自何处来、往何处去？”赵虎道：“人生来来往往，来即是去，去即是来，你道我来还是去？”酒保笑道：“客官话语端的有趣。”自捉了桂鱼，交与厨子。
赵虎回得前来，却见一人入得店来，望见柜后饮酒之人，上前笑道：“郭爷，可有桂鱼？”那饮酒之人正是掌柜郭卜清，见得来人，笑道：“我道是谁，却是小三，老爷可好？今日倒有几条桂鱼，且随我来。”自引那人往后院去了。
回坐桌旁，赵虎暗自诧异，那小三竟似曾识得！一时却思索不出这厮是谁。把眼来望李龙，李龙会意。不多时，酒保端来桂鱼，二人匆匆吃些，而后清了酒钱，出得店来，远远候着。不多时，却见那小三出来，提一尾五六斤桂鱼，沿湖州道而去。李龙、赵虎远远相随，不紧不离。
那小三不曾觉察，只顾埋头行路，行得十里，竟入了湖州城。李龙、赵虎益发好奇：这厮怎的赶十里外买一尾桂鱼，其中必有玄机？
李龙、赵虎随那小三走街穿巷，后入得一巷，甚是眼熟，不觉大为惊诧，前些时日，米蜀、申魏不正死于此巷中？赵虎猛然一惊，道：“我思索出来了，这厮不正是那棺木行伙计？”李龙恍然大悟，道：“正是，正是。那日我等前往棺木行，寻那钟吾仁、钟吾义兄弟，盘问的正是此厮。”赵虎道：“如此言来，那棺木行果真是龌龊之所。”言语间，只见那小三行不多远，入了棺木行内。李龙、赵虎守候良久，不见其出来，恐久见疑，遂回府衙来报。
苏公闻得前后，思忖道：“莫非那米蜀、申魏之死，其因在此？”李龙、赵虎道：“我等亦如此以为。”苏公笑道：“不想此案竟又折回原处。区区一个棺木行，竟然是诸多案子之关节。”遂令李龙、赵虎引人日夜监视其动静。
李龙、赵虎引几名得力兄弟，来得棺木行，蛰伏在前门后院。时天已大黑，众木匠早已归家，店门紧闭，唯窗前微微寒光。赵虎伏于后院墙角，暗自思忖：这厮早已熟睡，怎的不灭灯火？想必趁主家不在，燃些灯油，亦不妨事。李龙、赵虎等人苦苦守候一夜，未见丝毫动静。次日，余下二人窥视，李龙、赵虎等寻了近处一宅，且好生歇息。睡不多时，一人急来将众人唤醒，只道：“出事矣。”李龙、赵虎大惊，道：“甚事？”急忙出宅来看，却见那棺木行前早有多人，个个惊诧。上前询问，原来众木匠一早前来做活，却不见门开，上前敲门，呼唤多时，亦未有动静，甚是诧异。一木匠翻墙入后院，开了院门，再来房内，却见房内地上倒着三人，口鼻流血，早已气绝身亡。
李龙、赵虎闻听，大惊失色，急忙入院进房来看，果见三人倒毙在地，房中尚有一桌未用尽的酒肉，桌上一盏油灯，其焰尚亮。赵虎暗道：“中计也。”急退出房来，询问知情人，方知死者乃是店中两伙计与一木匠。
李龙早令人去报苏公。苏公正与湖州团练尉迟罗衣商讨剿贼良策，闻得命案，大惊，急忙引人前来。尉迟罗衣亦与之同行。李龙、赵虎将苏公、尉迟罗衣等迎进院来，引至房前。苏公立在门旁，环顾四壁，窗格并无异样。只见房中一桌，当中摆放五只大碗，尚余大半碗肉、鱼等，又有碗箸杯壶等。三人各倒一方，皆七窍出血，死状惨不忍睹。其座椅亦倒下，地上且有破碎瓷片，似是酒杯掉地之故。苏公细细察看罢，方令仵作勘验尸首。仵作验罢尸首，而后勘验余酒剩菜，查明酒中下有剧毒。
赵虎一旁言道：“昨夜我等奉大人之命，前来守候监视。那凶犯早将他等加害，只燃此油灯，迷惑我等。实不曾料想他等竟下毒手。”苏公道：“凶手与死者三人同桌共饮，可见其与三人熟识。酒酣之时，那厮趁三人不备，下毒于酒中，毒死三人。杀人者，必有非常之事。”尉迟罗衣道：“依大人之见，是甚非常之事？”苏公道：“非为他事，乃金夹岭强人之事也。”尉迟罗衣惊道：“莫非大人以为他等与金夹岭草寇勾结？”苏公道：“正是。”李龙惊道：“我二人甚是小心谨慎，怎的被他等发现？或是那凶犯因故杀人，时机甚巧罢了。”苏公道：“想必你等行径过于大意，早已被他窥见，故而杀人灭口，以绝后患。”
