸禄，身任湖州知府，今湖州百姓之事，焉有不睬之理？”苏仁道：“老爷说得是。不过，此事自有公差捕快来办理，老爷尚未上任坐堂，恐怕……”苏轼打断苏仁言语道：“公差自办公差之案，我不与干涉，又有何妨？不过，此案蹊跷之处颇多，恐非寻常命案。”苏仁忙问其故。苏轼道：“你且抬足看来。”苏仁不解，抬足探望，鞋边沿沾满淤泥，乃方才行走于泥泞山道缘故，此外并无怪异之处。苏轼抬起足来，苏仁俯身细看，亦无疑点。苏轼手指鞋底，道：“我等鞋上尽沾黄泥，只因那山间小道有几处积水未干，淤泥满坑，路人虽绕边而过，仍难免沾污。而那周玉儿鞋足干净无污，你道是何缘故？”苏仁奇道：“为何？”
苏轼道：“只因周玉儿并非死在山间路旁，而是另有他处。”苏仁惊讶不已