媳妇说，我偏不甩来偏不甩。我乃放牛的牧童便是，说说话话来到山中，不免将牛儿赶在沟边吃草，在此唱个小曲儿罢了———
高高山上一处洼，
洼里有户好人家。
老汉出来双拄拐，
老婆出来就地爬。
生下娃娃秃又瞎，
娶一房媳妇是哑巴。
有钱的人儿骑骏马，
他家的老牛没尾巴。
看家的犬儿三条腿，
老天爷拾全了这一家。
我抬起头来用目斜，那边来一女娇娃。头挽乌云身穿纱，樱桃小口糯米牙；小小金莲三寸大，杨柳腰儿刚一把，实实是个俏冤家。
奴家生来才二八，脸搽脂粉鬓戴花，今日无事上山耍，见一牧童逗逗他：牧童哥哥你在此自言自语说甚哩？
我在这里作诗哩，正愁没人答对哩！
你且说来容奴家一听。
那你就细细儿地听来哟！
天上的梭椤什么人儿栽？地下的黄河什么人儿开？什么人把定三关口？什么人稳坐钓鱼台？
天上梭椤王母娘娘栽，地下的黄河老龙王开，杨六郎把定三关口，姜太公稳坐钓鱼台。
洛阳桥来什么人儿修？玉石栏杆什么人儿留？什么人骑驴桥上过？什么人推车过了沟？
洛阳桥来鲁班造，玉石栏杆鲁班留，张果老骑驴桥上过，柴王爷推车过了沟。
什么人儿穿青又穿白？什么人儿穿的一锭墨？什么人穿的十样锦？什么人穿的绿豆色？
喜鹊穿青又穿白，乌鸦穿的一锭墨，锦鸡穿的十样锦，鹦哥穿的绿豆色。
对得好来对得妙，却是鸳鸯两头叫，今天若肯行方便，合在一处乐逍遥？
姐儿门首一道桥，每日无事走三遭，劝君休从桥上过，我家有把杀人刀。
你有刀来我有枪，刀刀枪枪排战场，纵然把我战死了，魂灵儿躲在你绣房。
躲在我绣房，那却也无妨，奴有个朋友会捉殃，三根桃条一碗水，把你送在大路旁。
送在大路旁，那却也无妨，变一个桑棍儿在树上，单等姐儿来采桑，桑枝儿挂破汝衣裳。
挂破我衣裳，那却也无妨，奴有个朋友会木匠，三刀两斧砍倒你，拿到家中做水缸。
拿来做水缸，那却也无妨，变一个小鱼儿水底藏，单等姐儿来舀水，学一个张生戏红娘。
张生戏红娘，那却也无妨，奴有个朋友会撒网，三网两网打住你，放在锅里熬鱼汤。
锅里熬鱼汤，那却也无妨，变一个鱼刺儿碗内藏，单等姐儿来饮汤，鱼刺儿扎在你咽喉上。
扎在我咽喉上，那却也无妨，奴有个朋友会药方，汤药丸药都用上，把你送在后茅房。
送在后茅房，那却也无妨，变一个苍蝇茅房藏，单等姐儿来解手，一翅儿落在你花心上。
落在我花心上，那却也无妨，奴有个朋友会使枪，三枪两枪扎住你，看你轻狂不轻狂……
唱到后来，瞎眼外婆累得上气不接下气，十八娃就插进来和外婆对唱。外婆用沙哑的声音扮唱牧童，十八娃用明亮细嫩的嗓音活脱脱地唱出小姐的天真活泼，再加上蹦蹦跳跳的动作，直把老连长听得心都醉了。他拿筷子插了玉米芯子，一边戳脊背上的痒痒处，一边小声跟着哼唱，及至曲儿终了他还闭着眼自个儿受活。看他拿玉米芯子戳脊背的笨样儿，十八娃过来伸手给他挠痒痒，他就受活得直喊：“上边上边，好！偏凹里偏凹里，好，好好好！”
草庙沟（8）
再说这老贩挑父女俩人，说说话话就到了庙上。这是一片开阔堤岸，破庙坐在那里像一个打盹的老人。庙后有八张炕席大一块沙地，沙地四周是腰竹林，是毛苇子，是野枣刺，是胖官腿①，密密麻麻，幽深暗绿，又有岚气迷蒙。老贩挑四向望了望，给女儿说：“我娃到庙里尿去。”
十八娃就到庙里去。门楼子在，门扇已经没有了。院里荒草半人深，庙墙的壁画上漏痕淋漓，蛛网中的神像龇牙咧嘴，十八娃迟疑了。老贩挑解下扁担拾掇黄豆袋子，扬头见女儿愣在那儿，就说：“快去呀！”十八娃刚朝门楼洞迈了一步，刷一个活物冲出来，闪电一样不见了。听女儿一声尖叫，老贩挑嗨一声就操起扁担，目光一转，又丢下扁担，说：“一只兔子。”
十八娃就退回来，死活不进庙院子。
