过白眼羊手中钢刀，架于其脖颈之上。众泼皮皆惊，不敢妄动。白眼羊只觉脖颈冰凉，浑身乱颤，唬得半死，吱唔道：“大爷饶命，大爷饶命。”那人喝道：“白眼羊，可知今日否？”白眼羊哀道：“小的今日知错了，往后不敢如此，求大爷饶过小的一回。”说罢，声泪俱下。
那人冷笑一声，道：“我曾闻人言：犬者，不改吃屎之性也。你这撮鸟，长恶不悛，怎的会知错悔悟？”说罢，挥手一刀，竟将白眼羊之右手齐肩削下。白眼羊惨叫一声，血喷如注。那人道：“倘若再为非作恶，左手亦如此也。”那人抛下钢刀，正待离去。忽听到有人吆喝：“且莫放过那强人。”围观之人纷纷散开，却见三四十泼皮奔来，各持棍棒刀枪。那人哈哈大笑，高声道：“你等泼皮，且与某听清楚，如若再与白眼羊狼狈为奸，不出七日，皆白眼羊第二也。”说罢，扭身而去。那伙泼皮哪肯听其言，龇牙咧嘴扑将过来。为先一泼皮，手挺一杆长枪，猛扎刺过来，离那人尚有一丈许，却见那人回身一挥手，这泼皮猛然惨叫一声，后仰倒地，痛苦哀号。众人来看，却见其捂着右眼，血流满面。众人悚然，不赶再追。
苏仁暗自惊讶，紧随那人，却见那人身法甚快，入得小巷深处，左弯右转，不多时，便失去踪影。苏仁感叹：惜不曾见得此人真面目。沿原路回来，寻着李龙、贺万，来见苏公，将方才情形细细叙说。苏公惊道：“不想湖州竟有此等人物！”李龙道：“那白眼羊平日甚是威风，今日受辱，必不肯善罢甘休。”苏公然之，道：“如此地痞恶霸，官府绝不可听之任之！待明日，出得告示，告诫四方，严加管惩。”而后，四人自上江南风雨楼品尝羊肉。不题。
出得风雨楼，李龙奉命去平查探乌笃卓高价采买上等丝绸一事；贺万奉命寻查那路见不平拔刀相助之义士。苏公余兴尚浓，与苏仁沿街而行。那市井街巷，人来人往，嘈杂叫卖之声，此起彼伏。苏公进得一笔庄，却见庄中楂笔、提斗、条幅、大楷、寸楷、小楷、圭笔，应有尽有。约莫半各时辰，于万千笔中选得紫羊毫、紫狼毫各一支。出得笔庄，行得不远，又见前方围有多人，隐约有吵闹之声。苏公、苏仁惊诧，心道：不知又出了甚事？二人近得人群，挤身探望，却见一官吏正施号指使众差人搬运丝绸，那绸庄掌柜正痛哭流涕，伙计形如木雕。围观人等议论纷纷。苏公看那官吏，正是织造官吏巫相钦。
苏公陪个小心，问身旁街坊人。街坊人道：“这绸庄以次当好，欺蒙买主，被人首告，官府前来查缴。”又一街坊人笑道：“此等商人，机巧钻营，只图那铜钱银两，何曾思量其它？必遭报应。”此时，闻得巫相钦高声道：“如意绸庄实乃吾湖州之耻也。望众绸庄掌柜以此为鉴！”说罢，令差人将掌柜并丝绸押解回衙。巫相钦正待离去，忽见人群中一人，正是苏公，不觉一愣，忙近得前去，正要施礼，苏公急忙拦住，低声道：“巫大人，此处人多眼杂，不必如此，且至僻静之处言语。”巫相钦唯喏。
苏公、巫相钦寻得一巷中茶肆，要得一壶绿茶。苏公问及方才之事，巫相钦道：“那如意绸庄掌柜甚是奸诈，贩些低劣丝绸，做些手脚，欺蒙买主。往往先与之上等丝绸，道些情义言语，诳得信任，暗中偷梁换柱，卖之低劣丝绸。此等奸商，坏我湖州名声，甚是可恼。巫某素恨之。”苏公然之，道：“巫大人言之甚是。此等奸商，绝不可姑息。”三杯过后，苏公道：“苏某有一事相问，不知当问不当问？”巫相钦道：“苏大人如此言语，卑职汗颜不已。”苏公道：“苏某近闻湖州城中一桩古怪之事，有人意欲高价采买湖州众绸庄之上等丝绸，引得众绸庄倾巢而出，四下觅求收买。不知巫大人知否？”巫相钦笑道：“此事卑职早有耳闻，亦曾着手下查问，闻得那厮唤作乌笃卓，是甚来历，尚不清楚。其价目高出市价五两银子，于众绸庄而言，端的是件好事。或是这厮不明行市。”苏公摇头，道：“非也。苏某以为这厮定有所图。”巫相钦疑道：“众绸庄掌柜皆是伶俐之人，怎的肯上其当？”苏公道：“皆为利蔽目。”巫相钦道：“幸蒙大人言及，卑职即刻便去查问此事。”言罢，起身告辞。苏公自回得府衙。
