西施的故事紧接着夏姬的故事，但对中国历史的冲击力比夏姬要强大百倍。吴王国征服了当时的超级强国楚王国，在中原那些古老王国中引起的震荡是可想而知的。他们开始认真对待这个穿着奇异服装
说着奇异语言没有任何文化根基的蛮族国家，用最高级的礼节迎接他们的使节，派出一个又一个的考察团去吴王国寻求他们一夜间暴发的秘诀。吴王国一夜间成为当时已知世界最强大最受尊敬的国家。
就在吴王国的国运如日中天之际，就象当年楚王国的东南角发生了一桩不起眼的事件一样，他们的东南角也发生了一桩不起眼的事件。居住在钱塘江流域的越族在他们杰出的酋长姒勾践的领导下建立国家，姒勾践自封为第一任国王，宣称自己是夏王朝开国君主姒文命的后裔。实际上他们比吴民族距中国文化更远，血统也更不相干，使用一种比吴王国更难懂的鸟语，过着一种更奇异更野蛮的风俗习惯生活，是一个完全没有被文明冲击过的草昧部落，因为他们和文明的中国隔着另一个野蛮的吴民族，来自中华文明的影响被吴民族从中隔断。
姒勾践对北方那个暴发户发迹的过程有很深的印象，决心用吴王国强大的经验来振兴自己的国家。他发出招贤榜文，企图从智慧的中国尤其是楚王国挖掘人才。这一招果然奏效，没多久就有两位楚王国的民间志士应招前来，他们是后来被证明最杰出的英雄人物范蠡和文种。姒勾践在二人的指导下对政府和军队进行现代化的改革。
和楚王国对吴王国的掘起视而不见不同，吴王国在警惕地注视着越王国的动向，当他们得知那个名不见经传的小国打算走吴王国的老路时，就决定对越王国发动先发制人的打击，因为他们深知这条道路的厉害性。就在姒勾践称王的明年，吴军团在他们的英雄国王吴光的统领下进入越王国，在浙江嘉兴和越王国的主力军团相遇，两军展开决战。吴王国这次的运气太坏，越兵团在范蠡的策划下利用老弱军士和监狱里的死囚对吴军团进行自杀性的冲锋，使优越感很强的吴军团动了恻隐之心，结果在尾随于死囚后面的越军团生力军的冲击下溃败。吴光的脚趾中了越军的毒箭，回国没几天就死了。
嘉兴会战的胜利对越王国的影响是双重性的，一方面越王国避免了覆灭的命运；另一方面使姒勾践掉以轻心，把富国强兵看得太简单了，错误地认为越王国的军政改革已大功告成，越王国已足够地强大，不用继续作艰苦细致的努力了，一再把范蠡、文种的警告置之不理。结果越王国改革的步子放漫了，宝贵的时间浪费了。吴王国则不同，继任国王吴夫差发誓为父王报仇，他每顿饭都命卫士大声问：〃夫差，你忘记杀父之仇了吗？〃他肃然回答：〃誓死不亡！〃两年后，作好了充分准备的吴王国对仇敌发动第二次大规模的进攻，取得了决定性的胜利，自以为很强大的姒勾践成了俘虏，被送往吴国作吴夫差的家奴。
姒勾践本来要在吴国作一辈子奴隶的，但范蠡的智慧挽救了他，这位忠心耿耿的智囊在姒勾践为奴期间一直陪着他受苦。有一次吴夫差生了重病，他劝说姒勾践尝他的粪便来诊断病情，把吴夫差大大地感动了，下决心把他释放。姒勾践只当了三年奴隶就回到了越国，在范蠡、文种的辅佐下秘密重整军备，积极准备报仇雪耻。但两国国力相差太悬殊了，吴王国是一等强国，越王国充其量只是一个刚刚脱离草昧状态的落后小国，要想在短期跨越那巨大的差距是不可能的。更何况越王国在前进时吴王国也在前进，吴王国向前跨一步相当于越王国向前跨十步。要想在短期内超越强大的对手，唯一的办法就是在自己加速前进的同时设法使对手前进的步子停下来，如果能倒退那就更好。要想做到这点谈何容易，吴夫差不是白痴，更何况还有伍子胥那样的超级智囊辅佐他。就在姒勾践一筹莫展时，文种给了他战胜敌人的秘密武器，他劝说越王在国内挑选绝色美女，经过专门训练后送给吴夫差享用。吴夫差是英雄人物，但英雄都过不了美人关，一旦碰上自己所爱的女人，就会沉溺在温柔乡中不能自拔，就没有精力和热情过问国家大事了，就会和那些忠心能干的栋梁之臣日渐疏远。