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于是蒋益沣由副将刘树元，他的胞弟都司蒋益贤保护，带着海宁知州廖安之与王锡驯，在蔡元吉引导陪伴之下，渡江进驻海宁县城。受降的工作相当顺利，主要的是蔡元吉言而有信，诚意归顺，大开仓库，尽散资财，除了挑选精壮，编成八营，由蔡元吉统带以外，其余的太平军一律剃发遣散。资遣回籍的旅费，以及元字营兵丁先关两个月的饷，都由蔡元吉报效。
“这件事办成功，左制台很高兴。”小张又说，“他已经拜本到京，保举蔡元吉四品武职，王都司革职的处分，当然可以免了，至于老刘跟我，蒋藩司有话，要做官做官，不想做官送银子，总而言之，‘吃饭不忘记种田人’，他说一定要酬谢的。”
“那你怎么说呢？”
“我说，为朝廷，为地方，理当出力，不想做官，也不敢受酬劳。”
“好！”朱大器脱口称赞，“漂亮。”
“不过我还是求了蒋藩司一件事，请他把我老人家革掉的秀才恢复。蒋藩司搞不清这件事，他的幕友说：这件事不难，不过眼前办不到，要等杭州克复，京里放了学政下来，请总督行文学政，奏报朝廷，万无不准之理。”
“好！”朱大器又称赞，“你这才是替你老人家争光。”
“我老人家说了，多亏朱先生眼光厉害，看得深，看得远，指点我们一条明路，当初代为备文呈案，留下极宽的后步。今日之下，全家大小的身家性命，都是朱先生保全的。等见了面，要亲自给朱先生陪罪道谢，叫我先跟先生磕头。”
说着，小张真的双膝跪倒，行了大礼。朱大器急忙躲避，连逊谢，心里当然是高兴的，而且也很得意，彼此不解之仇，化为祥和，交了朋友，也得了帮手，实在是一大快事。
＊＃＃第二天就是同治三年正月初一。这年岁次甲子，六十年风水轮流转，天干地支，都逢初元，所有看相算命的，都说新运宏开，大吉大利，平长毛就在这一年了。
还有人说，六十年前的甲子是嘉庆九年，这年秋天，钦差大臣额勒登保，平定了历时九年，蔓延三省的州楚教匪。以彼例此，势穷力蹙的洪杨，最迟亦不过到秋天，一定会垮台。
朱大器很相信这个说法，所以年初一就开始筹划，一旦杭州克复，自己可以做点什么事？同时也很注意杭州以南和以北的两路军报，看左宗棠和李鸿章如何规复浙西？
蔡元吉的归降，在左宗棠确有很大的助力，而对于李鸿章亦有相当激励的作用。两路人马争先要夺的一座城池，就是嘉兴，长毛在嘉兴的积聚甚丰，先是谁要攻下这座城，谁就接收长毛的仓库，可以大大发一笔财。
李鸿章的进取方略，仍旧分西南两路。西攻宜兴、常州，这一路由李鸿章负责，以郭松林的六营与戈登的常胜军为主力——戈登留驻昆山两个月，与淮军不通音问，但李鸿章很厉害，对常胜军的粮饷、杂支，照样供应无缺。这番水磨功夫，到底使得戈登回心转意，再经过税务司赫德的斡旋，终于言归于好，复为李鸿章所用。
嘉兴一路原由程学启主攻，配属的都是淮军嫡系，刘秉璋、潘鼎新的部队。不过蔡元吉戴罪图功，进取之势，亦很锐利，正月初二率元字八营，夜袭海宁以北三十多里的桐乡，梯城而上，虽未成功，却围城不退，逼得太平军的守将何培章，献城投降。蒋益沣依照处置蔡元吉的前例，挑选精壮，编成六营，仍交何培章管带，扼守嘉兴到杭州与湖州通路上的双桥与乌镇，而蔡元吉则乘胜推进，抢先驻扎嘉兴西门外的三塔寺一带。
程学启一看有争功的人来了，不敢怠慢，与刘秉璋亦赶紧分据北东两面，南门一带，因为接近蔡元吉的防区，为恐引起摩擦，不曾派兵进驻，只由潘鼎新派兵巡逻。
合围夹击之势已成，正月二十四那天，程学启发动猛攻，蔡元吉起而响应，打了一个胜仗，嘉兴虽未攻克，但斩获甚多，捷报传到上海，朱大器要有所动作了。
（第八章完）