日落时分，赵虎一干人等回得城来，赵虎径直来见苏公，只道：他等寻查恶虎岭方圆三四十里，无有发现。观中清虚道人俗姓栾，名清，原是恶虎岭西二十里一庄中闲汉，整日游荡，到得普济观，与观中道人相识，自此留在观中，逢人自号清虚。十年前，老道归西，他便做了知观。苏公道：“可曾问及湖上渔夫？”赵虎忙道：“回大人，我等问得渔夫多人。有渔夫道，曾见普济观前有客舟靠泊，想是远道请师者。只是这栾清甚是凶恶，猎户渔夫皆惧他，多不知普济观情形。”苏公知晓赵虎劳累疲乏，令他等自去歇息。赵虎告退。又不时，吴江、雷千回来禀报，他等寻查孙进富、周四郎死因。四方查问，询问百余人，方有知情人告知，那周四郎多不在普济观中，而在湖州城中厮混。
苏公诧异，道：“不想几十里外之命案，辗转几番，又归于湖州城来。如此细想，此案症结还在城中。”吴江、雷千道：“卑职进城时闻得，朱山月被人所害，不知有其事否？”苏公然之，道：“你二人明日可乔装改扮，往朱府打听情形。”吴江、雷千领命告退。
次日，苏公早早召来李龙、赵虎，令他二人换了随从衣裳，一同出了湖州城。李龙、赵虎二人不知何往，只得将苏仁拉过一旁，悄声询问。苏仁低声道：“乃往弯月洲。”李龙诧异，道：“到弯月洲做甚？”苏仁摇头道：“我亦不知。”苏公在前，回首见三人私语，唤得前来，道：“大道之上，耳目繁杂，不可交头接耳。”三人唯喏，不再言语。
东行三四里，苏公四人到得龙溪江边。却见江面之上，鳞波片片，渔舟荡漾。江面之中浮一小沙洲，形如弯月，故名弯月洲。苏公站立水边，江风袭人，寻得一石滩下，令苏仁取过鱼杆、香饵，遂坐于石上，抛饵垂钓。苏仁、李龙、赵虎三人坐于乱石之中，四下张望。李龙悟道：“我道为了甚么，却原来是大人垂钓。”苏公笑道：“欧阳公言：醉翁之意不在酒。吾意亦如此。昨日令你查探丝绸一事，可有发现？”李龙道：“小人已查得众绸庄皆四处进购上等丝绸，囤积待售。”苏公道：“既然满城皆动，却不知哪里有上等丝绸供其进购？”李龙道：“闻听知情人言，皆出自朱山月之绸庄。”苏仁惊道：“果不出所料。此诡计定是朱府中人所为。”苏公疑道：“朱家绸庄莫非不曾闻得丝毫风声？”李龙道：“朱家绸庄何曾不知，其丝绸价目已涨了二两纹银。”苏仁道：“得利者，非是众绸庄，实乃朱府也。”苏公道：“可有静观其变者？”李龙道：“有两大绸庄，不曾有所举动。”苏仁道：“哪两家？”李龙道：“羊仪怙、于九两家，不曾进购，亦无有出卖。”苏公道：“可曾探得其中缘由？”李龙道：“我闻绸庄伙计言，其主家掌柜疑心其中有诈，只道世间行商坐贾皆是精明之人，怎的如此买卖？故而不信。”苏公笑道：“言之有理。天上怎会无端掉下金饼来？”
言语间，不觉一个时辰，赵虎哪有心思坐听，竟在江岸一草窝中睡去。苏仁四下张望，甚为焦急。却见江上过来一画舫，竟自停在弯月洲畔。苏仁惊喜道：“莫非便是此船？”苏公道：“你且坐将下来，不可妄动。”李龙奇道：“大人莫非是为此船而来？小的却识得此船。”苏公、苏仁一愣，道：“李爷识得此船？”李龙道：“此船唤作伴月舟，其主乃是湖州官宦大户许悫许大官人。”苏公疑道：“许悫？”李龙道：“许大官人乃性情中人，吹拉弹唱、琴棋书画、诗词歌赋，无有不晓，平日常与一般文人骚客、舞姬歌伎游乐。闻人言，其请得匠工百人，打造此伴月舟，一月乃成，舟中之物，一应俱全。”苏公抬首望去，只见几名年轻女子正于舟舷边嬉笑，自舟中传来丝竹之声。