姒勾践采纳了文种的建议，在全国范围内搜罗美女，结果在越溪边上发现了一个名叫西施的浣纱女，她的美貌使初次看见她的男人疑是仙女下凡。文种的计谋奏效了，当吴夫差第一眼看到西施时，就象中了邪似地酥倒在那里，恨不能把她融化进自己的身体。不用说，西施很快把吴夫差的魂勾去了，吴夫差一时一刻也不能离开她，整天围着她的身子打转，时时刻刻都在担心哪一天她会突然飞走。他的全部工作就是如何讨西施的欢心，把国家大事远远地抛在脑后，除了和西施逗趣取乐外不知道还有别的事情要干。西施有一种〃心痛〃的病，大概就是现代人所称的胃痛。每逢西施病发，就会用手〃捧心〃，这时她的美丽会增加十倍，连水里的鱼儿也会忘记游动而沉入水底，吴夫差更是魂魄消散，忘记了自己是个国王。那些为吴王国立过大功的文臣武将看到国王把全部精力放在一个无尺寸之功的文弱女子身上，对他们一天比一天疏远，未免心怀怨望，久而久之则由怨生恨，纷纷离开吴王国自谋出路，只有忠心耿耿的伍子胥不识时务，不断在吴夫差耳边说些不顺耳的话，把吴夫差一步步推向疯狂。吴王国前进的步伐停滞了，越王国则在大踏步地前进。
为了远离那些多嘴讨厌的大臣，和心上人不受干挠地享受〃爱情〃，吴夫差特地在姑苏城外建筑一座最豪华的宫殿姑苏台供西施居住。吴夫差不分昼夜地呆在那里，一连几天不回朝处理政事，吴王国朝野上下成了一团乱麻，国力急剧地衰落下去。越王国军民则在姑苏台的歌舞声中热火朝天地练兵习武，国力蒸蒸日上。
伍子胥看到吴夫差这样胡闹下去会招致吴王国的毁灭，不惜老命前往姑苏台重提那些逆耳忠言。吴夫差的忍耐终于达到了极限，象一只被挑怒的疯狗一样狂怒起来，下令这位元老旧臣挥剑自裁，然后把他的尸体投入大河喂鱼。
伍子胥自杀的消息传到越国后，经过充分准备的越政府认为条件成熟了，便对吴王国发动了大规模的进攻。吴军一战即溃，首都姑苏陷落，吴夫差自杀，临死时用布蒙住脸，因为他既无颜在地下看见忠臣伍子胥，又不忍心看到自己挚爱的女人躺在仇人的床上。
吴夫差自杀后，西施失踪了，没有人知道她的下落。
三
和西施相比，杨玉环的悲剧要更深一层。
杨玉环是唐王朝第九任皇帝李隆基的爱妃。唐王朝是中国历史上贡献最大、国力最强可以说是空前绝后的伟大王朝，唐帝国也是当时世界首屈一指的超级强国，其地位和今天的美国在世界上的地位差不多。唐帝国的首都长安是世界性的大都会，世界各地的志士仁人不惜冒着被本国政府杀头的危险也要往那里跑。在长安的一百多万居民中，外国侨民就有三十多万人，比今天的美国首都华盛顿的外国人要多得多。另一个商业城市广州也有西洋侨民二十多万人，比今天美国纽约的外国人有更高的比例。唐帝国在李隆基统治时期繁荣到了顶点，经济高速发展，国民生活富裕，一斗米只值三四个钱，社会秩序安定，臣民夜不闭户，道不拾遗，一片太平盛世景象。对外战争也取得了辉煌的胜利，帝国的疆土扩张到了极限，国际形象达到了神话般的地步。。。。。。
李隆基是中国历史上少有的英明帝王，他的高度智慧和坚强性格可以和唐王朝的开国皇帝李世民大帝媲美。李隆基在青年时期就显示了他的超人智慧和干练果敢的政治才能，那时唐帝国的政府大权掌握在女人手中，一连串的宫廷政变使唐王朝随时面临覆灭的危险。先是韦后专权，和她的女儿安乐公主公开招权纳贿，残害忠良，把朝政搞得一蹋糊涂，最后居然疯狂到把皇帝李显也是她们的丈夫（父亲）毒死，另立李显跟姬妾生的一位十三岁的儿子李重茂继任皇帝。当时还是亲王的李隆基和姑母太平公主结盟，发动宫廷政变，率领禁卫军冲进皇宫，杀了韦皇后和安乐公主，拥立李隆基的父亲李旦当皇帝。李旦是一个淡泊名位的人，对政治没有兴趣，只当了两年皇帝就把帝位让给李隆基。但李隆基只是名义上的皇帝，政府实权控制在和他同样精明刚强对政治充满野心的太平公主手中，当时七个宰相，就有五个是太平公主的党羽，没有她的首肯李隆基的圣旨就没有效力。李隆基自然不能容忍这种局面长期存在下去，开始有步骤地收回本应属于自己的权力。太平公主发觉这位年轻的侄儿不太顺服，计划废掉他，另立别的侄儿。李隆基及时察觉到这个阴谋，便对姑母发动先发制人的打击，在首都长安戒严，展开大规
