作弹性较大。义工的范围非常广泛，比如说，可以不定期地去高速公路捡垃圾，为环保做贡献；也可以不定时地到老人院去和老人聊天、做伴；还可以利用周末帮助低收入的家庭油漆、修补房子。
女儿的很多同学都有五花八门的义工工作。有的在医院里做辅助性的工作；有的去老人院陪伴老人读书，为老人拉琴，义务表演；也有的为癌症协会的捐款去挨家挨户地敲门求人。
做义工在美国社会已经是一个非常普遍的现象，无论初中生、高中生、大学生，甚至已经工作的人，都会为社会无偿奉献。以学生群体来说，在学校和社会中长期耳濡目染，形成了必须做义工的观念；另一方面，大学在录取过程中对学生参加社会工作的重视，也使部分学生出于功利的原因寻找做义工的机会。
因为太多人到处找机会当义工，所以做义工的机会并不好找。女儿曾经找过当地一家医院，院方告诉她，已经有了一份长长的候补名单，不少一年前登记的高中生，到现在还没有排上队。她也想过到刚刚建成的乔治·布什总统图书馆当义工，后来发现，那里也已经有太多人在等待候补，根本就没希望排上。
博爱屋是一个全球性的慈善组织，这个组织的义工们义务提供劳力建造住房，完成以后，将房屋以材料成本费卖给低收入的家庭。
美国前总统卡特20多年来一直是这个活动的积极倡导者和参加者。他不但利用他的号召力吸引越来越多的人参加这一爱心活动，并且亲自拿锤子干活。2000年夏天他带领数千名义工，在非洲两个月内为200户家庭盖起了200座新房。
我的朋友桑塔德所在的教会有个博爱屋小组，周末常去参加劳动，其中还有不少大学生。有一次，有位学生一不小心把大腿钻了个洞，送到医院，上了药，包扎以后，若无其事地又回来。不巧，下午把手又扎了一下，连他自己也觉得好笑，但是却没有因伤离开。爱说笑话的桑塔德告诉我，参加义工的人可真多，有时油漆一堵墙，干活的人却挤成了两堵墙，一不小心，就刷到别人背上去了。虽然是笑话，也可以说明，做义工是多么普遍的一种活动。
那年秋天，我带中国高中生去参加这项劳动。到了工地才发现，从初中生、高中生、大学生到大学教授、大学职员、公司雇员、退休人员，各种各样的人都有。一座房子的屋顶上蹲着二三十个学生，那是在上瓦片。隔壁的一座房子还在搭框架，一位教授唱的是主角，快速熟练地用电锯将木料切割成各种角度，在学生们的帮助下，将它们一块块安上，钉牢。在工地上，我和几位老义工交谈，感觉他们的心态十分超脱，完全没有功利的杂念。这里没有记者、没有摄像机、没有必要作秀。有的人一星期来一个周末，有的人一星期来好几天，问他们为什么，只回答一个字，Fun（ 好玩 ）。这就是助
↑ 为低收入家庭盖房子的义工们在屋顶工作
人为乐，是爱的奉献，是良好社会风气的结晶。
我的朋友李教授告诉我，他儿子学校里很多孩子参加博爱屋劳动，他们上三年级的孩子也吵着要去Fun，所以他们陪着去了几次。义工活动就是在互相影响、互相感染、潜移默化中普及开来，成为一种极其自然的、范围广泛的社会活动。
美国学生打工很普遍，有的是为了赚点零花钱，使自己用钱更自由，还可以买些不便向父母张口要的东西；有的因为家庭生活压力，不得已而为之。为了赚零花钱而打工的孩子，虽然非常普遍，但是打工对他们一般没有什么压力，工时也不多，做着玩儿罢了。由于家庭经济困难而打工补贴家用的孩子，我见过。那是一位白人孩子，单亲母亲带两个孩子，这个孩子每周末在麦当劳整整打两天工。每周工作16小时，足以支付个人的最低生活费。这个孩子后来考上斯坦福大学，虽然拿到了奖学金，但是与另外一所专业学院提供的荣誉奖学金相比，仍然觉得不够充足，因而选择了后者。