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第九章
朱大器回杭州要找的帮手，最主要的还不是孙子卿，而是松江老大。
“五哥，”他私下问道，“你看局势怎么样？嘉兴这方面，你的情形也很熟，有没有什么消息？”
“嘉兴当然守不住了。我看顶多一个月，一定可以克复。”
“杭州呢？”
“杭州的情形我不清楚。不过，这条水路我是熟的。海宁、桐乡一收复，双桥、乌镇在官军手里，嘉兴跟杭州的联络就断了。杭州的长毛靠嘉兴接济，粮道一断，杭州当然有变化。
照我看，也不过个把月，就有好消息。“
“是的，我也这样看。五哥，”朱大器说，“凡事就讲究个‘味道’，我想，杭州一克复，别人未到，我要先到。”
“你说的别人是什么人？”
“是浙江的官，散在各处的；杭州一克复，大家当然要回去禀到，听左制军分派职司。我要抢个先。”
“那也容易，你早点动身，等在杭州附近好了。”
“是的。我想等在钱塘江江面，五哥，你肯不肯陪我去一趟？”
“小叔叔吩咐，我自然遵命。”尤五问道：“你是不是仍旧想用沙船？”
“运河还不通，走海道，自然仍旧用沙船。”
“好的。我跟郁家去借一只。”
“一只不够，总要好几十只，我要带东西去。”朱大器说，“不然就没有意思了！”
接着，朱大器拿出来一张单子，开列着要带到杭州的物资。
单子长长一张，不过最要紧，也最麻烦的是，要办一万石白米，这就是要用好几十只沙船的道理。
“乖乖，一万石白米！那就只有托‘粉面虎’想法子了。”
“‘粉面虎’”？朱大器问：“是什么人？倒没有听说过。”
“是大丰的老板娘。”
这一说，朱大器知道了。大丰是上海上第一家大米行，老板娘实在是老板，快40岁的一个寡妇，生得一张银盆大脸，做生意精明无比，因而才有这么一个外号。
“原来是大丰的老板娘。”朱大器说，“老虎我倒不怕，大不了价钱上吃亏点好了。我托老孙去问问价看。”
孙子卿的回话，令人沮丧，粉面虎一口回绝，说连一千石都没有，根本不肯开价。但他另外打听到一个消息，却颇为离奇，说粉面虎有一个面首，就是李小毛。
“李小毛？”朱大器诧异地，“是孙祥太的徒弟李小毛？”
“一点不错。”
“他不是青帮开香堂活埋了吗？”
“那是骗骗孙祥太的。”孙子卿说，“兵荒马乱的辰光，‘十大帮规’不免要打折扣，孙祥太的面子圆过了，也就是了。”
“不必谈这些了。”朱姑奶奶插进来说，“要谈两件事，第一、大丰有没有米，第二、李小毛在粉面虎面前，吃不吃价？”
“当然有米，李小毛也当然说得动话。不然，我何必托他？”
“那好！我们来想想看，托个什么人？”
“七姊，”朱大器问“托小张行不行？”
“小张怎么行？当初祸从那里起，李小毛还不明白？他恐怕恨死小张了。”
“这个有点伤脑筋了。门槛里的，只怕没有人肯跟李小毛打交道，门槛外头的，我就想不起该托谁？如果真的找不到人，只有我自己出面。不管怎么样，这总是笔生意。”
“小叔叔自己出面不大好，以你的身份，碰个钉子，面子上下不来。”朱姑奶奶想了一下说，“我看不如请老张去谈。”
老张是指张胖子。由朱姑奶奶这个建议，朱大器触机而省悟，决定了下手的办法，托张胖子是对的，不过先要打听一下，大丰跟哪个钱庄有往来？用“同行”的交情，转托情商，方有成功之望。
＊＃＃“大丰往来的钱庄，一共三家，来往得最久的是聚源。”张胖子向朱大器报告奔走的结果，“聚源的档手朱德贵，我很熟的，已经跟他谈过，他说他可以去谈，恐怕没有啥希望。”
“他怎么知道？”朱大器说，“是不是要啥好处？他如果谈得成功，生意算是他介绍的，我提一个九七回扣给他。”
“这笔生意不小，总要六万银子，三厘回扣也有一千八百两，数目不算少了。既然如此，何必白挑朱德贵？倒不如直接跟李小毛下手。”
