敌中是个薄弱环节。再搞掉他这几个团，王家烈的问题就算解决了。”毛泽东说：“不，打鼓新场的王家烈，不是娄山关的王家烈，是不好打的，我们要冷静一点才好。”说到冷静不冷静，有的人真还有点不冷静了，说：“这有什么不冷静的！打鼓新场的王家烈，只有比娄山关的王家烈更好打的。”“老毛同志，你的兴趣是不是不在王家烈，而在吴奇伟和周浑元，最好是周浑元啊？这恐怕更需要冷静一点才好啊！”毛泽东也有点火了，起身道：“讲得对，我的兴趣的确不在王家烈，而在吴奇伟和周浑元。如果你们认为我这是更不冷静，你们打好了，我不参加。”周恩来连忙招呼道：“嗳嗳，坐下坐下，大家再商量商量。泽东同志，我也不大明白啦，你常说要避实就虚，避强击弱，这次打打鼓新场，正是拣弱的打，为什么又不妥了？”毛泽东没有坐下，却也没有离场而去。他说：“这，我听了半天，你们好像根本没有把敌人的位置搞清楚是不是？你们仔细看看地图，你打打鼓新场，能避开周浑元和吴夺伟？能避开孙渡和郭勋祺？西面是孙渡，西北是周浑元，东南是吴奇伟，东北是郭勋祺，距离都很近，有的一天路程都不到。我们要是打打鼓新场，只要同犹禹九部一接触，其他各路纵队就会一齐出动。到那时，我们面对的还只是王家烈吗？同志哥呵，那将是５路纵队，蒋介石在黔的大部兵力！我们能钻得出来吗？娄山关的王家烈，是孤立无援之敌。吴奇伟后来援是援了，可他是从贵阳出发的，援掉了两个半师。显然，敌人的这一次摆法，是吸取了遵义之战的教训的。”
大家都挤着看地图。有的人一边看地图一边擦着头上的汗珠子，小声嘀咕道：“说的是，说的是啊！”王稼祥说：“嘿，你老毛就是比我们要高那么一截，要深那么一层。说得对，只及一点，不及其余，是不行的。看来，这打鼓新场这面鼓是敲不得的，一敲，几头狮子就都上场了。那么，你倒说说，到底打哪里好？蒋介石又给我们画了个圆圈，不打不走总是不行的。”毛泽东说：“我的意见，打鲁班场！第一，鲁班场有周浑元的１３师和９６师，打好了油水大；第二，打不好有路可走，蒋介石现在画的这个圈圈，目前也只有这个方向松动一点，前景好一点。大不了再过一趟赤水河。”一番争论，主要是能否从敌人丛中窜过来，前进到鲁班场的问题。毛泽东说：“抓紧一点可以，眼下人家正在忙着修碉堡呢。”又是周恩来，首先表示赞同毛泽东的意见：穿过去打鲁班场。接着是张闻天和王稼祥，也认为“鲁班场虽系强敌，但总比被４路强敌围困好，而且有路可走，这着棋就可能走得活一点。”
打不打打鼓新场的争论，又一次显露了毛泽东的军事天才。在向鲁班场开进途中，张闻天找到王稼祥说：“看来，人多也不一定就能把事情办好，不承认个人天赋不是马克思主义。遵义会议以后，我们结束了个人说了算，但又走向了另一个极端，中央和军委一二十号人，几乎天天开会，这不是个办法。我的意见，军事指挥问题，还是由老毛、恩来和你３个人来决断，就叫作３人指挥小组，你看如何？”王稼祥说：“可以考虑。眼前的提法也委实有些不伦不类，毛泽东是周恩来军事上的帮助者，太不够组织化了。当然，３人指挥小组，主要还是让老毛拿主意，让他的权力再大一点，更充分一点。”
征得毛泽东的同意，中共中央于３月１１日宣布组成中央３人军事指挥小组，成员为毛泽东、周恩来、王稼祥，全权负责红军的军事行动。与此同时，为便于指挥作战，中共中央还决定，以朱德为前敌总司令，毛泽东为前敌政治委员。朱德对此很高兴，戏言道：“这就好了。我早就说过，朱毛朱毛，我这朱是离不开毛的。”