女儿从小并没有打工的经验，我和她从来都没有想到，她在非常繁忙的日程中还要挤时间去打工。零花钱我们都能满足她的需求，她也没有特别离谱的消费，从经济上，可以说完全没有打工的必要。
使女儿决定找有薪的工作，是出于两个原因，第一是由于看到一份哈佛大学的申请表。我在她高中毕业前两年多就弄到一份哈佛大学的申请表，和她一起逐项研究，探讨各项都该填些什么。发现“工作经历”这一栏，除了要填写工作类型、工作单位外，还要填写每年的收入情况。哈佛的申请表上有收入情况这一项，说明学校对有否薪水、工作状况如何，是有区分、是认真看待的，与做义工并不相提并论。
做义工和打工（2）
另外，我们看了《时代周刊》与《普林斯顿评论》合编的《适合你的最佳大学》，知道了怎样以升学顾问的眼光给自己评估，计算出自己的大学“录取竞争指数”。每周有薪工作20～30小时者，可以得到22分，与满分99分相比，占很大的比重。既然这是社会的游戏潜规则，就只能按这个规则玩儿。女儿看到这些资料以后，没有多说，就开始找工作，从十一年级开始，除了课外活动之外，她找了两三份有薪水的工作，每周20小时，说是接受新的“挑战”。
无论初始目的和动机如何，当义工和打工都是让孩子提前走进社会、感受人生的重要一课。义工衡量的是爱心和社会责任感，打工则是考验学生承受社会压力的能力和超负荷工作的潜力。
人生设计在童年
研究性学习
写作带动思考（1）
——纪录寻根之旅
来美6年以后第一次回国探亲，女儿一路上每天记笔记，回来后整理写成报告。通过自己的观察、记录，再翻书、查资料、作研究、分析、总结，较深入地了解和把握了事物。
通过写作提高思维能力和认识水平，这是一种可提倡的研究型的学习方法。
女儿赴美后第一次回国寻根之旅，对她来说是意义重大的“历史性”活动。回国以前，我要求她把这一切完整地记录下来，写成一份长篇报告。我认为，如果走马观花，不会留下深刻的印象，对中国的了解可能是肤浅的。但是，如果把它写下来，对许多看来无足轻重的小事，就不得不做细致的观察，在写作过程中必然要进行认真的思考和分析。对一时不明白、不理解的，还会进一步研究。这样，对她的成长、思想的成熟有很大的帮助。
我们一路途经香港、广州、北京、上海、深圳、福州，果然，每到一地她都掏出笔记本做记录。回到美国后，无论是黄花岗七十二烈士墓、圆明园遗址，还是故宫午门以及长城，各个年代的演变女儿都能明确清楚地说出来，并能付诸文字。
在整个写作过程中，女儿经历了细致的观察和调查研究、“理论”联系“实际”、从困惑不解到理性思考的过程。这种用“实践课题”带动的学习，是很好的开创性思维活动，也是培养研究能力的学习方法，对孩子的成长大有裨益。
令人高兴的是，她自己也乐此不疲。日记的第一篇是在启程前一天写的，在这开篇第一段中，她已难掩急不可耐的心情，写道：
啊，痛苦、激动、忧虑和伤感，这么多情感怎么会这么猛烈地改变一个人的生活，就像正发生在我身上那样呢？现在，我明白了，这种情况会发生的。因为我此时此刻正在亲身感受到这一切。自从我们决定要去中国的那一天起，我就一直在期待着这一天的到来，我一天一天地掐算着上飞机的日子。今天是日历上的最后一天，我早已迫不及待了！
↓ 11岁的寻根之旅
为了让她可以好好地、尽可能多地了解中国，这40天的旅行，我只安排了两周时间在家乡福州，其他时间到香港、广州、北京、上海等地。由于行程安排得满满的，事实上，到达第一站香港以后两天，她的日记就已经无法坚持写下去了，因为每天都要到将近午夜才可以休息。她只好把每天的活动简要地记下来，从中国旅行回到美国后才开始补写“日记”。
作调查研究。在写作中，为了准确无误地做出地理、历史的描述，女儿特地到图书馆借了几本参考书。由于前期读了一些书，也初步作了一些研究，使她对诸如香港的地貌、孙中山先生的革命生涯、圆明园遗址、故宫午门、长城的历史变迁，等等，都能作出准确清晰的文字描述。