“说得有道理！”朱大器看出张胖子的心思，很漂亮地说：“老张，桥归桥，路归路，你替我去谈这桩生意，与钱庄无关，我另外有好处到你身上，这样，谈好了，我另外多付五厘，赚多赚少，看你自己的本事。”
“这不好意思吧？”张胖子笑嘻嘻地说。
“交情归交情，生意归生意，没有啥不好意思。事情要快，你赶紧吧！”
张胖子自然很起劲，当时就去托朱德贵。托他介绍李小毛相识。朱德贵亦是极精明的人，一听口风已变，原来托自己去谈这笔交易，如果成功，买卖双方均有佣金可拿，现在变成以朋友的情分介绍李小毛，让双方直接相谈，就什么好处都没有了。
因此，他表面上满口应承，其实并未进行。等老张来探问消息时，推说李小毛太忙，不容易找到。这样三天过去，朱大器心知其中必有蹊跷，张胖子怕是心余力绌，还是自己另想办法为妙。
这一次是找刘不才想办法，恰好小张也到了上海，两个人聚拢来一谈，小张的见解很高明，“李小毛是个色鬼，现在手头松了，决不肯安分。”他说，“不过他也不敢公然吃花酒，怕大丰的老板娘吃醋。照我看，外面一定有户头；最好先能打听明白。”
“打听到了，如有其事，就捏住了李小毛的把柄，不怕不乖乖听话？”
刘不才说完，与小张相视而笑，莫逆于心。当时便相偕到盆汤弄的畅园去“孵混堂”，找到松江老大手下，姓包，外号“包打听”的一个“小脚色”，刘不才请他敲背、擦脚、“全套花样”完了，邀到鸿运楼，吃得酒醉饭饱，方始开口，托他去打听，李小毛有没有在外面拈花惹草的情事。
“用不着打听，我现在就可以告诉你；李小毛搭上个女说书的朱素兰，难解难分，快要‘借小房子’了。”
“这倒巧了！”小张笑道，“一问就问着。”
“不然怎么叫‘包打听’？”刘不才问道：“朱素兰住在哪里？要托人问一问。”
“何必托人？”小张到上海虽来得不多几次，寻花问柳的门径已经很精通了，“我请你们吃花酒，叫朱素兰的条子，当面问她的娘姨就是了。”
“言之有理。”刘不才很高兴地站起身来：“小包，走！”
于是小张在西画锦里桐月楼飞笺召客，又约了三个朋友来，摆了一台酒，当然也都叫了条子，刘不才叫的就是朱素兰。
约莫一点钟的功夫，门帘掀处，一个大脚娘姨抱着一把三弦进门，这是朱素兰已到的先声。刘不才和小张不约而同地注视，只见跟在姨娘身后的朱素兰，长身玉面，薄施脂粉，一副不苟言笑的样子，倒不像风尘中人。
“哪位刘老爷？”娘姨问道。
“喏！”小张手一指。
“刘老爷！”
朱素兰淡档地招呼了一声，退后两步，桐月楼的“相帮”便端一张椅子她坐——这是女说书应召的规矩，不陪席、不敬烟、更不侑酒，号称“卖嘴不卖身”，一切应酬，都是娘姨代劳。
那娘姨虽是大脚，倒生得楚楚有致，颇有风韵。她将三弦交了给朱素兰，腾出手来探怀取出一扣“书折”，递到席上，含笑说道：“请各位老爷点吧！”
“素兰的拿手是‘三笑’，来一段‘追舟’吧！”有个客人说。
朱素兰不作声，调一调弦子，自弹自唱。她学的是“俞调”，柔婉静细，唱得很不坏。但脸上过分矜持庄重，情韵不能相生，更不能刻画出秋香的活色生香、娇憨可喜，听来就觉得乏味了。
唱完这一段，娘姨又请点曲，却没有人再开口，刘不才觉得应该捧场，便又点了一支开篇。朱素兰唱完，将三弦递了给娘姨，随即站起身来，说一声：“献丑！”然后转过脸去，拿手绢捂着嘴咳嗽了两声。
“你们‘先生’住在哪里？”刘不才问——“先生”是女说书的专称。
“住在南市毛家弄，坐北朝南第五家。”
“明天想在你们那里请一桌客。行不行？”
“怎么说行不行？请都请不到。”那娘姨问道，“一共几位客人？”
“喏，都在这里。”刘不才指着席面说了这一句，又问，“你叫什么名