爹又拾掇他的黄豆袋子。看女儿畏畏缩缩的样子，就顺口说：“我娃到庙后头尿去，在这里不会有啥事的。”
女儿就把包袱塞到爹怀里，夹着碎步到庙后头去。老贩挑绑好黄豆袋子，就坐在扁担上吸旱烟。他盯着庙后头的丛林，思想着他那苦命的宁花。他打贩挑一走，她不知受了多少委屈。他回来了，宁花总是欢天喜地，说起在干娘家遇着的姑表兄，说起十八娃把老连长叫干大，说起老连长给了娃一块银元，又是欣欣慰慰，又是隐隐忧忧。宁花没告诉她南山罩抢人那场事，也没说老连长火烧红崖寺。但在老贩挑的心里，南山这地方实在不是老幼妇弱住的地方，先是汪家道，再是陈贵生，你剿我，我剿你，一队粮子刚走，一队粮子又来，互称对方为匪，杀杀打打的不得安宁。突然又冒出来个南山罩，既不保境也不安民，只是抢女人要粮食。再加上老连长的“灰皮”兵，三天两头从城里下来办差，这一窝一窝吃粮的人，哪个的人影影都叫老百姓心怯。于是，老贩挑就有一个想法：等十八娃在孙家过顺势了，就迁到州川里去，州川里毕竟世事清明些，何况孙老者又是有面子的亲家。他还算计着十八娃坐月子的事，孙家没有亲家母，是不是到时候叫宁花下去侍候娃的月子……正想着，却突然觉得娃去尿尿怎么这么长时间还不见出来，心里一毛就要起身过去查看。
突然，十八娃像龙抓一样尖叫起来。老贩挑抽出扁担就急扑庙后。可是，庙后风平浪静。女儿蹲在沙地上，双手捂了脸，见父亲跑过来，就嘤嘤地啼哭。老贩挑操起扁担抡大刀一样扫过一丛灌木，急问：“咋啦？我娃咋啦？”十八娃用衣襟捂了下裆，夹着腿跑过来，身子颤抖着说：“我的裤子不见了，我的裤子不见了！”爹问：“咋着哩？咋着哩？”女儿说：“我尿完刚要站起来，忽儿一股旋风刮过，我的裤子就不见了。呜呜，这咋回去见人呀！”
老贩挑二话不说，拖了十八娃就跑，一只胳膊还挟着黄豆袋子。十八娃一手把包袱捂在怀里，一手拖了扁担，她顾不得精腿光屁股，只知道跟上父亲狂奔。扁担蹭在地上嘶嘶啦啦地响，一时间草庙沟里弥漫着魔鬼般的恐怖气氛。
一口气跑了半里地，老贩挑停下来。他见身后并没有歹人追赶的迹象，才叫女儿打开包袱，到草丛里去把娘给的八幅子罗裙穿上。
他依老样儿用扁担挑了黄豆，又紧拉着女儿惶惶悚悚赶路。
苦胆湾（1）
父女俩是半后晌回到苦胆湾的。
苦胆湾里三百来户人家，紧紧地结了个村子附在州河的肘弯儿里。孙老者的庄院在村边儿上。这是个跨着东西厦屋的四合院儿。上房三间，东西两间的顶棚上合着板楼。东间是孙老者的卧室，西间是一大家人的锅灶，中间当堂子靠后檐墙并排着两个三隔子柜。三隔子柜一隔子能装担五蕃麦①，三隔子能盛四担五，麦秋二季收了粮食两个柜装满就是九担。不过如今，一个三隔子柜已经空了，里边放着衣帽杂物，放着染房的几本子账、几盒子黑矾、算盘、戥子。平日常用的大秤小秤，杆是杆砣是砣地放在柜盖上。靠西间沿界墙一溜儿放了四个八斗瓮，瓮里装着日常吃的黄白二米、黑白麦面、五豆杂粮。三隔子柜前是一张雕花八仙桌，桌两侧各置一张旧布包了扶手的老圈椅。三隔子柜上方的后檐墙上，挂的中堂是工笔水墨牡丹，两边的对联是：
满庭兰桂是春光
继世衣冠皆祖德
这是光绪年间商洛直州州牧胡启虞的墨宝，也是孙老者水火棍生涯的纪念。中堂正前的柜盖上，一架精致的插屏镜里刻着“孙氏历代祖宗考妣大人神主”的牌位。插屏镜两侧是两个紫木旋的香筒，里边插着土香和木蜡。插屏镜前是一尊黑里透红的香炉，香炉里密密麻麻地插满了燃尽的香扦子。
这屋里有一处不同一般农家的地方，是门背后三块土坯支起的一方泥案。泥案上的青花瓷碗里盛有半碗泥水，两支毛笔架在碗沿儿上。这是孙老者的爱好，他一辈子崇敬文墨，坐衙门时就跟文案上的先生临颜真卿柳公权，回乡里了笔纸都要花钱买，就支了这个土坯台子，每日闲余了坐小板凳上写几笔，是休息，也是修养。重要的是他要品味毛笔蘸了泥水在土坯上运行的那种感觉，润润儿的，绵绵儿的，仿佛犁头在湿地里划过，仿佛春雨在沙地上泅浸……