香港到1997年为止还是英国的殖民地。她位于珠江三角洲口，珠江三角洲在澳门的紧北部。香港由香港岛和230多个大多数无人居住的小群岛组成。我们飞机降落的九龙，紧靠香港岛。
……
在中国，孙逸仙是一位受尊敬的伟人，他也叫孙文和孙中山。他生于1866年，1925年过世。他上大学时曾经学过医，由于不久就认识到从医不能解救自己的国家，他放弃从医，组织了政党，最后领导革命推翻了清王朝。
推翻清王朝后，他成为新共和的总统，但是，几个月后，袁世凯逼他让出总统的位子。孙中山愤于新总统的政策，于 1913年发动起义。起义失败后，孙中山逃到了日本。
……
中国的长城据说是可以从月球上用肉眼看到的唯一的建筑物。有些书提出了反驳的观点。不过当我亲眼看到长城以后，我更相信这一种观点。
长城的修筑起始于楚国，那时楚国先建造了一座防护墙，接着，其他各国也学着建了，有些城墙修了几千里长。
到了秦始皇时期，把它扩修成了万里长，万里长城就是这样得名的。万里长城的意义就是有1万里长的城墙。自那以后人们就把它叫作中国万里长城。
到了汉朝，长城延长到了戈壁沙漠，因为人们要保卫他们的远疆。不过不仅仅秦朝和汉朝建了长城，在金朝和明朝长城都得到加固和进一步延伸。事实上，我们现在所看到的长城的大部分是在明朝改建的。现在的长城是砖结构的，但是在明朝以前都还是泥建的。
对于一个5岁离开中国，在美国生活了6年的孩子，写下以上的文字，不是一件容易的事。靠什么，除了沿途收集资料外，还靠事后作资料整理和研究。回到美国以后，她跑到大学的图书馆，借了不少有关的资料。那时还没有互联网，所有的信息都要通过阅读有关书籍而得来。这些信息，家长如果不查资料，有的数字也未必准确。家长即使可以告诉孩子，也绝对没有通过自己研究得到的那样珍惜、记忆深刻和具有成就感。这是培养初步的“研究”能力的时候。家长插手，反而弄巧成拙。
写作带动思考（2）
“理论”联系“实际”。她在写作的过程中，结合以前从书本上读到的、电视剧上看到的，把所有学过的知识融会贯通、尽情发挥，不管是否准确，总是调动了自己的思维，“理论”联系了“实际”。
另一个令人感兴趣的景点就是一座像庙一样的房子，是当年慈禧太后监禁她儿子光绪皇帝的地方。
慈禧太后把光绪皇帝关在一个没有窗户的房间里，围墙像花岗岩那样坚固，就像个牢房。光绪皇帝领导一个变革运动，这个运动威胁到了慈禧太后的权力。然而，变革运动失败了，慈禧太后把皇上关了起来，自己掌握了最高的权力。
……
明陵是安葬明朝皇帝的地方，每一位皇帝都有一座独立的陵园。明朝一共有16位皇帝，其中13位安葬在这儿。在十三陵里，只有长陵和定陵对外开放。
我们只去看定陵。因为定陵是在地底下的，我们得走下许多层台阶。下到最底层时，看到的第一个东西就是一个巨大的石门，石门虽然是大开着的，但它还是让我感到非常不舒服。
据说当年皇上下旨建造这座地下宫殿时，令工匠们在墙后装上暗箭，如果有人想进入并且果真闯入殿门的话，一支支死亡之箭就将射向他。我总在想第一个打开殿门的人到底怎么啦，有没有被暗箭射倒了？他是不是死了？
……
穿过紫禁城前面的大门午门，我们进了紫禁城。这时，我们看到的第一样东西就是5座大理石桥。桥下并没有湖泊、流水。这些桥只是装饰物！站在太和殿前，我们看到一片大型石雕坡道，一直通向太和殿的殿堂，坡道的两旁是两排阶梯。
我可以只凭想象，就知道皇上是怎样坐在他的轿椅上从坡道上经过，而抬轿人走在它两旁的阶梯上。坡道上雕刻着象征皇上的龙。如果有人不小心踏在了坡道上，就要