苏仁道：“却不知这许悫来弯月洲何干？”李龙思忖道：“想是许悫与其友人相聚。”苏公道：“不知是些甚人？”李龙道：“待小人近得前去，观望一番，或有识者。”苏公摇头道：“恐其生疑。”忽听得赵虎道：“待小人沿江而行，假作是摸蟹捉鱼者，探看究竟。”李龙回首望去，笑道：“怎的醒来？”赵虎道：“某在闭目冥思，何曾睡去？”说罢，将那鱼篓系在腰间，褪去鞋袜，挽起裤来，摸索而去。近得前去，赵虎斜眼偷望，哪里望得见人？想必皆在舟舱之内。怎的引出舱中人出来？
赵虎正束手无策之时，却见江中又一舟飘来。那舟径直往弯月洲而来，近得伴月舟。伴月舟舱中出来一人，立在舟头。二舟相临靠，却见自来舟舱中出来几人，伴月舟头那人抱拳相迎，大声道：“许某久候矣。”赵虎听得明白，暗道：此人端是许悫。来舟上人纷纷回礼，一一过得伴月舟上。赵虎细眼辨别，不觉诧异，那为首之人竟皆相识：湖州通判华信华大人、织造官吏巫相钦巫大人、湖州法曹祖雎祖大人。赵虎思忖：怎的尽是些官府中人？既请得诸位大人，怎的不曾有请知府苏大人？
许悫迎请诸位官吏入得舟舱，众年轻女子亦入其内。赵虎偷窥良久，不再见得一人，只得怏怏而返，见着苏公，一一禀告。苏公惊讶，道：“如此说来，许悫乃是宴请华信、巫相钦、祖雎三位大人。”李龙道：“莫非大人疑心其中有何勾当？”苏公道：“本府亦入坠云雾之中，不知所以。”苏仁道：“其中定有蹊跷。”苏公道：“何以见得？”苏仁道：“如此鬼鬼祟祟，竟在江中商议，必是事密，恐有耳目。”苏公笑道：“其邀友游乐江上，有歌妓、丝竹、美酒，其乐无穷。亦有何不可？”赵虎道：“有无蹊跷，待我等回得城中，细细打听一番，便知分晓。”苏公道：“此事非同小可，万不可走漏半点风声。”赵虎唯喏。
苏公四人离了龙溪江，回得城中。李龙、赵虎自去许府打听。苏公、苏仁径直到得朱山月府上，却见朱府上下皆已挂白，乱作一团，早请来金佛寺禅僧颂经超度。苏公进得朱府，早有朱山月家眷拥上前来，齐齐跪倒，嚎啕大哭，为首之人乃是朱山月之妻宁氏。那宁氏小朱山月十余岁，本是扬州一风尘女子，甚有姿色。五年前，朱山月元配夫人仇氏因疾不治，撒手人寰。朱山月在扬州偶识宁氏，甚为迷恋，遂重金赎得其身，带回湖州，续为正房。宁氏身着孝衣，呜咽不已，满面泪痕，如雨打梨花，泣道：“拙夫朱山月，本是老实本分之人，积善行德，多有赞誉。却不料招惹恶人嫉恨，造谣生事、肆意诋毁，只道拙夫图谋钱财、害人性命。古人云：三人成虎；又道：众口铄金，积毁销骨。拙夫万般无奈，只得离家辟谣，以免受牵连。却不料被奸人所害，竟成亡魂野鬼。呜呼！悲哉！望知府大人缉拿真凶，替拙夫洗冤雪耻。贱妾宁氏感激不尽。”苏公道：“夫人请起，本府正为此事而来。”原来朱山月觉察不妙，连夜脱身，不知去向。李龙、赵虎等人虽暗中追查多时，一无所获，依了苏公之意，不曾张贴缉拿告示，亦不曾追查此事。
苏公心中冷笑，并不多言。宁氏引苏公到得客堂，有丫鬟端得香茗。苏公道：“朱爷无端身死，甚为蹊跷。本府思量，其中定有非常之事。此番前来，欲询问前后细节，还望夫人一一相告。”宁氏道：“妾身自当告之。”苏公道：“朱爷不明情形，匆忙出走，夫人知否？”宁氏道：“夫家之事，妾身从不过问。不过那日夫家离家，妾身确曾知晓。问其何往，他道往苏州一遭。所为何事，他道收一旧帐。实不曾料想乃是为避祸也。”苏公道：“谁人与之同行？”宁氏道：“管家安福、护家教头伍胜。”苏公道：“可知他三人隐身何处？果苏州否？”宁氏迟疑半晌，方道：“乃是双龙山。”苏公道：“双龙山？”宁氏道：“双龙山上有一道观，知观唤作清直道长，与拙夫甚是要好。双龙山乃清净之地，藏匿其中，外人怎生知晓？”苏公不解，道：“既然他等藏匿于道观之中，怎的被抛尸荒野？”宁氏道：“此正是妾身不解之疑点。”苏公道：“朱爷随身可有珍贵之物？”宁氏道：“止有中锭二十锭。”苏公道：“朱爷可有书信捎回？”宁氏道：“有书二封。”
苏公令其取来一看。宁氏回得内室，不多时，取来书信二封。苏公抽出信笺，