赵虎道：“如此言来，莫非我等一出府衙便被其尾随？”苏公捻须道：“此伙强人，神出鬼没，在城中多有耳目。今欲剿之，其必有细作，日夜潜伏，探听虚实。依此案推测，你等行径，无有隐蔽。”李龙惊道：“如此言来，那苕溪石牛渡酒家亦或遭害也？”赵虎闻听，惊呼道：“是矣，是矣。”苏公道：“不无其理，当速往一看。”遂引李龙、赵虎、苏仁前往。尉迟罗衣意欲前往，道：“金夹岭剿贼一战，单破虏将军并十余名军兵丧生岭下，乃我官军奇耻大辱也。若不报此仇，怎生问对亡灵？今那店家郭卜清与草寇勾结，暗通往来，传送消息，便是害我军兵之人，在下欲亲随大人追查此事，而后再行剿贼大计。”苏公笑道：“如此甚好。”说话间，五人出得北城门，往苕溪石牛渡而去。
近一个时辰，苏公五人来得苕溪石牛渡，却见不远处一家酒店，招幌飘动，只是店门紧闭，不曾开启。赵虎眼尖，诧异道：“怎的不开门招客？”李龙道：“莫非他等闻得讯儿，逃之夭夭矣？”苏公道：“且上前看个究竟。”众人来至门前，赵虎上前叩门，不见响应。苏仁笑道：“莫非如那棺木行一般，早被杀死在内。”尉迟罗衣道：“不如寻个趁手之处，入院一看便知。”众人然之。李龙寻得一处，入得院中，开得大门，将众人引入。赵虎识得路径，直奔后院而去。院中无人，推开一房门，却见地上一具男子尸首，流得一滩污血，又见床上一女人，早被砍死。李龙、赵虎一眼便瞧出，那男子正是店家郭卜清。那女人想必是其浑家。二人嗟叹不已，道：“果如苏仁所言。”苏公查勘室内，却见桌案之上有一方石砚，旁有一笔，蘸有墨汁，除此无有可疑痕迹。苏公疑心，且去看郭卜清右手，指节间果有墨污。
众人出得房，入得另一厢房，乃是伙计睡房，开门便见得四名伙计躺在床上，身首异处，满地鲜血，一颗头颅滚落在地，甚是可憎。李龙、赵虎暗自吃惊。尉迟罗衣叹道：“这厮好生狠毒。一夜间竟连杀六人。”苏公叹道：“数日之内，已十一条人命矣。若算上金夹岭阵亡军兵，近三十人也。此案若不勘破，苏某怎生面对湖州百姓？”
语音未落，却见苏仁忽的箭步上前，护住苏公，厉声喝道：“还不出来束手就擒？”李龙、赵虎闻听，大惊，急忙抽出腰间佩刀，护在左右。苏公、尉迟罗衣甚是惊诧，探头望去，房中只几具尸首，别无他人。李龙、赵虎亦疑惑不已，把眼来望苏仁，只道他故弄玄虚、杯弓蛇影。苏仁拿过李龙手中钢刀，飞起一脚，踢中地上头颅。那头颅滚入一床下。顿时闻得床下有人惊恐之声。苏公等方才明白，原来床下有人。赵虎挥舞钢刀，高声吆喝。那人怎敢出来，任凭李龙、赵虎叫唤。二人恐那人突出毒手，不敢近前。
苏公闻得床下惊恐之声，似夹杂些抽泣，不觉一愣，莫非床下之人并非凶手，而是侥幸逃脱者？便与赵虎言语。赵虎俯身看去，隐间床下一人，缩作一团，并无甚凶器。把眼示意李龙，李龙会意。二人左右冲将上去，早将那床抬起，掀至一旁。众人方才见得，依墙一人，抱膝畏缩，满目惊恐，浑身发颤。赵虎不觉一愣，此人非是他人，正是昨日那酒保。那酒保见床掀开，唬得半死，哪里还辨得出赵虎来，只将头磕地，连声求饶。赵虎道：“小二，我等乃是湖州府衙公差，并非歹人。且抬起头来一看，可记得我否？”那酒保闻得，止住哭泣，抬头来看，辨出赵虎正是昨日食鱼的客人，急忙道：“大爷救我，大爷救我。”赵虎、李龙上前搀扶，那酒保双腿早已麻木，怎听他使唤？赵虎忽闻得一股臭气，细细寻察，方知那酒保早吓得将屎尿屙在裤中。