老贩挑把黄豆袋子放到脚地上不是，放在柜盖上也不是，最后放在老圈椅里。见屋角有个小板凳儿，他就在一边坐了吸旱烟，间或吐一口痰在脚下。
孙老者提着袍子角儿跨进门槛，老贩挑就蛇起身要打招呼。可这老亲家忙呀，他在柜盖上取了戥子，转身又给随同的人交代什么，咝咝噜噜地压着声儿说话。他回来又出去，老贩挑就站起又坐下。他在院里喊海鱼儿，高声问是谁没眼色把粮食口袋放在老圈椅上，老圈椅是放粮桩子么？
孙老者压根儿就没有看见老亲家的到来。当他再一次进了堂屋的时候，老贩挑就忍不住站起来。他要给亲家打个招呼，还要赶天黑回到乱石窖去。
“噢，是老哥你呀！就听说十八娃回来了，想着你应该把娃送下来的。”孙老者说着，把手臂在空里虚划一下。老贩挑说：“娃身子好着哩，背了些黄豆来，你州川里缺这。”他没敢说是给娃补哩，更没有说路上碰到的危险事。草庙沟里越是出怪事，州川里人越是瞧不起。
老贩挑说：“天不早了，我回呀，娃就交给你啦。”孙老者说：“你不看我忙得脚后跟都朝前走哩，怎么说走就走呀？你不来我还想差人去叫你哩，染房上的差事娃都下去收账了，染料锅上搭把火的人都没有。”老贩挑心下不悦，就说：“穷人家一年到头忙活，财东家一年到头也忙活，想着宫里娘娘清闲，可听人说太清闲了又犯惶。”孙老者说：“谁是财东呀？你一根扁担下南阳，回来银子钱拿哨码子①装哩。我只说老亲家你啥时候高兴了把我也承携上，我也打贩挑呀！”老贩挑说：“好我的大贯爷哩，你这是作践人哩！”就开手指比划道：“你知道的么，我都六十二了，退了帮两年了。”
孙老者正色道：“说正经话，你今日先不回去哩，给我到染坊帮几天忙。”老贩挑说：“陈八卦还捎话叫我去给他抡油槌哩！”
孙老者说说话话就把水烟袋递到老亲家手上，说说话话就给老亲家安排了活路儿，海鱼儿就很适时地拉了老贩挑到场房里安排铺盖。这两间场房连着染坊，在老宅院的东边。场房前是打麦场，打麦场边是搭晾染布的木架，木架高低错落着，五颜六色的染布在上边飘扬。打麦场的场沿子上，有一株三搂粗的老椿树，椿树顶上挂一个斗大的老蜂窝，这是一窝葫芦豹，指蛋儿大的黑头蜂一旦倾巢出动就遮天蔽日，不过只要不碰着老椿树，不朝树上指戳吼叫投石打枪，这葫芦豹就和人们相安无事，哪怕你在场子上耍活龙也无妨。
孙老者这宅院，三间东厦房，一间半是老大承礼和十八娃的小房儿，一间半是老四孙文谦的住室。两间西厦房一间是猪牛圈，一间住着镢头老三和海鱼儿这俩庄稼汉。俩庄稼汉做了地里活还要回来做锅上的活，这屋里没有主妇。
自从十八娃娶进门，只说宅院里有了女人影儿，灶台案板上的米面汤水里该有女人味儿了，可孙老者把她安排到染坊上去了。为此镢头老三不高兴，扛活的海鱼儿也不高兴。海鱼儿一心想学打算盘，打算盘的人多神气啊，十个指头拨得珠子劈啪响就能混到好吃喝，孙老者也教他背过“二归三遍三”，可他终日劳碌头昏脑胀，头天晚上背了三句第二天早上一上坡就忘了两句，从地里回来又一头扎在灶房里，老三黑水汗流地拉风箱，他就气喘吁吁地擀面打搅团。实指望大嫂进了门有了洗锅抹灶的，可怎奈这叫十八娃的嫂子长得跟画儿一样，在灶门口端着手儿一撩一撩地，说她烧火呀她擀面呀，可每当挽着袖子要下手了，偏就叫承礼喊了出去，说谁谁的布要染成四分还要再过一遍贝子水，谁谁还拖欠着多少钱，来取布时先不要给就说还要再晾一晾……
苦胆湾（2）
孙老者当然有他的用人机制。银盘大脸双下巴的十八娃在铺面上走动多体面，模样儿长得俊俏，人有眼色嘴又甜，不