３月１４日，中央红军前敌司令部发布了攻打鲁班场周浑元部的命令。命令规定：“以１、３军团主力和干部团为右翼，取道坛厂，由北向南突击鲁班场之敌的左后侧；以５军团和３军团的两个团为左翼，由西南方向攻击敌之正面；以９军团的两个团进至坛厂作预备队，另一个团到香枫坝阻滞吴奇伟纵队。由于在遵义战役后，蒋介石对在黔各路纵队有“不可随意轻进”，“必待匪情明了，方可大举”的命令，又严令各路军“抓紧就地筑堡，求得堡垒推进与重点进攻相结合”，中央红军各路纵队抄小路向鲁班场开进途中，竟一路无事，都按时赶到了作战地域。然而，鲁班场这一仗打得并不顺利。１５日下午发起总攻，开始还有所进展，１军团的５团攻下了鲁班场西侧的白家垭，接近了敌前沿；３团在董家坡歼敌一个营，俘敌４００余人。但后来激战３小时，进展甚微。原因是敌人的碉堡都修好了，都躲在堡垒里不出来。眼看天黑了，夜战也对付不了敌人的堡垒。这一仗的前线指挥是林彪和聂荣臻。林彪自然有牢骚了：“他娘的，我说应该打打鼓新场嘛，为什么到这里来啃骨头！”聂荣臻说：“报告吧，这一仗不能再打下去了！”林彪刚要拿起电话，电话铃响，传来朱德的声音：“林彪同志吗？立即撤出战斗！部队连夜袭占茅台、仁怀地区，准备渡赤水河西进。听清了吗？”林彪只回了两个字：“晓得”。他想骂两句娘却没有骂出来，南昌起义的连长不敢对总司令太造次。他放下电话，神情茫然：“又渡赤水河……”
毛泽东和朱德的指挥所离鲁班场小镇也只有两个山头。朱德给林彪打完电话说：“林彪像是有点情绪嘞。”毛泽东说：“不管他！我们有些同志，就是只知道打胜仗，走直路，走近路；却不知有时候也是要打点败仗，走点弯路，走点远路的。怒而挠之，卑而骄之，佚而劳之，两千年前就有人懂得，现在有的人却不懂。”就在这时，毛泽东脑子里原来还有些模糊的想法——大不了再过赤水河——此刻越发清晰和坚定起来。他觉得，唯有再渡赤水，才能把敌人从碉堡里牵出来，把蒋介石的“牛鼻子”牵到川南去，然后再来一个大的机动。他望着远处暮色中敌人的碉堡群，跟朱德、刘伯承说：“你们看，这是不是有点像闽赣边的景色呀？”朱德说：“你是说，我们得像第三次反‘围剿’那样，也来个千里跃进？”毛泽东抿嘴一笑说：“知我者，玉阶也。走，到茅台喝好酒去！”
３月１６日，１军团几乎没有什么伤亡，便歼灭了敌人一个连，占领了茅台。茅台，因酿制美酒闻名中外。大部队进入茅台以后，休息一天，会喝酒的都大喝了一通，不会喝酒的，也都装上一壶，以备擦脚活血，舒筋活络。茅台镇前的赤水河有渡河铁索浮桥，中间的小船不在了，但铁索还是好好的。军委工兵连在当地群众的支援下，很快就把浮桥修好了。朱德总司令发布了《三渡赤水河的行动部署》，命令野战军于１６日晚至１７日１２时前，全部由茅台渡过赤水河。军委纵队１７日上午渡河。刘伯承正在小镇街上指挥纵队向赤水河前进，李德的警卫员跑来报告说：“总参谋长同志，不好了，李德喊不醒来了。”刘伯承问：“怎么回事？”警卫员说：“他昨晚上跑到义成老烧房喝了一通酒，回来以后又喝，一直喝到下半夜，醉得四仰八叉的，嘴里不停的说胡话，打都打不……”刘伯承说：“别说啦！他在哪？”警卫员领着刘伯承来到李德的住处，一屋子的酒气，只见李德还躺在那儿，嘴里胡言着：“巴，巴伐利亚，伏，伏特卡……不，比中国的茅台，差，差远了……”刘伯承懂俄语，听了哭笑不是，跟警卫员说：“快去，就说我说的，来付担架，把他抬走！”
毛泽东、周恩来、王稼祥等走过赤水河上的浮桥以后，在一个小树林里休息，随即刘伯承也追了上来。周恩来问：“刚才有人过桥都不能走，是担架抬过来的，谁病了？”刘伯承说：“哪是啥子病啊，是喝醉了。”毛泽东说：“嗨，这就笨了不是！喝酒喝醉了，把他弄到赤水河里洗个澡不就行了？此地有个说法：喝酒忘了娘，想娘喝赤水。”刘伯承说：“倒是没想到这一层。我只觉得，他不用下赤水河，喝的酒也足够把他自己漂起来了。”“谁呀，这么能喝？”王稼祥问。刘伯承说：“还能有谁！巴伐利亚的布劳恩先生。”大家都“噢噢”地叫了起来。周恩来说：“这就怪不得了，总参谋长同志。第一次世界大战，德国人进攻巴黎，传说当中有一条就是巴黎城里收藏有中国的茅台！”正说闹着，李德拄着棍子歪歪扭扭地来了：“各，各位，我请求你们在，在这里多停一两天好，好不好？我，茅台酒没有喝，没有喝，没有喝够啦！”刘伯承翻译了李德的话，把大伙乐的，李德也发酒疯似地傻笑起来，倒像是他们从来没有过什么隔阂似的。据说，李德从这以后，情绪逐步趋向正常，没再在背后嘀咕过什么。毛泽东在草地同张国焘的那场斗争，他还支持了毛泽东。这是后话。