李龙、赵虎将酒保拖将出房，寻来衣裳，与他换了。苏公于一旁好生安慰。那酒保惊魂未定，兀自哆嗦不止。苏公询问道：“小二，你可曾见得那凶手？”酒保连连点头，道：“……见……见得……黑……黑衣人……黑衣人……”苏公闻听一愣，疑惑道：“黑衣人？”苏仁问道：“可曾见得凶手面目？”酒保摇头，道：“不……不曾见得……小人……小人……只……只是……”赵虎急道：“只是甚么？快快道来。”酒保道：“小人……只是闻得那人言语。”赵虎道：“甚么言语？”酒保吱唔道：“那厮一剑一个，害了大伙性命。小人命大，躲得一条性命。那厮只道杀尽我等，便言道：端的一柄好软剑。”赵虎甚是不解，道：“此言何意？”苏仁道：“只看众死者头颈便知。”
苏公问道：“小二，你可省得何故招惹杀甚身之祸？”酒保吱唔道：“小人……不知。”苏公道：“莫非此祸乃是自天而降？非也。我且问你，你家掌柜郭卜清可曾与金夹岭贼人暗中勾结往来？”酒保惊恐，良久不语。苏公叹道：“此便是灾祸之根源也。”酒保不解，疑道：“二爷与我家掌柜爷相交甚好，怎会害他？”赵虎道：“二爷何许人也？”酒保吱唔道：“便是金夹岭大王二郎真君。”苏公道：“贼寇杀人，灭口也。你侥幸逃脱一命，实属万幸。若知你尚活，必遣杀手前来。”酒保惊恐，道：“如此怎生是好？”苏公道：“且随我等回城，本府将你藏匿，遣人日夜守护，待剿灭贼寇，方可出来。”酒保急忙拜谢。李龙早奉苏公之命告知地保，令其料理后事。
苏公等自沿原路回城。却见那苕溪上下，数扁渔舟，青山绿水，风景秀丽，甚是迷人。又见水旁两人，抛钩垂钓，别有情趣。苏公笑道：“尉迟大人，可曾来此垂钓过否？”尉迟罗衣道：“不曾来过。”苏公笑道：“可曾来此酒家对酒当歌否？”尉迟罗衣笑道：“亦不曾来过。”苏公叹道：“可惜可惜。可惜枉费如此一番美景。”
待苏公六人远去，却见那苕溪水旁垂钓二人，合于一处，低声嘀咕，却不知是鱼将上钩，还是其他甚事。
苏公等人一路之上询问酒保，酒保将所知所闻一一道出。原来，那郭卜清本是金夹岭贼人，后在苕溪旁开得一家酒店。开此酒店，一者为查探过往客商底细，如客商人手、客货多少、物品贵贱等；二者为山上贼寇通风报信，如剿贼官军将领何人、人马多少、出兵时日等。其上线便是湖州城棺木行掌柜钟吾仁，一有消息，钟吾仁便遣伙计送信与郭卜清，郭卜清得信，便派小二前往金夹岭，告知二郎真君。
苏公问道：“那棺木行掌柜钟吾仁、钟吾义兄弟可曾路过酒店，逃上金夹岭？”酒保道：“小人未曾见得。”赵虎道：“那棺木行钟吾仁又如何获知消息？”酒保道：“其中详情，小人亦不知晓。不过小人曾闻得掌柜言及一人，此人为金夹岭提供消息，分得许多财宝。”苏公道：“此是何人？”酒保道：“道是官府中人。”苏公等人大惊。尉迟罗衣闻听，早气得咬牙切齿，手握刀柄，怒道：“此人姓甚名何？竟害我十余名军兵性命！恁的可恨。”酒保摇首，道：“小人只是耳闻听说，不知此人名姓。”苏仁脸色铁青，一言不发。尉迟罗衣恨恨道：“若知此人，定将其千刀万剐。”苏公道：“你且细细回想。若有想起，再告知我等。”酒保唯喏。一行人回得城来，苏公令李龙、赵虎寻觅酒保安身之处，细细叮嘱，此事当小心隐秘，万不可走漏风声。李龙、赵虎领命，自引酒保去了。尉迟罗衣亦告辞回营。
苏公回得府衙后院，入得房来。夫人王氏见之，急忙上前来迎，为苏公脱了外袍，又沏得一碗香茗。苏公谢过夫人。夫人怨道：“相公，屋外北风呼啸、寒气袭人。若再出去，当加重衣裳。”苏公笑道：“夫人放心。久行寒风之中，则不觉其冷。入得室来，反觉身暖心热。我却忧心夫人，日日抱炉房中，虽不觉寒意。若离了火炉，出了房门，顿觉身寒心冷。久则身弱体虚，难以御寒。惧冷者，愈向火，愈寒冷。若与之斗，则周身火热，寒冷不可侵。正所谓与天斗，其乐无穷。”夫人笑道：“我却不与你辩。他日请小妹来，再与你论。此有一信，送信之人只道要呈与你亲启。”
苏公接信在手，拆开来看，不觉拍腿大喜，道：“好好好，真天助我也。”夫人唬了一跳，道：“怎的如此高声？”苏公道：“速去唤苏仁前来。”夫人忙令丫鬟去了。不多时，苏仁入得房来，且先见过夫人。苏公正含笑抚