模的逮捕整肃，把太平公主的党羽抓了起来。太平公主自杀，李隆基牢牢地控制了政府。
李隆基掌握朝政大权后，即着手对政府进行大刀阔斧的改组。这时唐政府已经朽乱到极限，尤其是冗官塞道，人浮于事，责权不清。武则天为了培植忠于自己的势力，大力提拔貌似恭顺的新贵，造成〃补阙连车载，拾遗用斗量〃的冗官集团；加之韦后和安乐公主公开卖官纳贿，冗官有增无减，使开元初年的冗官达数千人之多。不断给国家财政造成沉重的负担，还因〃群鸡啄食〃助长了官吏间的争斗，毒害了官吏的品格。针对这种现象，李隆基任用姚崇、宋王景为相，整顿吏治，裁汰冗官，现有官吏十去其九，使行政效率大为提高。李隆基又提倡节俭，严禁官吏浪费挥霍国家资财，又重拳打击贪污渎职行为，政府面貌为之一新。经过李隆基的励精图治，开元末年唐帝国繁荣到了顶点。经济和社会秩序有杜甫的一首诗〃忆昔开元全盛日，小邑尤藏万家室，稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实，九洲四道无豺虎，远行不劳求吉日，齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失〃可为佐证。对外战争也取得了辉煌的战果，东部从契丹手中夺取了辽西二十一洲，西部打败了强憾的土蕃，打通了和西域交通线，又征复了碎叶，疆土扩张到了极限。文学艺术方面也硕果累累，诗人李白、杜甫、王维、孟浩然是空前绝后的文学奇才；书法家颜真卿、画家吴道子、音乐家李龟年的艺术成果也是前无古人，后无来者。一个朝代出现了这么多的杰才俊士，是李隆基统治前期文治武功的最好写照。
李隆基的英雄生涯因为碰上了美丽的杨玉环而告一段落。
杨玉环是历史上有名的美女，以体态丰满，皮肤细腻，性情温和著称于世。她是李隆基的儿子寿王李瑁的妻子，二十六岁那年使六十一岁的公爹一见钟情，这时她已是两个孩子的母亲。李隆基那时刚死了专宠后宫的武惠妃，六宫佳丽没一个能引起他的兴趣，正值感情上的荒年，蓦然看见丰盈娇憨的儿媳妇，他苍老的心一瞬间年轻了许多，且年轻得大大地失去理智和尊严，竟然不顾人伦天理，甘冒乱伦的恶名，把杨玉环从儿子怀中夺了过来陪他睡觉。杨玉环并不是一个坏女人，她性情忠厚，心地善良，对政治没有兴趣，也没有任何供人指责的劣迹。但李隆基爱她爱得太深了，一时一刻也离不开她，堕入〃春宵苦短日高起，从此君王不早朝〃的温柔陷阱，忘记了自己对家族和国家的责任，对政务日渐荒疏，末了干脆不上朝，把朝政全权委托给奸相李林甫。李林甫乘机结党弄权，把人性较为充分的朝臣排挤出中央，朝政因此从光明走向昏暗。
李隆基太爱杨玉环了，在占有杨玉环肉体的同时还渴望得到她的芳心。也许是年龄相差太大的缘故，李隆基心底有点自卑，自古嫦娥爱少年，他在杨玉环心中的份量是否超过自己的儿子？他的结论常常是消极的。为了遮掩自己的劣势，他尽力在物质方面〃贿赂〃杨玉环的心，使她在眼花缭乱灯红酒绿之余感觉到丈夫的伟大。尽管玉环不爱慕虚荣，他仍煞费苦心为她营造一幅纸醉金迷的生活氛氲，上千名织绵刺秀的工匠和几百名雕刻熔造的首饰工日夜不停地为她制作华衣美服和珍宝玩好，不惜巨金从国外购进珍贵的脂粉和香水。杨玉环生长在四川的一个盛产荔枝的地方，她从小就爱吃这种水果，但首都长安因气候寒冷，不出产荔枝这种只有热带才能生长的水果。这种水果只有吃新鲜的才有味，过了几天就味同嚼蜡，而热带出产的荔枝运往长安一般得十多天。有一次杨玉环和皇上谈起儿时趣