中央红军渡过赤水河以后，便进入川南古、叙地区的崇山峻岭中隐蔽休息，以待来机。这期间，毛泽东没言打仗的事，只给刘伯承交待了两件事：一是前出一个团，伪装主力，大造红军北渡长江的舆论；二是要军委工兵连连长王耀南带一个排把太平渡和二郎滩的浮桥控制起来……
且说重庆的蒋介石，他在３月１３日得知红军离开了遵义、鸭溪地区向西北方向运动，他还沉得住气，“主力似仍潜伏在长干山附近及其南北地区，有与我周纵队决战，乘机西窜模样。”他电令各路将领，要在长干山地区“聚歼该匪”。１５日，当中央红军穿过敌丛，在鲁班场向周浑元纵队发起攻击，并于当日撤出战斗，不知去向，蒋介石才乱了方寸，彻夜难眠。难眠在于他画的那个圈圈似乎又破了。第二天早晨，前方急电报告“匪陷茅台、仁怀”。他火了，抓住吴奇伟有电要梁华盛师“到达香枫坝时，有匪阻我，前进即止”一端，大发雷霆，当即手令斥责薛岳、吴奇伟、周浑元，“此乃为我军之大耻。当此釜底游魂之匪，若再不乘机聚歼，运其智勇，则何颜再立于斯世？”并下令周浑元代行前敌总指挥，要薛岳到贵阳管修公路和维修机场的事。薛岳和吴奇伟有口难辩，委座不是有过“匪情明了，方可大举”的明令么？冤无申处，只有大骂一通“昏君”了事。１７日，前方又报知“窜匪已渡赤水河西窜”，蒋介石越发坐立不安。凑巧这两天陈诚和贺国光去‘川南剿总’同刘湘、潘文华“协调川省军务”去了，陈布雷又是一介书生，弄点政务文墨可以，打仗却是一窍不通的。蒋介石只好亲自挥毫，草拟电文，命令各路纵队一齐出动：“周（浑元）可截击，吴（奇伟）可追击，王（家烈）可堵击，孙（渡）可追击与截击，郭（勋祺）可绕出仁怀以西追击。”在委座的严令下，５路纵队，洁浩荡荡，全都离开了才修筑起来的乌龟壳。紧接着，当红军进入了古蔺地区，红１军团前出伪装主力的３团在镇龙山打了一仗，蒋介石更加相信“窜匪意在渡江”，这是他最忧心的，“一当朱、毛同徐、张合股，几万人变成几十万，事情就难办了。”他赓续作出了在赤水河以西古蔺地区围歼红军的部署：“周纵队主力进出鄢家渡，向古蔺方向寻匪堵截……吴纵队归周代总指挥之指挥，会合一路追剿……郭勋祺所部向仁怀、古蔺尾匪追剿……孙纵队速赴大定、毕节、清水镇一带防堵……王纵队一部进出新场北地区，寻匪截击……”他在电文最后再次写道：“剿匪成功，在此一举，勉之勉之。”周、吴、孙、郭、王各路纵队，得令后都将主力移师赤水河以西，向古蔺地区合围而去……
令发后的第二天，３月２３日下午，陈诚和贺国光匆忙回到重庆，刘湘和杨芳毓也同时前来“请安”。蒋介石颇有不快，说：“还是前方军事要紧，怎么一去这么几天呐？我的最新部署你们都知道了吧？甫澄兄，仗又打到你四川来了。”陈诚说：“我们就是为委座的最新部署赶回来的。委座，在黔各路纵队主力都涌向赤水河以西古蔺地区，似有不妥呀？”蒋介石愣了愣，说：“怎么个不妥法？朱、毛股匪意在北渡长江，不全力在古蔺地区聚歼，将遗祸无穷！”陈诚说：“当然，能在古蔺地区聚歼更好，问题是就怕重蹈扎西之辙呀！”蒋介石惶然，说：“难道你们对窜匪北渡长江之图尚有怀疑？”他思虑片刻，又道：“不，这一次我不怀疑了。第一，他是因为上一次没能过了江，才作这第二次冒险的；第二，我